Война двух королев

Тихо ступая по каменному полу, я прикрепила волчий кинжал к бедру, а затем взяла синий халат с рюшами, который Киеран нашел в одной из других комнат. Я надела его поверх тапочек и колготок, в которых спала. От него пахло нафталином, но он был чистым и роскошно мягким, сделанным из какого-то кашемира. Завязав поясок на талии, я вышла из комнаты, не потрудившись обуться. Толстых носков было более чем достаточно, поскольку я не собиралась покидать поместье так рано.

Жители Массене в это время двигались по улицам, собирались в одной из двух лавок, расположенных за внутренней стеной усадьбы, покупали выпечку и жареный кофе, прежде чем отправиться обрабатывать свои посевы. Я не хотела нарушать то немногое время, которое у них было, чтобы поговорить друг с другом, восстанавливая разрушенную общину. Люди здесь только медленно привыкали к нашему присутствию - атлантийским гербам на знаменах, задрапированных в залах, мимо которых я теперь проходила, и висящих над Восходом. Они все еще нервничали рядом с атлантийскими солдатами и часто смотрели на вольвенов, застыв между ужасом и любопытством. А когда Ривер взлетел... начался хаос.

По крайней мере, крики и бегство за своей жизнью стихли. Но когда они увидели меня, то замерли, поспешно склонившись или опустившись на колени, с широко раскрытыми глазами, охваченные теми же противоречивыми эмоциями, что и при приближении вольвенов.

У меня было ощущение, что Рен ввел жителей Массене в курс дела о моей божественности, поскольку никто из Дубового Амблера не смог бы передать то, что было нашептано людям. И хотя я не расстроилась на него за это, я в какой-то степени жалела, что он сделал это.

То, как они смотрели, делало ситуацию немного неловкой.

А то, как они поспешно кланялись, словно ожидая сурового наказания за то, что не сделали этого немедленно, наводило на меня тоску.

Путешествуя по пустым, извилистым коридорам главного этажа, я миновала банкетный зал, откуда доносился рокот то ли солдат, то ли волков. Миновав одинокую приемную, я направилась к закрытым дверям в восточной части поместья - похоже, самой старой.

Открыв их, я вошла в холодную, пещерную комнату. Меня встретил затхлый запах старых книг и пыли. Пыли было так много, что ни Киеран, ни Вонетта не могли долго находиться в комнате, не испытывая приступов чихания. Я остановилась, включив газовую лампу, стоявшую на чайном столике рядом с потертым диваном цвета насыщенного шоколада.

Поместье Колдра было таким же старым, как и Массене, вероятно, его построили, когда город был районом Помпей, как и все еще существующие районы Карсодонии. У меня было ощущение, что многие из книг на полках здесь были такими же старыми.

В основном потому, что три или четыре из них практически рассыпались, когда я их открыла.

Признаться, это была жутковатая комната с тяжелыми гобеленами, закрывающими естественные источники света, выцветшими портретами тех, кто, как я предполагала, был либо Вознесенными прошлого, либо, возможно, смертными, которые когда-то называли Колдру домом, и множеством полурасплавленных свечей разных форм и цветов.

Но я начала думать, что на самом деле волков и атлантов отпугивало то, что здесь было. Отчетливое ощущение того, что ты не один, даже когда ты один.

Я чувствовала это сейчас, когда блуждала среди рядов томов и их пыльных корешков - прикосновение невидимых пальцев к моему затылку. Подавив дрожь, я взяла с полки еще одну древнюю книгу и быстро оглядела пустую комнату. Ощущение осталось, но я проигнорировал его, отнеся книгу на диван и сев.

Однако я бы предпочла, чтобы меня преследовали духи, чем лежать в постели с блуждающими мыслями - о нем, о Тони, о том, нужно ли меня кормить и сможем ли мы действительно выиграть эту войну, не оставив королевство хуже, чем оно было.

