Глава 1

Солнце медленно заходит на горизонте, пока я смотрю на то, как люди вокруг становятся взволнованными. Трудно их за это винить, так как скоро на горизонте покажутся корабли эльфийской песчаной флотилии, на которых придется добираться до Великой Арены. Приблизительно месяц сложного пути под атаками монстров и с нехваткой ресурсов на большую команду. Однако сложности начнутся еще на этапе погрузки на корабли.

Если они придут в малом количестве, то неизбежно начнется грызня за места. Вряд ли кто-то захочет оставаться на Первом Посту, но большая команда корабля, говорят, более заметна для чудовищ, а также требует еще больше ресурсов. Андрес, пригласивший меня в свою команду, рассказал, что корабли уже будут иметь запас необходимой в пустыне воды, но очевидно, что на большую команду этого не хватит, а взять с собой из колодца не получится, еще одно правило, что лишь делает хуже.

На площади царит оживление, а приходящая прохлада дополнительно побуждает к активным действиям. Восходители разговаривают, готовятся к штурму кораблей и проверяют на прочность союзы. В этом путешествии в одиночку не выжить, хотя, я бы мог попробовать. Но быть одному для меня слишком тяжело, я теперь избегаю этой участи как могу. Поэтому рад был увидеть новые лица из команды Андреса, с которыми проведу ближайший месяц. Не исключено, что с кем-то я даже подружусь очень крепко, ведь на высоких этажах мне это пригодится.

Но при этом без сомнений можно сказать, что спокойствие долго не продлится, на пути к кораблям за пределами Поста начнутся стычки и кровопролитие. И насилие может продолжиться даже на палубах. Видно, что многие восходители собираются в отряды, но здесь нет никого, кто бы объединил всех, нет той харазматичной фигуры, подобравшей бы ключи к чужим сердцам. Наверняка такие были, но они все давно на высоких этажах, а себя не вижу в роли лидера, который всех поведет.

Но при этом мне придется им стать в некотором роде, ведь я хочу принять на корабль всех, кто этого захочет. Андрес моей затеи не понял, но неожиданно не стал спорить, когда я пообещал решить вопрос с запасами воды. Я не спросил, почему он не стал спорить, но могу предположить, что это связано с Чемпионом Арены, который ввел такие жестокие правила на этаже. Андрес прямо сказал, что собирается свергнуть Чемпиона, поэтому могу предположить, что ему нравится мысль утереть нос эльфийскому тирану, используя милосердие и кооперацию там, где задумывалось рвать друг другу глотки. Мне явно еще предстоит узнать этого человека получше, но при этом костяк собранной им команды тоже нельзя оставить без внимания.

Как я понял, он использовал навык «Анализ», чтобы выяснять боевой потенциал каждого восходителя перед тем, как звать к себе. Я еще не всех товарищей увидел, но часть из них кажется довольно сильной. Вот, например, Гиль, что запрыгивает ко мне на стену вокруг Поста. Высокий человек с растрепанными черными волосами и в красном пиджаке с черной рубашкой. Глядя на него, я думаю, что он может пользоваться успехом у женщин, несмотря на щетину, грязь, запах пота и сигарет.

Даже сейчас он курит, смотря в небо, пока я смотрю на него. На шее и груди вижу многочисленные татуировки, он выглядит как рокер или босс мафии. Посмотрим, насколько первое впечатление окажется близким к реальности. С Гилем я внизу перебросился всего парой фраз, не было похоже, что хоть кто-то ему интересен. Однако он пришел сюда явно не видами любоваться.

— Север, да? Прикольное имя, — глубоким и чуть хриплым голосом говорит новый напарник, выдыхая сигаретный дым в сторону пустыни.

Летучий никотин и смолы закручиваются пробежавшим рядом ветром и уносятся прочь. Ветра здесь свободолюбивые.

— Можешь также звать Стрелком, если хочешь, — я не собираюсь скрывать прозвище, несмотря на то, что здесь могут быть восходители, которые его слышали.

— Слышал твой план быть матерью Терезой для этих несчастных, — Гиль бросает окурок за стену, а потом поворачивается лицом к площади.

