Воскресенье - пришел лесник и...

— Ты во второй раз спасаешь нашу власть и наше королевство.

Шут перебил его, не дав договорить:

— И снова я ухожу. На этот раз — навсегда. И не проси остаться — не смогу. А захочешь вспомнить обо мне... — из нагрудного кармана рубашки он достал черную коробочку карт Таро, открыл ее: — Держи на память! — и легким движением извлек на свет и положил в ладонь юного Короля одинокую карту.

Король пристально взглянул на картонную карточку. На ней на фоне голубоватых гор со снежными шапками стоял посреди зеленой полянки знакомый долговязый Шут в белом, и знакомая алая шапочка колпака с бубенчиками обрамляла до боли знакомое лицо со светлой, чуть грустной улыбкой. И белый пес прижался у ног. Вот только левая рука сжимает не Эстерниен, Шпагу Печали, а белую розу. Да за плечами не автомат землян, а дорожная котомка...

Нулевая Карта. "Шут". Но почему же раньше никогда не обращал внимание на это сходство? Почему?.. Но ведь... Словно из сна... Но...

Мальчишка вскинул голову, чтобы поблагодарить уходящего... Поздно... Он словно бы растворился в мареве дня, хотя — место такое, что нигде не спрячешься, разве что за Гранью Мира.

— Дорога... не отпустила... его... — прозвучал задумчивый вздох Мерлина.

Братья вернулись к друзьям-Игрокам, устроившим пикник прямо тут, на траве у разрушенного забора.

— Менестрель, спой!

— Ребята... Я спою, но не просите веселое, ладно? Погиб Броник, погибли еще два моих друга... Не Игрока... Я не хочу веселиться... Я лучше спою старую песню... О них, наверное...

Отложив флейту, он потянулся к гитаре. Зазвенел первый аккорд.

Над рекой закат — как будто угли Кто-то с неба на воду обрушил.И глядится в воду древний Углич С темно-красной церковью-игрушкой....А игра была — не на свирели: У крыльца толпой бояре стали."Покажи, царевич, ожерелье..." И по горлу — с маху — острой сталью...Вот и все. Легенда или сказка...От заката взгляды поднимите -Виден в небе храм в багровой краске: "Жил да был на свете мальчик Митя..." Жил да был... Над Волгою затишье.Не спеша звезда в закат упала......А за что во все века мальчишек -Топорами, ружьями, напалмом?Жгли, травили, пулями косили!А мальчишки — всех невиноватей...Если б всю их боль и все бессилье Слить в одном-едином крике: ХВАТИТ!Тонкий крест стоит под облаками, Высоко стоит над светом белым -Словно сам Господь развел руками, Говоря: "А что я мог поделать?"

— И действительно — словно о них... Но не такие уж и бессильные мальчишки, если верят в справедливость...

— Прости, Том, но признаемся честно: нам просто фантастически повезло!

— А могло бы и хуже окончиться! — мрачно добавил Крагер.

Менестрель вновь щипнул гитару... Песня, тихая и печальная, вознеслась из тишины, постепенно нарастая:

День ушел тихонечко, словно опасался Путника усталого этим разбудить.Все равно проснулся он, дров в костер подбросил, Вскоре и товарищи стали подходить, Старые товарищи, дороги исходившие, Спину прикрывавшие не в последний раз, Душами уставшие, радость позабывшие...Вновь Дорога наша собирает нас.Том подхватил песню, и его чистый голос вплелся в мелодию: Пылью золотистою вновь подошвы тешатся, Марево знакомое скрыло все вокруг.Быть хотели чистыми, только уж мерещится, Значит, снова Всадники за холмом идут.Значит, снова кровь пролить... Сколько ж можно, Элберет!Я устал, мне муторно от тысячи смертей, Только пух от тополя кровь согреет верою, Что от этой участи сохраним детей.Выйду рано из дому, позабыв домашнее, В путь себя настрою, как гитарный стон...Нужен ли кому-нибудь этот плач о завтрашнем?Мы живем сегодня, и путь наш — марафон.

— Марафон судьбы, — нарушил очарование песни Крагер.

— Зато все наши проблемы позади, — улыбнулся Славик. — И мои тоже... наконец-то наступает мир и благодать!

— Фух, наконец-то все закончилось...

— А может быть, все только начинается?!!! — и на ладони рыжей девицы в черном костюме с багровыми рунами блеснул знакомый уже талисман: Лестница Демиургов.

Возлюбивший Мир вновь врастал в свое создание.

Мельтор возвращался в мир...