Я осторожно открыла книгу. Насколько я могла судить, атлантов там не значилось, хотя чернила выцвели. Тем не менее, то, что я смогла прочесть из параграфов, повествующих о жизни тех, кто жил здесь много веков назад, было захватывающим. Рождения и смерти были записаны в двух колонках, сгруппированных по фамилиям. К объявлениям о браках примешивались ничтожные споры о границах владений, обвинения в краже скота и гораздо более ужасные преступления, такие как нападения и убийства. Записывались казни. Способ смерти почти всегда был жестоким, и они проводились публично на месте, которое когда-то было городской площадью.

Какая-то часть меня поняла, что меня потянуло просмотреть эти записи, давно забытые на нижних полках библиотеки, потому что они напомнили мне о том времени, когда я был в Нью-Хейвене. Когда все, чему я училась, было для меня очень непонятным. Но... но он был там, живой и дразнящий, когда я открывала для себя различные линии крови атлантов.

Грудь сдавило, я листала жесткие, пожелтевшие страницы хроники царства, существовавшего задолго до Вознесенных. Задолго до...

Мои глаза сузились при виде слов. Что за...? Подняв книгу с колен, я вдохнула слишком много пыли, когда прочитала отрывок еще раз, а затем еще и еще.

Принцесса Кейли, первая дочь короля Саегара и королевы Женевы Ирелонской, вместе с королевой Эсмерией Ласанийской и ее супругой Марисоль отпраздновала Обряд и Вознесение Избранных, ознаменовав...

Остальные чернила были слишком выцветшими, чтобы я могла прочитать, но три слова практически пульсировали на истертой странице.

Обряд. Вознесение. Избранный.

Три вещи, которых не существовало до того, как Вознесенные стали править Солисом.

Но это должно было быть невозможно. Он объяснил, что Вознесенные создали Обряд как средство увеличить свою численность и сделать из смертных скот. Вот только они питались не от всех третьих сыновей и дочерей. Некоторые несли в себе неизвестную черту, которая, как выяснила Исбет, позволяла превращать их в этих тварей - в ревенантов. И все же не имело смысла упоминать обряд в столь далеком прошлом, когда названия королевств были почти забыты. Во времена отсутствия Вознесенных.

Я перевел взгляд на один из выцветших портретов. Время, возможно, еще до того, как первый атлантиец был создан в результате испытаний на сердечную пару? Отложив книгу в сторону, подол халата зашептал по полу, и я поспешила обратно к полкам в поисках старых записей - томов, которые, казалось, вот-вот распадутся. Взяв один из них в руки, я с еще большей осторожностью открыла книгу и просмотрела страницы, ища любое упоминание об обряде и датах.

Я нашла его - отрывок, в котором оставалось достаточно чернил, чтобы разобрать упоминание об Избранных, но я была еще больше озадачена. Потому что, когда я проверила рождения в другой книге, только у третьих сыновей и дочерей, родившихся в той же семье, не было дат смерти - даты обозначались только месяцем, днем и возрастом. Я была уверена, что это не из-за выцветших чернил.

"Как же тогда стал возможен Обряд?" спросила я у пустой комнаты.

Единственным ответом было то, что обряд существовал, а потом прекратился, каким-то образом забывшись к моменту рождения первого атланта. Это было единственное объяснение, поскольку я знала, что он не мог солгать об этом. Все атланты и вольвены, которых я встречала, верили, что обряд начался с Вознесенных.

Когда я смотрела на книгу, мне пришло в голову, что эти записи могут быть намного, намного старше, чем я думала. Возможно, они были сделаны в то время, когда боги не спали.

Мои губы разошлись. "Эти книги должны быть..."

"Старше, чем грех и большинство родственников".

Я вздрогнула от хриплого голоса, мой взгляд метнулся к полуоткрытым дверям. Дрожь пробежала по позвоночнику при виде сгорбленной фигуры, окутанной черным.

Это была она. Старая женщина. Вдова... которая, возможно, даже не вдова.