Война Ретифа

–  Скоро эти жуки поймут, что им нужно всего лишь ударить по нам с четырех сторон разом, Запустить по стенам пару сигнальных магниевых ракет - и нам крышка.

–  Их тактика может неожиданно измениться,- сказал Ретиф.- У них появился гроакский военный советник. Полагаю, он возьмет войска в руки в довольно быстрый срок. А нам тем временем лучше заняться составлением планов…

–  То есть, завещаний,- поправил кто-то.- Они сметут нас, как приливная волна, стоит им разогнаться.

И все же не будем облегчать им задачу. Леон, что у нас еще из вооружения, кроме тех трех бластеров, о которых я уже слышал?

–  Вместе с моим стволом их четыре. В моем осталось около половины зарядов. Есть еще пара дюжин тяжелых охотничьих луков. Некоторые из ребят неплохо с ними освоились, и еще я приказал Джерри смастерить устройство для подачи нескольких тысяч вольт на стену периметра…

–  Оно действует, Леон,- отозвался Джерри.- Не знаю только, на сколько его хватит, если они бросят на линию большой груз.

–  Пока тебя не было, мы закончили рытье канавы, Леон,- вмешался один из воинов.- Если они одолеют частокол, то попадут в шестифутовую траншею; это сбросит им скорость.

–  Все это мелочи,- подвел итог Леон.- Наверняка мы прихватим с собой несколько сотен - но это не помешает нам погибнуть.

–  Через несколько часов стемнеет,- произнес Ретиф.- Думаю, они наверняка обрушатся на нас всеми силами еще до рассвета, а дирижировать ими будет генерал Хиш. Посмотрим, сможем ли мы организовать ему достойный прием.

* * *

Из верхней комнаты в башне, образующей угол лагеря поселенцев в Ромовых джунглях, Ретиф изучал отряды войонов, торопливо пересекающие полумилю расчищенной земли, окружающей крепость.

–  Ага, наш гроакский военный эксперт тут как тут,- заметил он.- Этот боевой порядок не годится для парада, но его не сравнишь с толпой, над которой мы пролетали на пути сюда.

–  У меня нервы шалят не от этого,- проговорил плотный мужчина с короткой светлой бородой,- Это все из-за проклятых рунов.- Он указал на две парящие высоко в небе точки, выдающие присутствие пары гигантских летунов.

–  Знай они, что за ними охотятся подручные Герти, им не леталось бы так вольготно,- заметил Ретиф.- Но боюсь, наши воздушные союзники прочесывают не тот участок неба.

К ним подбежал, тяжело дыша, связной.

–  Порядок, Большой Леон,- сказал он.- Мы подготовили веревки и танковые ловушки, а все ребята разместились высоко, как только смогли. Давай раскочегарим как следует оба котла и…

–  Хорошо, Коротышка,- похвалил Леон.- Скажи всем, чтобы смотрели в оба, и ждите сигнала.

–  Приготовьтесь,- сказал дипломат.- Кажется, внизу что-то начинается.

Еле заметные в тусклом свете войоны толпой отступали, открывая в своих рядах узкие проходы, по которым покатились вперед неуклюжие машины.

–  Ого, похоже, у них появилось тяжелое вооружение,- сказал Коротышка.

–  Нет, это не вооружение, друзья,- объявил Леон.- Это яку. В общем, нам придется туго.. Эти ребята смогут прокатиться сквозь стены как на паровозе.

–  Неверно,- возразил Ретиф.- Они тоже зомби, как и руны.

–  О чем это ты?
– Леон и остальные уставились на дипломата. Он кратко объяснил им технику войонов по размещению энергетической батареи и пилота в мертвом куопянине.

–  Механизм привода и проводка уже на месте,- заключил он.- Им остается лишь добавить энергию и управление.

–  Но это не простая задача,- сказал Джерри.- Ей-богу, такие технические знания подразумевают… Возможно, мы недооцениваем этих войонов!

–  Думаю, тут приложили лапу гроаки,- предположил Ретиф.

–  Хм, гроаки,- обеспокоено кивнул Джерри.- Это совпадает; они искусные хирурги, а заодно экспортеры изощренных механических устройств…

–  А к чему им влезать в это дело?
– осведомился Коротышка.- Мне казалось, что ДКЗ этого не поощряет.

–  Но вначале Корпус должен об этом пронюхать,- заметил Ретиф.- А гроаки сильны в конспирации.^

–  Кажется, они и впрямь собираются ударить в стену,- сказал Леон.- Я насчитал восемь яку. Игра будет короче, чем я прикидывал.

Дипломат следил за маневрами в предрассветных сумерках.

–  Не обязательно,- проговорил он.- Раздобудь мне семерых добровольцев, и мы попробуем поиграть подольше.

Ретиф ждал, прижимаясь к стене одноэтажной постройки, тыльная стена которой находилась не более чем в десяти футах от бревенчатой стены, окружающей лагерь.

–  Приготовьтесь!
– крикнул с крыши Коротышка.- Они уже несутся, а скорость-то какая! Ну, держись, сейчас врежет…

Последовал громовой удар; часть стены шириной в шесть футов прогнулась и обрушилась внутрь. Среди града обломков появилась тускло-пурпурная фигура двухтонного яку, он пошатывался после чудовищного удара, но продолжал наступать. Обогнув угол постройки и вновь набирая скорость, он пронесся в шести футах от Ретифа.

Дипломат выскочил из укрытия за спиной туши яку, догнал его тремя широкими шагами и вспрыгнул на широкую спину, оказавшуюся, как он с ходу подметил, пошире спины Фуфу. Прямо перед ним, в выдолбленной сразу за черепом ямке - место расположения мозга у всех куопянских особей - виднелась узкая спина сидевшего войона, голову которого укрывал тяжелый шлем из серой брони. Ретиф нагнулся вперед, выдернул водителя из кабины и швырнул его через голову яку. Широкие колеса с тяжелым хрустом переехали беднягу куопянина. Прижимаясь к потерявшему управление зомби, Ретиф протянул руку в кабину и отжал большой, покрытый люминесцентной оранжевой краской рычаг. Стоны привода мгновенно стихли, Джаггернаут замедлил ход и замер на краю шестифутового рва, выкопанного защитниками.

Позади послышались пронзительные вопли. Дипломат оглянулся и увидел авангард колонны войонов, врывающийся в разрушенную стену.

–  Пора!
– крикнул кто-то с крыши, и в тот же миг сверкающий каскад электрических голубых искр проскочил по плотной массе атакующих, переваливающих на высоких колесах через разбитые бревна частокола. Пара ведущих войонов с воплями устремилась вперед, катившие за ними тоже завопили, но из-за неровностей земли и толчков сородичей не смогли прорваться в отверстие. Продолжалась контратака высоким напряжением: искрили миниатюрные молнии, тут и там тесные группы войонов раскаляло докрасна электричеством, а затем сплавляло их воедино. Замыкающие колонны войонов, оказываясь в гуще свалки, немедленно присоединялись к бешеной пляске змеящихся молний, непроизвольно стимулирующих им нервы и зубчатые передачи.

Ретиф вернулся к неотложной задаче. Дав рычагом задний ход, он торопливо сманеврировал трофейным «тараном», разворачиваясь в направлении, с которого прибыл яку. Два войона, выскочившие из сумятицы, устремились к нему в поисках убежища. Ретиф подхватил оброненную прежним оператором казенную дубинку как раз вовремя, чтобы выбить у одного из войонов оружие и обратным ударом по голове заставить закружиться на месте второго. Затем он дал рычагом передний ход, прибавил скорость и выскочил через «борт»..