Часть четвертая Сага о Сером Драконе

Специалисты утверждают, что данная сага является неизвестной историей популярного цикла "Серые Сказки", куда также относятся "Сказание о Сером Крысолове", "Легенда о Серой Драгоценности" и "Сказка о Сером Короле".

Пролог

Над пропастью, на одинокой скале из черного металла, сидел человек. Ветер трепал его черные волосы, теребил зеленую пятнистую униформу...

Своды Замка нависали над головой, создавая черненый небосвод, а где-то в недрах поблескивал хрусталь паутинок...

В руке человек держал металлический череп с обрывками проводов и смотрел в его потухшие глазницы-камеры...

— Ну вот, Отец Кевин... Я так и не успел рассказать Вам историю о Сером Драконе... О последнем Сером Драконе... Теперь уже поздно... — он вздохнул и провел пальцем по кромке процессорного люка на черепе, — Я слишком долго откладывал это на потом, почти верил, что мы с Вами бессмертны... Не знаю, слышите ли Вы меня сейчас, но все же расскажу эту историю... Хотя я и не Гамлет, а Вы — не Йорик...

Глава 1

...Он возлежал на камнях, словно пытался обнять скалу. Все четыре его пустых глазницы зияли потусторонней чернотой, словно вечная ночь поселилась в них... Неподвижный, потерявший в каких-то неведомых битвах свой хвост, он был по-прежнему ужасен.

Холка дракона чернела пятнами, словно маг попал по ней файерболом. Серая чешуя, местами чуть темнее, местами — светлее, возле губ переходила в золотисто-рыжую.

Он был неподвижен, и даже легкая дрожь дыхания не колыхала его бока... Похоже — дракон был мертв.

— Какой он огромный... — Ашана шепнула это, боясь, что громкие звуки могут накликать беду.

— Странный... — Рейст вынул клинок из ножен и огляделся по сторонам: на всякий случай... — О таких нам Учитель не говорил...

— Мало ли! — возразила девушка. — Он нам рассказывал про тех, что согласились помогать людям! А про остальных — вспомни: "Их столь великое множество, что не мне и не вам упомнить все их виды и имена!"

Она так удачно скопировала голос и интонации Учителя, что Рейст невольно улыбнулся.

— И все же — нам снова не повезло! Он мертв, и, похоже, давно...

— Мы не можем вернуться, если не найдем...

— Не надо, Аш... Мы ВООБЩЕ не можем вернуться, даже если захотим. ТАМ нас ждет только смерть. Не стоит обманываться...

— Если бы нас не покинули наши...

Голоса сливались с шумом ветра в скалах, делаясь почти неразличимыми...

Дракон был огромен. Неимоверно огромен. И пугающе неподвижен. И все же двое, нашедшие его, не могли покинуть лежащего просто так... Конечно -можно просто повернуться и побрести дальше, делая вид, что ничего не случилось, но сознание Всадников требовало иного... Дракон, если он умер вне круга друзей, должен быть погребен теми, кто его обнаружил. Конечно -нечего было и думать выкопать среди камней могилу этому гиганту, даже в бесхвостом виде вдвое превосходящему взрослого боевого дракона, но вот устроить погребальный костер... Деревьев вокруг много, да и сухой кустарник...

— Грустно это... — вздохнула вдруг Ашана. — Стоим и думаем о такой глупости: разжигать или не разжигать погребальный костер! Могло ли раньше быть такое!?!

— Старый выбор между честью и осторожностью, — пожал плечами Рейст. — В принципе — ничего нового... Разожжем — привлечем дымом тех, что идут по следу, укажем им, где мы. И наверняка умрем. Не разожжем — не выполним Долг Памяти, и пострадает наша совесть... Можно попробовать утихомирить ее, заявив, что дракон этот чужак и нам очень даже незнаком — но поможет ли это?.. — на губах мелькнуло подобие ухмылки.

— Рейст, ты, как всегда, циник, — Ашана покачала головой. — И даже хорошую мысль ты стараешься преподать как пакость! Но ты прав — Долг важнее... А когда пламя займется — мы можем скрыться где-нибудь в ущелье... И надеяться, что нас не заметят...

Вблизи дракон был еще более странным, чем казался издалека. Весь покрытый тусклыми угловатыми наростами, он казался неуклюжим и одновременно с тем — стремительным. То виделся тяжелым и неподъемным, то казался воплощением запредельного полета! Желтоватые губы огромной лягушачьей пасти были плотно сжаты — сразу видно, что в сильной боли сцепил он зубы, чтобы не закричать — да так и умер...