Восхождение Светлого

И тревожное ожидание продолжалось. Чживэй поймала себя на странном чувстве, какое бывало перед важными событиями: предвосхищение успеха. Ощущение пьянило и лишало покоя, но, главное – не было никаких причин так себя чувствовать.

– Сумасшедший принц здесь! – объявила Ифэй, но даже не успела договорить, как вошел Шэнь.

Красивое лицо Шэня выражало крайнюю степень обеспокоенности, и Чживэй кивнула Ифэй, чтобы та вышла.

– В библиотеке их нет, привратник сказал, что они ушли сразу, как узнали, что нужные им книги у императора.

– У императора? – Чживэй вскинулась, после чего повернулась к Лин Цзинь. – Думаешь, они пошли к нему?

Та покачала головой.

– Сяо До точно вернулся бы сюда.

– Я боюсь, что у меня есть новости хуже, – озабоченно нахмурился Шэнь. – Император отправился за неким Сосудом Вечного Равновесия. Евнух Го сказал, что император сможет впитывать в себя любые энергии из внешнего мира и запирать их в сосуде. При помощи Сосуда он сможет заключить в нее энергию Темных… И… неважно, даже если Темные будут уничтожены с лица земли, это больше не нарушит равновесия.

– Я ищу Сосуд Вечного Равновесия, – воскликнула Чживэй, невольно удивляясь, что дух из Пасти Дракона был на ее стороне и помогал ей. Должно ли это показаться ей странным? Но это были мысли для следующего раза, поэтому она сказала вслух другое: – За этим Сяо До и Сюанцин пошли в библиотеку. Куда он отправился?

Шэнь покачал головой.

– Я не знаю куда, но знаю «когда». Император заполучит Сосуд во время Темного Солнца.

– Значит, все-таки все нужные книги у императора, – пробормотала Чживэй. – Мы должны добраться до них!

– Мы должны выручить Сяо До, – Лин Цзинь поднялась. – Ему нельзя было сюда! Я так и знала.

Пока Лин Цзинь не ударилась опять в самобичевание, Чживэй ее остановила.

– Мы не оставим Сяо До здесь.

Шэнь осторожно перебил их.

– Я боюсь, что это не все плохие новости. Есть еще хуже.

– Насколько хуже?

– Армия выдвинулась в Прогалину.

Новость оглушила своей чудовищностью, и все замолчали.

– Они же ждали моего возвращения?

Шэнь пожал плечами.

– Переиграли свои планы.

Армия уже отправилась в Прогалину? Император – за Сосудом? Сяо До и Сюанцин пропали?

– Мы должны сообщить в Прогалину немедленно! – Лин Цзинь побледнела, решительно поджимая губы.

Чживэй кивнула, и, пока Шэнь помогал Лин Цзинь с магической этикеткой, чтобы превратить ту в птицу-послание, она взяла свой меч Байлун. Одно только прикосновение к рукоятке принесло успокаивающее тепло. Меч обещал ей силу, обещал ей защиту, обещал единение.

Двери опять отворились, тройка настороженно обернулась, но это был всего лишь Сюанцин. Выглядел он плохо, и, когда Чживэй поспешила к нему, он предупреждающе выставил руку вперед, как бы говоря не приближаться.

Чживэй уперлась в невидимый барьер и недоуменно посмотрела на Сюанцина, ощущая знакомое раздражение в груди.

– Что это такое? – она требовательно задала вопрос.

– Сяо До похитили. Темные, – Сюанцин говорил отрывисто, словно ему не хватало воздуха. – Книги. У императора.

Шэнь повернулся к Чживэй.

– Я понял! – его лицо осветилось радостью догадки, но спустя мгновение сменилось на тревожное.

– Плохие новости? – мрачно спросила Чживэй.

– Я догадываюсь, где Сяо До, – сказал он. – Но это очень и очень плохо. Мой третий брат… Известен своим пристрастием к Темным.

Где-то в отдалении раздался взрыв, и Ифэй вбежала в комнату, испуганно выпучив глаза. Она метнулась к Чживэй, обнимая ее.

– Госпожа, там что-то происходит! Мне страшно!

Пока Чживэй пыталась отделаться от служанки, которая, словно кошка, оказалась очень цеплючей, Сюанцин подтвердил:

– Происходят большие выбросы энергии. Кто-то сражается.

– Проклятье, – медленно произнес Шэнь. – Похоже… Началось восстание. Армия покинула Запретный город, а болезнь императора – отличное прикрытие, чтобы начать действовать.

Чживэй внезапно успокоилась. Все это лишь игра в го, и камни уже разложены на доске. Надо лишь выстроить стратегию.

Они столкнулись взглядами с Шэнем.

– Разделимся, – одновременно произнесли они.

– Мы с Сюанцином идем во дворец императора, – начала Чживэй.

– Лин Цзинь и я отправимся к третьему брату.

Чживэй повернулась к трясущейся служанке.

– Ифэй, спрячься… И постарайся выжить.

* * *

– Что это за шутки с барьером? – спросила Чживэй, едва они отделились от основной группы.

Оба были скрыты Покровом Невидимости, поэтому шли напрямую к Зал Духовного Развития, не опасаясь, что их кто-то увидит.

– Дракон сильнее рядом с тобой, – отрывисто произнес Сюанцин.

Он резко остановился, выставляя руку, вынуждая Чживэй повторить за ним. Перед ними пролетела золотая стрела, которую перехватил наемник, и тут же отправил обратно.

– Люди Наследного принца, – пробормотала Чживэй, вспоминая, как в прошлом один из напавших разбойников забрал силу Сяо До. – С ними не вступаем в схватку.

Один из воинов света, услышав голоса, дернулся в их сторону, но лишь недоуменно оглянулся и вернулся к сражению с очевидным противником, который возвращал каждую атаку с трехкратной силой. Похоже, дела защитников Запретного города обстояли очень плохо.

Так они и продвигались вперед, иногда останавливаясь, иногда приседая, а иногда, наоборот, ускоряя темп. Чживэй полностью положилась на Сюанцина: чувствовать энергии было его врожденной особенностью, поэтому ей можно было пока не тратить собственных сил.

Когда они уже были у самых ворот Зала Духовного Развития, Сюанцин остановился.

– Он внутри. Император.

– Что? Откуда знаешь, что он?

– Он бессмертный.

Следовало отступить, дождаться, пока он уйдет, проследить за ним – что угодно, кроме прямого столкновения. Она коснулась рукой меча Байлун, и тот в ответ предложил ей силу.

Ради этого меча она и нырнула в Холм Пустот, а затем спустилась в Пасть Дракона – он мог убить императора. И если она убьет его прямо сейчас… Возможно, до войны в Тенистой Прогалине даже не дойдет.