— А ты с этим не согласен?

— Мне, скажем так, по большей части плевать. Большинство оказывающихся в Башне Испытаний мало годятся для великих свершений, так что не факт, что количество победит качество. Но, повторюсь, мне плевать. Это будет даже весело, — улыбается Гиль.

— Сострадание из тебя так и прет, — я улыбаюсь в ответ.

— Человек человеку волк даже на Земле. Почему тогда в Башне должно быть иначе? Напротив, я считаю, что быть новым Христом может быть вредно.

— Моя задача не в том, чтобы стать Мессией, это слишком круто даже для меня. Я собираюсь изменить Башню Испытаний так, как посчитаю правильным.

— Именно изменить? Не вызволить этих несчастных, свергнув администраторов и богов? — Гиль присаживается на корточки рядом.

— Я был бы рад помочь кому-то отсюда выбраться, но считаю, что кому-то все же нужно достичь вершины. Что тебе говорил на нулевом этаже администратор?

— М-м, — Гиль прикрывает глаза, — что-то вроде угрозы Земле. Типа поднявшись до самого верха, можно стать подобным богу и спасти всех. Но мне плевать на Землю. А ты хочешь с триумфом туда вернуться, пройтись по красной дорожке перед фотографами и сказать: «Я вас всех спасу»? Ха-ха-ха.

Я тоже смеюсь, представляя эту картину. На самом деле я не могу сказать, что хочу именно этого. Только в Башне Испытаний, несмотря на все сложности и стресс, я чувствую, как раскрывается мой потенциал. Еще на «Кладбище бессильных» я осознал, что рад очутиться в этом приключении, которое невозможно пережить дома. Теперь для меня восхождение — это дорога к собственному еще неопределенному будущему. В процессе я стараюсь помогать Башне меняться, потому что считаю это правильным.

Но если у меня всё получится, то вернуться на Землю все же придется, так как угроза распространения Тления скоро затронет родные земли. Не знаю, смогу ли я что-то с этим сделать, так как ничего конкретного пока не знаю и даже не могу обсуждать это с кем-либо.

— Когда ты покинул Землю, там происходило что-нибудь опасное или необычное? — мне кажется, Гиль пришел в Башню позже меня, да и вообще, если бы не заключение на минус первом этаже, где время течет быстрее, я бы, наверное, был бы с первопроходцами на двенадцатом этаже.

— Ага, сжег до черноты пару тостов на завтрак. А еще закончились сигареты. В остальном мир был как всегда: грязный, шумный и медленно загнивающий.

— Ты не отличаешься человеколюбием, да? — с улыбкой говорю я.

— Любовь — слишком сложное чувство. Я отношусь к человечеству скептически, хотя не могу отрицать, что мы придумали много полезных и кайфовых вещей.

— Например?

— Сигареты, пиво, порно-сайты. Музыка. Какой еще вид на нашей планете может похвастаться изобретением такого количества доступных удовольствий? А теперь Башня предоставляет нам совсем новый вид развлечения.

— Интригуешь, продолжай, — не буду скрывать, что получаю удовольствие от беседы с таким человеком.

— Удовольствие великой силы и необъяснимых возможностей. Тут ты свободен от прежней затхлой жизни, где у тебя вопят дети или нужно пять раз в неделю ездить в осточертевший офис. Тут человек может раскрыться, показать свои вкусы и кидаться магией в других людей, не опасаясь преследования по закону.

Что же, могу сказать, что чем-то похоже на мою жизнь до контракта с ЧВК «Секстант». Именно военная служба стала своего рода первой Башней Испытаний для меня. А еще не могу отрицать тот факт, что здесь человек действительно может раскрыть свои потаенные желания, особенно, если они связаны с причинением боли другим или с подавлением чужой воли и свободы. Это заставляет меня вспомнить о Мортимере Вроке, который находится где-то там высоко. Что же, однажды я навещу его.

— И совсем скоро все эти начнут друг друга убивать, будет достаточно выйти за пределы Первого Поста. Особенно те зеленые бугаи, — продолжает Гиль. — Орки, да? Кто бы мог подумать, что орки и эльфы действительно существуют.