Восходитель. Том 5

— А на арене победа присуждается только после смерти противника?

— Необязательно, — отвечает восходитель. — Как только враг не может оказывать сопротивление, то победитель сам принимает решение о том, добить или оставить в живых. Правда, если у проигравшего уже было одно поражение, то это все равно закончится смертью по велению Чемпиона Арены.

По тому яду, что проскользнул в голосе говорящего при упоминании Чемпиона Арены, я могу предположить, что его собеседник ненавидит даже больше орков. И получается, что есть резон найти кого-то без поражений, силой заставить принять вызов с обещанием сохранить жизнь.

— Что-то еще? — нетерпеливо спрашивает собеседник, словно куда-то опаздывает.

— Нет, иди с миром, — несмотря на то, что вопросы у меня еще есть, я отпускаю восходителя, так как остальное могу узнать у Эслинн.

Кивнув, восходитель растворяется в темноте подземных улиц, оставляя меня наедине с притихшей эльфийкой.

— На Великой Арене жесткие правила, но иного от Башни я не ожидал, — говорю я, чтобы возобновить разговор. — У тебя есть успехи с официальными боями?

Перехожу на эльфийский язык, чтобы кто-то из других рас не смог подслушать. Из того, что я успел увидеть, Эслинн тоже времени даром не теряла и тренировалась. Скорее всего она уже справилась со всеми испытаниями и просто ждала моего прибытия.

— Тут такое дело… — девушка отводит взгляд. — Эльфам не нужно сражаться на арене.

Кажется, в двух словах это не рассказать, поэтому я останавливаю спутницу и предлагаю куда-нибудь переместиться, чтобы поговорить обо всем. Эслинн кивает и уверенно ведет меня через внутренности Великой Арены. Учитывая постоянный подъем, она хочет показать мне главную местную достопримечательность, а именно невероятно просторную арену. Вскоре мы выходим через монументальные ворота, и передо мной открывается вид на всю арену. Это можно было бы сравнить со стадионом со зрительскими рядами в несколько этажей на много сотен тысяч человек. Вот только на Земле стадионов таких размеров не было.

— Сколько тут в диаметре? — спрашиваю я, пытаясь оценить на глаз.

— Чуть больше километра. На арене одновременно могут сражаться много поединщиков, вообще не мешая друг другу, — поясняет Эслинн, смотря вдаль.

Сильный ветер пробегает по камням арены со множеством царапин, следов и застарелых пятен крови. Вполне можно забыть о том, что арена висит в небе пятого этажа, но сильный холодный ветер, пробегающий по древним постройкам, напоминающим римский Колизей, сразу говорит, что мы на большой высоте. Впрочем, восходителям, дошедшим до сюда, высота сама по себе не может оказать никакого особенного воздействия.

— Грандиозно, — киваю я.

Несмотря на то, что Великая Арена является вместилищем страданий и смертей, я не могу отрицать факт монументальности постройки. Не удивлюсь, если окажется, что в истории Мин Алиста это место имело какое-то культурное значение. Впрочем, рядом стоит уроженка этого мира, поэтому задаю вопрос ей.

— Я бы так не сказала, — тихо отвечает Эслинн, пока ветер треплет ей белые волосы. — Это было не благородным местом для дуэлей, а летающей тюрьмой. Сюда доставлялись самые опасные преступники, которые сбегали из обычных тюрем. А вот из Великой Арены без крыльев или летучего корабля так просто не сбежать.

Теперь понятно, почему у меня сначала возникли ассоциации с супер-тюрьмой. Похоже, я и эльфы прошлого думали одинаково.

— А почему именно в форме арены? — я решаю начать разговор с обсуждения истории этого места, а уже потом перейти к настоящему.

Эслинн выдерживает паузу перед ответом на мой вопрос, словно раздумывает о том, как именно объяснить.

— Таково было повеление великого короля эльфов. Наверное, в истории твоего мира тоже были личности, оставившие неизгладимый след в событиях мира, — эльфийка начинает рассказ.

Киваю, так как на Земле действительно были цари, императоры и полководцы, про которых знают современные люди несмотря на пропасть прошедших лет.

— В истори Мин Алиста, наверное, никто не сможет сравниться с великим королем Фьериналом. Во время его правления появилось много грандиозных вещей, существующих до сих пор.

— И в его правление государство эльфов было в зените могущества, да? И именно его венец носит Чемпион Арены? — я вспоминаю, что рассказывал Фирад Смарагдовый в том музее в пустыне.

— Откуда ты знаешь? — девушка удивленно смотрит на меня. — А, вам, должно быть, рассказывали помощники администраторов. Да, все так. Фьеринал действительно стал значимой фигурой. Но при этом его путь к власти не был спокойным. Короли эльфов гордились родословной, и встать на вершине, не будучи потомком из древнего клана, попросту невозможно. И каждая смена власти сопровождалась гонениями, интригами и иногда даже открытыми войнами. Фьеринал, хоть и много сделал для Мин Алиста, начал свой путь в статусе короля с указов о репрессиях всех политических противников.

Что же, в этом плане эльфы и люди мало чем отличаются. Уверен, что такое было и у нас.

— Тогда пролилось много крови, а часть арестованных Фьеринал все же не мог казнить, чтобы не поднять бунт части кланов, поэтому врагов отправил в темницу на несколько десятков лет. Для долгоживущих эльфов это не было значимым сроком, а пока их нет, новый король мог бы спокойно укреплять свою власть. Но заключенные начали сбегать, пользуясь чаще всего подкупом стражей, поэтому Фьеринал распорядился построить летучую крепость. Зодчие создали её, а маги подняли в небеса, так что попасть туда и обратно на поверхность можно было только при помощи арканы или особых кораблей.

— Тем самым сбежать оказалось очень сложно, — в голове уже прикидываю варианты, как можно сбежать без волшебства и корабля.

— Да. А форма арены была выбрана не случайно. Любой заключенный мог получить досрочное освобождение независимо от тяжести преступлений за победу на арене. Раз в год на Великую Арену приезжали тысячи высокопоставленных гостей, чтобы посмотреть, как будут убивать рабов, а также взглянуть на узников из числа знати, которые хотят получить помилование. Но лишь единицы смогли таким образом получить свободу, так как Фьеринал лично подбирал соперников для узников. Порой приглашал мастеров и монстров, с которыми никто не мог сравниться.

— И теперь история повторяется, да? Нынешний Чемпион Арены тоже не сахар, судя по всему.

Эслинн отводит взгляд, и ей как будто очень неудобно обсуждать этот вопрос, но все же придется. Нам теперь нужно выработать стратегию прохождения этажа на финальном этапе, а без понимания ситуации сделать это будет трудно.

— В общем, ты прав. Ты уже знаешь, что Чемпион Арены — это эльф. Один из первых эльфов-восходителей, победивший в испытании администраторов. В награду он получил Венец Чемпиона, который дарует определенную власть над пятым этажом. Чемпион поставил перед собой цель выживания эльфийского народа, а вот выходцы из других миров для него выглядят соперниками. Он свято уверен, что только эльфы достойны подниматься выше по Башне, поэтому усложняет всем остальным прохождение настолько, насколько позволяют ему полномочия, — голос Эслинн окреп. — Если бы это было возможно, он бы просто убивал всех, кто не является эльфом. Но просто так это сделать не позволят администраторы и сама Башня Испытаний.