Воспоминания душегуба: Друг

— А он плохой? — задал по-ребячески наивный вопрос здоровяк.

— Да, — после недолгого молчания сухими листьями прошелестел голос Змея.

Ответив на его вопрос, он посмотрел на Говорящую. Женщина что-то почувствовала и обернулась. На мгновение каргалу показалось, словно она проникла прямо в его душу, но отвести взгляд от её изумрудных глаз он не мог. Голос здоровяка вовремя отвлёк Змея, и он не успел утонуть в волшебных озёрах её красоты.

— Ну, тогда вам не о чем беспокоиться!

— В каком смысле? — не выдержала Гончая.

— Дык это же Пещеры Стенаний, не слыхали? — увидев удивлённые лица разведчиков, здоровяк почесал затылок. — Да-а-а уж, что вы вообще знаете, зайцы? Если вкратце, то его в нашем мире больше нету. Сгинул он.

— Как!?

— Почему?

Разом выпалили каргал и каю, недоуменно переглянувшись друг с другом.

— Радогор прав, — кивнула Говорящая. — В конце Эпохи Первого Солнца, когда погасло наше светило, когда Боги высвободили свою чудовищную силу, появились страшные твари. Многие из них поселились в Гиблых Топях. Но некоторые полюбили самые тёмные пещеры в горах. Этих скользких тварей прозвали поганью. С тех пор самые тёмные пещеры называют Пещерами Стенаний, и оттуда никто не возвращается, — Говорящая перевела дыхание и закончила: — Мангуста больше нет в нашем мире. Он растворился, как утренний туман.

Разведчики никогда не называли его имени, и это их сильно насторожило. Продолжать играть в эту игру со слугами Богов становилось с каждым мгновением всё опасней.

— Столько слов, столько речей… — промурлыкала Говорящая. — А я так и не знаю ваших имён, люди.

— Гончая, — тихо отозвалась девушка.

— Змей.

На Небесном Архипелаге они общались не при помощи языка, но при помощи образов, а так как во всех языках имена всегда что-то означают, неся за собой определённый образ, их позывные не должны были вызвать подозрений. Во всяком случае, они на это надеялись.

— Что ж, вот мы и познакомились.

— Но мы не услышали вашего имени, Говорящая, — робко возразила Гончая.

Женщина прекратила гладить червлёного попугая, и птица, словно почувствовав что-то неладное, вспорхнула.

— Став Говорящей, я отказалась от своего имени и прошлого. Отныне я — Говорящая с Богами.

Весь оставшийся день прошёл в разговорах. Тени опасались расспросов, чувствуя, что Говорящую не обмануть. Но правда оказалась куда проще. Шенам было совершенно неинтересно, кто они такие на самом деле, чем занимаются и откуда родом. Называя людей «червячками», шены и относились к ним так же. Не брезговали, не унижали, но относились не более, чем к забавным зверушкам, которых нужно охранять и с которыми можно славно поговорить.

Так выяснилось, что люди раньше довольно часто поднимались на Небесный Архипелаг. Они делились с шенами своей музыкой, стихами, книгами, сказками, былинами и небылицами. К великому сожалению шенов, они так и не смогли научиться сносно владеть музыкальными инструментами, красиво писать стихи, сочинять произведения или рисовать картины. В лучшем случае дотягивали до уровня младшего ученика, не более. И сколько бы они не старались, достичь более высоких результатов не могли. Зато с огромным интересом впитывали в себя людские сказки. Взамен шены обучали людей владению самым разнообразным оружием и ворожбой от нечистых сил. Ведь, как сказал Радогор, люди махают оружием как дети палкой, а читать заклятья так и вовсе почти неспособны. Это сильно удивило обоих разведчиков, но они ничего не сказали. Вскоре наступил вечер, и смотритель Горазд проводил людей в гостевой дом, в котором их всё это время лечили.

— Знаешь, — устало произнесла девушка, присев на подоконник. — Вот всё равно смотрю на то, как снизу облака проплывают, и почему-то не верится…

— Ты это к чему?

Без особого интереса задал вопрос каргал. Он был сильно обеспокоен отсутствием своего оружия. Конечно, шены пообещали отдать всё их снаряжение, но привычки оставались привычками.

— К чему? Даже не знаю… Просто в голову пришло.

Каргал ничего не ответил, роясь в вещах и отодвигая книги. Каю фыркнула, когда поняла, что он ищет что-нибудь, похожее на оружие. Сошла бы самая маленькая вилка, но все попытки каргала были тщетны. Он и сам понимал, что за день из ниоткуда ничего не могло появиться, ведь он обшарил всё уже давным-давно и не один раз.

— Надо возвращаться. Начальству не понравится наше отсутствие. Да и как мы это объясним…

Девушка его не услышала. Где-то рядом бродила её неуверенность. Достав из кармана окровавленный платок, она некоторое время рассматривала не отстиравшиеся пятна крови.

— Как думаешь, что с ним?

Не перестававший рыться в вещах каргал поначалу не обратил внимания на погрустневшую девушку. Но когда он понял, о ком идёт речь, замер с книгой в руке. Через два удара сердца рукопись медленно заняла своё место.

— Его больше нет. Ты же слышала.

Голос каргала скрипел сухим песком. Для девушки Мангуст тоже был пережитком прошлого. Наёмник, которого использовали в самых жестоких и страшных заданиях. В её понимании он и каю-то даже не являлся. Вшивый наёмник, вот кто он. Мангуста не ценили, а лишь добивались с помощью него поставленных целей. Даже в их международном задании Мангуст числился в качестве «охранника» и жертвы на самый крайний случай. Идиот, который за устав и приказ начальства лоб расшибёт. Жалкий пёс государя. Таким ценным качеством нужно пользоваться. Ну, а коль что пойдёт не так — в расход и вся недолга.

Гончая согласилась со своими мыслями. При первой встрече он ей сразу не понравился. Впрочем, и при второй тоже. Оставалось только гадать, что случилось с Мангустом в тот раз, когда его тень исчезла, а фигуру окружали чёрные жгуты силы. Впрочем, возможно, ей просто показалось, поэтому она ничего не рассказала каргалам, списав на сумасшествие её подчинённого от яда ящера. Вместо этого она дала себе обещание, что по возвращении закроется в библиотеке, внимательно пролистав ту самую старую книгу, где и встретила подобное упоминание.

При некотором стечении обстоятельств, в Предводьях Гончей в руки попал странный предмет, а как выяснилось позже, это оказался поисковый артефакт, который должен был заработать в определённое время. Когда именно, почему, зачем, как, что он будет искать — никто не соизволил дать ответы на эти вопросы. Она, хоть и алгунир, всё равно являлась обычным подчинённым. Никто даже и не думал сообщать ей больше положенного. А после Гончей в скором порядке поручили прибыть в Гилим и получить распоряжения в местном штабе.

Резкий порыв ветра вырвал из её рук платок, завертев в воздухе. Безразлично наблюдая за тёмной тканью, постепенно исчезающей в шёлковых облаках, Гончая почувствовала облегчение. Прошлое с каждым мгновением улетало всё дальше. Улыбка медленно наползла на лицо алгунир. Она верила — так было нужно.

На утро за ними снова пришёл Радогор, принеся с собой их снаряжение. Разведчики сноровисто проверили вещи и нацепили их на себя. Оставалось только жалеть о раздавленных в битве с тварью слезоточивых смесях. В любом случае, при оружии они почувствовали себя куда лучше. Несмотря на гудящие после вчерашней прогулки ноги, разведчики снова пошли осматривать достопримечательности острова и знакомиться с шенами.