Восточный фронт

– Кажется, у нас неприятности, – неожиданно прошептала ламия, и улыбка сползла с моего лица.

– В чём дело? – Ладонь легла на ирут.

– Обернись.

Я повернулся с каменным выражением лица, будучи готовым дать отпор любому, кто попробует на нас напасть.

За спиной находилась четвёрка дворян, которые были настроены отнюдь не дружественно. Троих я не знал, по внешнему виду какие-то мелкопоместные оболтусы из свиты богатого аристократа, а одного ранее встречал. Стейн, племянник покойного маркиза Курона, собственной персоной, он с ненавистью смотрел на меня и был готов броситься в атаку.

– Чем обязан, господа? – понимая, что назревает конфликт, поинтересовался я и слегка наклонил голову.

Стейн приблизился и визгливо закричал:

– Граф Ройхо, я обвиняю вас в убийстве своего дяди, маркиза Курона, и объявляю, что вы трус, негодяй и мерзавец!

«Отири, ты была права, – послал я ведьме мысленный посыл. – Надо было убить этого молодого идеалиста. Приношу свои извинения».

«Пустое. Я тоже сглупила. Следовало самой его убить, да времени свободного не оказалось».

Гости притихли, все присутствующие смотрели только на нас. Ссора на празднике, который устраивает государь, огромная редкость, за это можно и на плаху отправиться. Но Стейна понесло. Глупец захотел покрасоваться и поступил словно рыцарь из древних баллад. Поэтому ему было всё равно, лишь бы зрителей побольше. А самим зрителям интерес – будет что вспомнить и о чём рассказать, вернувшись домой.

– Значит, вы утверждаете, что я убийца? – Поудобнее перехватывая рукоять ирута, я сделал шаг навстречу горячему юнцу и навис над ним.

– Да! – Он не выдержал и немного отступил.

– И какие у вас доказательства?

– Ирут! Ваш меч! Смотрите все! Он чёрного цвета, из небесного металла! Я помню этот клинок, убивший моего родича! Вот оно – доказательство!

– И это всё? – Я снова шагнул на Стейна. – Вы не видели лица, не схватили убийцу за руку и не смогли его задержать, но бросаетесь обвинениями?

– А разве этого не достаточно?!

– Нет. – Сохраняя маску спокойствия, раскрытой ладонью я ударил Стейна в лицо и презрительно усмехнулся: – Пшёл вон, сопляк!

Драка была неизбежна в любом случае. Племянник Курона настроился на ссору и схватку, даже родственников или друзей привёл. Однако я не хотел вызывать его. Нет. Это он должен вызвать меня на поединок, и тогда я смогу выбрать место для боя и оружие.

– Мерзавец, – утирая кровавые сопли, прохрипел Стейн и не выдержал: – Я вызываю тебя на поединок.

– И я, – на помощь к юноше бросился один из его спутников.

– И я, – гордо вскинул подбородок второй.

– И я, – набычился третий и сжал кулаки.

В зале воцарилась тишина. Можно сказать, гробовая. Оценив подготовку моих противников, я увидел друга Вирана, кивнул ему и сказал:

– Моим секундантом будет барон Виран Альера-Свярд. Оружие – ирут без доспехов и щитов. Встречаемся завтра утром на ристалище Ярина Воина.

– А почему не сейчас и не здесь?! – воскликнул кто-то из дворян.

Я удивлённо приподнял левую бровь:

– Молодой человек, а вы уверены, что император разрешит вам превращать свой дворец в ристалище?

Только после этого до разгорячённых дворян стало доходить, где они затеяли ссору. Однако отступить они уже не могли. Слова были сказаны. Вызов брошен. Свидетелей много. Вмешаться в дело дворянской чести никто не мог. И оставалось лишь выйти на бой.

Полушёпотом проклиная меня, дворяне подняли Стейна и отступили. А ко мне подскочил Альера:

– Ты что творишь, Уркварт? Только появился в столице – и дуэль. Не одна, а сразу четыре. Ты же ещё слаб и не отошёл от ранений.

Я пожал плечами:

– Сам не понимаю, как так вышло, друг. Завёлся – и вот итог. Плохо, что в очередной раз привлёк к себе ненужное внимание, а насчёт здоровья не переживай. Бойцы против меня выходят не самые лучшие.

– Разреши, я возьму на себя двоих.

– Не получится. Пока они не выйдут против меня, на другой поединок не решатся.

– Я попробую.

– Нет. Лучше собери информацию на этих дворян и узнай, не стоит ли за ними кто-то более хитрый и опытный, чем эти дуралеи.

– Эх! – Альера досадливо махнул рукой, отошёл, и его окружили секунданты моих противников.

После ссоры события завертелись с немыслимой скоростью, и я стал звездой вечера. Сначала подошёл канцлер, который снова смерил меня оценивающим взглядом и пожелал удачи. Затем появился великий герцог Каним с Гаем. Потом их сменили Каиры, отец и сын. Ну и так далее. В Грасс-Анхо оказалось много знакомых, которые были готовы меня поддержать. Однако всеобщее внимание изрядно раздражало, и при первой же возможности, прихватив ламию и Вирана, я удалился. Перед поединками следовало выспаться.

Вскоре мы прибыли в мой столичный особняк, расположились в столовой, и я спросил Вирана:

– Ты выяснил, кто выходит против меня завтра утром?

– Да. Стейн Кандир, виконт Шлезар, племянник Курона по матери. Лои Вайер, виконт Лима, троюродный племянник Курона по отцу. Эгберт дан Хосса, барон Хосса, сын дворянина, который был зарезан «неизвестными убийцами». И шевалье Еген Даубер, внебрачный отпрыск барона Юмадиора, жених Эльзы Рой, чей отец также погиб вместе с Куроном. Все они из Вентеля, бойцы не очень умелые, но молодые и яростные. Так что брать их необходимо умением, и не затягивать.

– А с чьей подачи они решились выступить, да ещё так нагло, во дворце императора? Что это – глупость или спланированная акция?

– Конкретики нет, только слухи. У Курона осталась вдова, урождённая Мэри Хассельнуар. Она из купеческой семьи, и, когда Стейн вспомнил обстоятельства той ночи, женщина поступила по законам «подлого сословия». Маркиза пообещала пятьдесят тысяч иллиров тому, кто сразит графа Уркварта Ройхо.

– Хорошая сумма.

– Неплохая. И первыми, кто решил взять куш, стали родственники убитых.