Война в небесах

– «Говорят» – это, стало быть, твой приятель? – еще мрачнее осведомился Председатель. – А доказательств у него, конечно, никаких, да?

– Он упоминал лорда Эргли, сэр, – негромко сказал Карнеги. – Именно поэтому я и решил вам рассказать.

– Что?! Ты имеешь в виду Верховного судью? Я, видно, прослушал. Повтори-ка это место еще раз.

– Да, сэр. Девушка моего приятеля – секретарша Верховного судьи, сэр.

Теофилус Мерридью встал, подошел к камину и некоторое время смотрел на огонь.

– Нет, это какая-то ерунда! – наконец бросил он раздраженно. – Но что-то же там должно в основе быть, чтобы получилась такая фантастическая история! Карнеги, я хотел бы сам поговорить с этим твоим приятелем.

– Пожалуйста, сэр. Только имейте в виду, он не собирался рассказывать мне так много.

– Я бы не сказал, что он много наговорил. Лорд Эргли – это совсем другое дело. Я как-то раз встречался с ним в одной комиссии, весьма толковый человек… И все-таки уж очень нелепо все. Черт возьми, что же у них там есть на самом деле? Ну-ка, расскажи еще раз, сначала.

Карнеги вновь поведал свою историю, особенно напирая на то, что сам в нее не верит, но, выполняя служебный долг, счел необходимым донести эти слухи до начальства, так как они связаны в какой-то мере с транспортом.

Мерридью выслушал его уже намного внимательней и задумался.

– Как бы нам заполучить кусочек этого драгоценного камня? – проговорил он. – Ты говоришь, у кого он?

– Ну, сэр, кусочек есть у девушки моего друга, есть у лорда Эргли, есть в правительстве после всех этих волнений в Риче. Наверное, еще у кого-нибудь. А-а, у Шилдрейка!

– Что? – во второй раз изумился председатель. – У Шилдрейка из «Атлантических Авиакомпаний»? Что же ты сразу не сказал? Я его прекрасно знаю. Вот его-то я, пожалуй, и расспрошу. Если он в курсе, что-нибудь я из него вытряхну.

– Мне показалось, сэр, – позволил себе тонко улыбнуться Карнеги, – что он в этой истории по другую сторону баррикад, если можно так выразиться.

– Ерунда! – заявил Мерридью. – Доходы – это работа, а работа – это доходы. Мы ведь договорились с американцами на согласительной конференции? Вот и хорошо.

Попробую добраться до него прямо сейчас.

Когда этим же утром, чуть позже, Шилдрейку доложили, что его хочет видеть Мерридью, американец не удивился.

В последнее время председатель Союза звонил и заходил довольно часто.

– Меня привело к вам одно забавное дельце, – в шутливом тоне начал Мерридью, усаживаясь в кресло. – Вы бы не рассказали мне побольше об этом вашем камне?

Шилдрейк опешил. Он никак не ожидал, что целебные свойства камня (ни о каких других газеты не знали) могут заинтересовать председателя Транспортного союза.

– А с какой стороны он вас интересует? – попытался он спросить как можно более равнодушно.

Председатель и вовсе был настороже. Понимая, насколько легко здесь можно нарваться на отпор или сморозить глупость, он все-таки сделал шаг вперед.

– Я просто надеялся проверить у вас, насколько справедливы слухи, исходящие от Верховного судьи. Что за странная связь у вашего камня с транспортом?

Шилдрейку пришлось опешить вторично.

– Транспорт? – фальшивым тоном переспросил он. – А что лорд Эргли говорил о транспорте?

– Нет, так не пойдет, – усмехнулся Мерридью. – Меня на такую удочку не поймаешь. Закон лучше не трогать.

Судью давайте вычеркнем. Я просто хотел узнать, сколько правды в тех разговорах, что так или иначе пошли по Лондону. Не мне вам говорить, что мы не очень-то заинтересованы в сокращении транспортного потенциала. Да и вам это ни к чему.

Шилдрейк задумался. С одной стороны, он не понимал, почему должен радеть за тайну, с другой стороны, имея за спиной Союз транспортников, можно нажать на правительство, чтобы оно определилось наконец в своих желаниях и чтобы эти желания не слишком расходились с его собственными.

Конечно, первым делом надо бы закрепить права на свой камень, но еще важнее прекратить появление новых камней, и чтоб даже мыслей об этом ни у кого не появлялось. Но ведь и Мерридью тоже должен быть в этом заинтересован.

Прикинув все это, а также учитывая репутацию Председателя как человека опытного и осторожного, Шилдрейк, опуская пока имена, кое-что рассказал Мерридью о свойствах камня и о реакции правительства на последние события. Под конец он достал из жилетного кармана свой камень и продемонстрировал Председателю.

– Ну и ну, – только и смог сказать Мерридью, – надеюсь, эта штука не собирается уничтожать все транспортные средства на островах? С виду – ни то ни се. И… и для чего оно вообще?

– Тамалти назвал его оригиналом всего сущего, – неуверенно произнес Шилдрейк.

– М-да, весьма оригинальное мнение, – попробовал пошутить Мерридью, не сводя глаз с камня.

– А лорд Эргли как-то сказал моей жене, – продолжал Шилдрейк, – что это центр и источник всего на свете.

– Чего – всего? – не понял Мерридью. – Послушайте, Шилдрейк, может, вы мне лучше покажете, как он действует, а? Ну, что происходит, когда им пользуются, если так можно сказать.

Шилдрейк не видел оснований в отказе, и через несколько минут совершенно ошарашенный и сильно обеспокоенный Мерридью снова возник в своем кресле. Теперь и он понимал, какая угроза нависла над судьбой всего транспорта в стране. Он твердо убедился, что необходимо всеми способами воспрепятствовать появлению новых экземпляров. С другой стороны, теперь ему до дрожи хотелось иметь такой же.

– А что будет делать со своим камнем эта секретарша? – спросил он. – Карнеги сказал мне, что у нее тоже есть экземпляр.

– Да, я знаю, – поморщился Шилдрейк. – У судьи тоже есть. Я пытался повлиять на Белсмера, чтобы он принял какие-нибудь меры, но… судья – слишком значительная фигура, чтобы… ну, чтобы решить этот вопрос простыми способами. По-моему, судья не очень-то расположен пользоваться своим камнем, но я все равно молю Бога, чтобы все экземпляры удалось собрать в одном месте. Вы же видите, нельзя допустить, чтобы они разбрелись по свету.

Мерридью еще немного посидел, задумавшись, а потом встал.