Восьмое Небо

– Розовый криль подождет. Есть вещи и поважнее, - Ринриетта нарочно помедлила, глядя в пустоту перед собой, - Например, «Аргест».

– Не поняла, «Чавыча», - в голосе Леди Икс не возникло ни беспокойства, ни злости, - Повторите.

– Я говорю - «Аргест». «Аргест». Вам это слово знакомо?

– Я вас не понимаю, «Чавыча». Что это такое?

– А вы не знаете?

В голосе Леди Икс появился недружелюбный холодок.

– Нет, и не собираюсь гадать. Назовите цель своего визита или измените курс.

Дядюшка Крунч представил себе ее – ослепительной опасной красоты женщина, восседающая в богато украшенном кресле, презрительный и вместе с тем обжигающий холодом взгляд, белоснежная кожа, блуждающая на губах легкая улыбка. Не женщина, а предвестник катастрофы, гибельный ветер, зарождающийся в верхних слоях неба.

Ринриетта коротко усмехнулась

– Ах, так, рыбешка решила поиграть с нами? Что ж, она дождется подходящего ветра… Может, вам знакомо имя Восточного Хуракана?

Леди Икс размышляла не очень долго – капитанесса успела лишь раз поправить треуголку.

– Это… Это старый пират, кажется. Хозяйничал в южных широтах. Но ведь он, кажется, мертв?

– Он оставил наследников, - ровным тоном произнесла Алая Шельма, - Которые хотят с вами встретиться.

Леди Икс пренебрежительно рассмеялась. И несмотря на то, что смех ее был мелодичен, все присутствующие на мостике рефлекторно напряглись.

– Как представитель «Восьмого Неба» сообщаю вам, что компания не вела никаких дел с мистером… Хураканом. Если вам угодно подать имущественную претензию по какому-либо поводу, воспользуйтесь магической или воздушной почтой. А у меня нет времени разыгрывать комедию. «Чавыча», отбой…

Дядюшка Крунч знал, что в следующий миг раздастся щелчок – и магическая связь разорвется. Это значило, что у Алой Шельмы было лишь полсекунды в запасе. Совсем недостаточно времени для того, чтоб произнести многократно отрепетированные ею в каюте реплики. Может, хватит лишь на одно слово, и то…

– Дюпле, - отрывисто выдохнула Алая Шельма в пустоту.

Судя по тому, что щелчка все не было, она нашла подходящее слово. Единственный выстрел угодил прямиком в цель.

– Что? – в голосе Леди Икс послышалось вежливое недоумение, - Что это значит?

– Дюпле, - повторила капитанесса спокойнее, - Это остров между Формандией и Готландом. Весьма милое местечко, разве нет?

– Кажется, какое-то захолустье. Не понимаю, что вы имеете в виду, и с какой целью задаете столь странные вопросы, но вам это не поможет.

Габерон украдкой показал капитанессе большой палец. Дядюшка Крунч в этот раз сам понял, что тот имеет в виду – в холодном голосе Леди Икс явственно прорезалось беспокойство.

Она знала. Еще бы. Это она, сыграв на слабости формандского капитана, заставила канонерку прийти на помощь гибнущему судну. Это она заставила кровожадное чудовище, разработанное инженерами «Восьмого Неба», наброситься на безоружных небоходов. Это она распорядилась хладнокровно перебить экипаж королевской яхты несколькими неделями позже. Не человек – чудовище в человеческом обличье. Чудовище столь же таинственное и зловещее, как само Марево.

– Может, вам знаком корабль под названием «Линдра»? – Алая Шельма облизала губы, произнося это слово, словно те мгновенно пересохли.

Леди Икс молчала. Молчала так долго, что Дядюшка Крунч уже собрался было окликнуть «Малефакса» и узнать, нет ли проблем со связью.

Но канал не был оборван.

– Я поняла, - медленно и тягуче произнесла Леди Икс, от ее идеального и вместе с тем фальшивого выговора Габерон скривился, как от зубной боли, - Кажется, вам действительно стоит переговорить с руководством компании. Я распоряжусь, чтоб вашему кораблю дали разрешение на незамедлительную швартовку. Нужна ли лоция?

– Справимся сами, - Алая Шельма заложила руки за спину, обретая привычную уверенность, - С кем именно нам выпадет возможность поговорить? Предупреждаю, меня не устраивают младшие клерки и деловоды. С кем я буду иметь дело?

– С оперативным управляющим компании мистером Роузберри.

– Этот мистер Роузберри сможет ответить на все мои вопросы? Предупреждаю, их у меня много.

Леди Икс издала короткий смешок.

– Полагаю, сможет. Швартуйтесь, я прикажу, чтоб вас пропустили внутрь. Отбой, «Чавыча».

Немелодичный щелчок отбоя отчего-то вызвал у Дядюшки Крунча облегчение. Словно от «Воблы» отцепился тянущий ее вниз плотоядный спрут.

– Какого дьявола ты помянула «Аргест», Ринриетта? – громыхнул он, нарочно не сдерживаясь, отчасти оттого, что панцирь изнутри раскалился от ярости, отчасти – для того, чтоб разогнать неуютную тишину, окутавшую мостик, - Я думал, ты собралась играть тонко! И это твоя тонкая игра, с порога проболтаться о самом главном?!

– Пришлось импровизировать, - Алая Шельма дернула плечом, - И, как видишь, не напрасно.

– Напрасно! Ты же предупредила их! Что, если они прямо сейчас поднимут тревогу?

Алая Шельма демонстративно подняла подзорную трубу и с полминуты разглядывала остров. Дядюшке Крунчу не требовалась увеличительная мощь дополнительной оптики, чтобы разглядеть полное отсутствие оживления на острове. Как и час назад, Эребус представлял собой невыразительный кусок скалы, дрейфующий в небесном океане, облака плыли над ним густым платком, не потревоженные ни пушечными залпами, ни сигнальными огнями.

– Даже если они захотят дать отпор, не думаю, что у них будет возможность, - хладнокровно обронила Алая Шельма, - Мы застали хищника в его голове. Здесь, в центре Каледонии, он не может держать ни абордажных големов, ни военных кораблей. Здесь он уязвим, именно поэтому мы ударили именно сюда. Кроме того, не похоже, чтоб упоминание «Аргеста» сильно испугало ее.

– Полагаю, не испугало вовсе, - вставил «Малефакс», - Во время разговора я тщательно контролировал тембр ее голоса и не могу сказать, что ваши слова произвели на нее впечатление. Зато когда вы упомянули Дюпле…

– О! – Габерон потер руки, - Когда ты вспомнила Дюпле, Леди Икс тут же заплясала, как рыба на сковородке!

– Быть может, она всего лишь исполнитель, - предположила Алая Шельма, откладывая подзорную трубу, - Исполнителей редко посвящают в детали, особенно если игра затевается сложная и многоуровневая.

– Значит, это все же она? – проворчал Дядюшка Крунч, - Ваша Леди Икс?

– Она, - сухо подтвердил Тренч, - Я узнал голос.

Габерон поморщился.

– Мы все узнали. Ошибки нет, это Леди Икс. Не имею ни малейшего представления, какую роль она играет в «Восьмом Небе» и кем приходится этому мистеру Роузберри, но если кого-то и надо притащить на эшафот в Шарнхорсте или Ройал-Оук, так это ее.