Восход Алой Звезды

– Бао где-то рядом, -полушепотом сказал главный надзиратель, успокаивая скакуна.
– Смотреть по сторонам. Первыми не нападать.

– Да господин.

Из глубины чащи неслось нечто, оно валило перед собой деревья, крошило стволы в мелкие щепки. Скорость была такова, что Мэнг не смог толком разглядеть, с чем им пришлось столкнуться.

К счастью, пронесшийся объект не задел людей, лишь обдал ураганным порывом воздуха и оставил позади себя целую просеку.

Грохот и хлопки продолжили повторяться с разной интенсивностью, пока над лесом не вспыхнул шар ярко-зеленого огня.

Затем вверх устремилась маленькая точка, неожиданно разделившаяся на две отдельные. К горлу Мэнга подкатил ком:

– Великий Дракон...

Виновниками происходящего оказались люди, по крайней мере, очертания имели соответствующие. Бао Свирепый сцепился в смертельной схватке с кем-то, не уступающим ему по силе. Мерзость времени даром не теряла и опередила Очи. Весьма хитро сперва избавиться от потенциальных союзников Голубой Императрицы, остаться с ней один на один.

Небеса пронзила мощная молния, доставшая одно из сражавшихся чудовищ. Бао Свирепый не владел талантом укрощений небесной стихии.

Сила тяготения быстро взяла свое, цуань с чужеродной мерзостью устремились к земле.

Мэнг еще сотню ударов сердца прислушивался в попытке уловить отзвуки битвы, но ничего не происходило.

– Вперед. Будем надеяться, Бао вышел из схватки победителем.

– А если нет?
– посмел не согласиться командир цуаней.
– Мы сами погибнем.

– Мы так и так погибнем, сегодня или позже.

***

Резким движением Бао вправил обратно вывихнутый плечевой сустав, затем подергал рукой.

– Давно меня так никто не отделывал.

Противники стояли друг напротив друга абсолютно голые, никакая одежда не выдержит экстремального трения о различные поверхности, полетов на сверхзвуковых скоростях. Вдобавок волосы, борода и брови Бао полностью сгорели после примененного Кириллом ''взрыва скверны'' и молнии.

– Стараемся, -архилич наколдовал вокруг себя иллюзию простых штанов.
– Признаешь, что я сильнее?

– Признаю, -после короткого раздумья ответил древний цуань.
– Если брать грубую силу, я немного превосхожу, однако тебе дает преимущество магия.

– Голубая Императрица мне и моему питомцу по зубам?

– Сложно сказать... бой с использованием колдовства - штука непредсказуемая. Голубая ведьма черпает могущество из поклонений и Великого Небесного Дракона. Каков твой источник?

– Не скажу. Гони артефакт.

Цуань кивнул.

– Погоди немного.

Побежденный, но несломленный абориген под присмотром демилича зашел в дом, оделся и полез в погреб.

Кирилл всерьез ожидал подвоха, однако Бао вытащил какой-то завернутый в тряпки предмет.

Медного цвета куб тридцать на тридцать сантиметров с заостренными гранями, покрытый замысловатой резьбой и узорами. На одной из сторон имелось несколько бугорков, напоминавших закрытые глаза.

– Это оно?
– уточнил Кирилл.

– Именно.

Победитель схватки принял артефакт, повертел в руках. Наощупь теплый, как человеческое тело, никаких странных ощущений, голосов в голове пока не было.

– И как работает?

– Просто обратись к кубу с каким-нибудь вопросом.

– Вслух или мысленно?

– Без разницы, важно намерение, желание, -объяснил Бао.

– Эта вещь почует, начнет с тобой общаться и захочет поглотить.

– Поглотить? В каком смысле?

– Прямом. Сделать твое тело и разум продолжением собственной воли.

– Угу. Рискнем, -демилич настроился на контакт с мистическим кубом.
– Эй, кубик, проснись.

Внезапно веки артефакта распахнулись. На Кирилла уставились семь фиолетовых глаз со зрачками в форме песочных часов. Так и пялились, пока новому пользователю не начали надоедать гляделки.

– Как ощущения?
– послышался вопрос от цуаня.

– Никак. Оно тупо пялится на меня и все.

– Да?
– удивился хранитель артефакта.
– Ни голосов, ни образов с видениями?

– Мой разум защищен от воздействий извне, видимо меня эта штука не проймет.

– Невозможно.

– На свете есть много вещей, которые ограниченные умы посчитают невозможными, -возразил Кирилл.
– А я имел дело с существами несравнимо более могущественными, чем ты способен вообразить.

От тычка пальцем глаз куба рефлекторно зажмурился. Наглядная демонстрация того, что артефакт - не просто заколдованный кусок металла, но и отчасти живое существо.

– В таком случае... забирай.

– Ты готов рискнуть, Бао?

– При одном условии.

– Каком?

– Можешь убить Небесного Дракона, можешь убить голубую ведьму, только не окончательно.

– Намек ясен.

– Ты согласен?

– Согласен. Если не секрет, почему ты не станешь мне препятствовать?

– Как я сказал раньше, Империи Дракона нужна встряска. За свою жизнь я много путешествовал, много повидал. При всей моей ненависти к Авераду, кровососов нельзя недооценивать. Пока мы медленно разлагаемся в своем болоте, они активно расширяются, строят новые города, развивают военное дело, ремесла, магию. Когда я был молодым Империя уже была стара, про Аверад никто не слышал, на его месте простиралась дикая земля с редкими племенами кочевников. В Империи все закостенело.

– Надеешься моими руками придать импульс развития?

– Импульс развития...
– повторил Бао, словно пробуя на вкус фразу.
– Пожалуй, да. Небольшое потрясение заставит голубую ведьму шевелиться.

– Как скажешь.

Кирилл с кубом вышел наружу, положил его на землю. Красный луч из левого глаза начал выжигать вокруг сложный узор из колдовских сигилов, печатей, слов заклинаний.

Хеонас с Бао с любопытством наблюдали за происходящим.

– Эй! Что ты задумал?
– спросил цуань.

– Вытяну из куба энергию до последней капли.

В подчерпнутом из знаний Молоха ритуале нет никаких сомнений, колдовство такого уровня уничтожит даже древнего бога, не говоря о сомнительных артефактах неизвестного происхождения.

– Но не здесь же!

– А чё такого?

– У меня тут дом и огород!
– возмутился Бао.
– Вдруг что-то пойдет не так.

– Не бойся, я это сотни раз делал, -соврал Кирилл. Энергетическим вампиризмом он особо не промышлял, его источник ЭВИ медленно развивался самостоятельно за счет подпитки от дракона и наличию скверны, повышавшей КПД магии на порядки.