Войсковая разведка

— Оно рассчитано не на тепло. Все, что так или иначе магически фонит — снимайте и мне под крылья. Тогда пройдем.

Этот забег потом вспоминали со смехом. Ируг настоял, что фонит все — и пока Ладар, задыхаясь, тащил на себе ворох оружия и одежды, отставной маршал и темный дроу бежали рядом, сверкая голыми задницами. Впрочем, засмеяться в тот момент было опасно — Айяр, от природы стеснительный, выглядел готовым сорваться от самой легкой шутки. До ближайшего леска, способного укрыть диверсантов, белело два поля — и к концу забега Айяр готов был вызвать на бой любого за самое невинное замечание. Впрочем, Ладару стало уже не до смеха: сбросив кладь, к тому времени казавшуюся неподъемной, он хватал ртом воздух, восстанавливая дыхание, пока друзья приводили себя в порядок.

Но стоило им закинуть на плечи мешки и проверить оружие — сипал поднялся, пару раз выдохнул, прочищая легкие, и вопросительно посмотрел на Ируга.

— До крепости Дасан два дня пути. Нужно быть там через час. — Ируг, ухмыляясь, достал небольшой диск телепорта. — Координаты в прошлый раз взял. Рискнем? Не думаю, что телепорты внутри страны так строго отслеживают.

— Рано. Слишком близко к передовой. Через час, не раньше.

— Что ж, это ваше решение. До рассвета — пять часов, за это время нужно оказаться как минимум внутри крепости. Час на бег, два на преодоление леса, полного ловушек, час на поиск путей проникновения.

— Успеем. — Карта крепости всплыла в тренированной памяти сипала. — Допрошенный мной маг с пренебрежением относился к защите оплота, считая, что мутировавшие создания во рву вокруг крепости — недостаточная защита для канализации. Думаю, он был прав.

Айяр тяжело посмотрел на старающегося прикинуться невинным сипала.

— Ты предлагаешь мне лазить по сточным трубам?

— Поверь вору, хоть и неудавшемуся. Это наименее охраняемый маршрут практически в любом здании. Безопаснее только прикинуться хозяином, изменив внешность, но в данном случае подобное не получится.

— Ладно. — После долго молчания угрюмо сказал дроу. — Я поставлю защиту от физического воздействия. Есть у меня подходящая идейка.

— Нет, никакой магии! — Ируг был мрачен. — Пачкаться и мне не хочется, но с активной магией нас засекут и в канализации.

— Кто говорит о магии? В окрестностях крепости я видел одну травку… Пока вы ищете подходы, я сварю мазь. Но телепортироваться нужно сейчас же, чтобы не терять времени.

Ируг вздохнул и попросил:

— Ладар, вставай между мной и рекой. Заметить нас могут оттуда. Да ближе давай, не бойся. Я ставлю портал на три секунды. Первым иду я, затем Айяр, затем ныряешь ты. Успеешь свернуть свои крылышки?

Сипал молча кивнул.

Он раздвинул руки максимально широко, немного заведя их вперед. Возникший портал был экранирован не только с фронта, но и с боков. Первым аккуратно шагнул Ируг, за ним горностаем проскользнул Айяр. Ладар торопливо свернул крылья, шагнул, зацепился за ветку, рванулся — и кубарем пролетел сквозь мерцающее марево, сбив стоящего недалеко от точки выхода дроу.

— Нужно поработать с прохождением порталов на время, — флегматично заметил отставной маршал, наблюдая образовавшуюся кучу-малу.

— Я старался до последнего прикрывать крыльями портал и окончательно свел руки, уже наполовину миновав точку переноса, — сконфуженно признался сипал, помогая подняться что-то тихо, но выразительно шипящему дроу.

Ночь. Узкая тропинка жизни — среди омутов смерти, притаившихся на каждом шагу. Тут поработал не один маг, да и обычные лесовики руки приложили. Но сеть ужаса, любимое детище магов, или обычная ловчая яма — они одинаково темнеют готовностью призвать Смерть. Права Илис — именно здесь и есть ее подлинный храм — среди тысяч смертей, ждущих своего часа — и своих жертв. И лишь сипал, идущий тропой теней, способен не просто идти — бежать среди множества окон в никуда. Бежать, ощущая на своей щеке жаркое девичье дыхание и борясь с соблазном повернуться и нащупать тонкую талию и ощутить ярость потустороннего поцелуя.

— Стой. — Айяр положил изящную, но крепкую руку на плечо. — Я уже вижу стены, еще пара шагов — и нужно нырять в ров.

Небольшой котелок с зелено-коричневым, густым варевом оказался перед разведчиками.

— Нанести ровным слоем на открытые места, остатки — на одежду. Это отпугнет любых тварей, правда, ненадолго. Мы должны успеть выбраться из подземелий Дасана за полчаса. Не успеем — придется прорываться с боем.

— Так, может, тут и нет никого? — Глядя на ровную поверхность воды, засомневался Ладар.

Ируг молча подхватил длинную ветку и бросил в воду. Еле слышный плеск, и перекушенная сразу в нескольких местах деревяшка скрылась под водой.

— Эффектно. Наверное, потому и нет тут ничего. Но покойный маг прав — этого недостаточно. Если, конечно, мазь Айяра продержится эти полчаса. И мы успеем найти местечко посуше.

— И как это действует? — Ладар с сомнением глядел на непонятную жижу в котелке.

— Создает у любой твари ощущение, что перед ней — земля. Как если бы ты по-прежнему стоял на берегу. — Айяр первым подал пример, щедро зачерпнув странного зелья. — Основа — магический экстракт земли, аккумулируемый одной интересной травкой. Сквозь повязки, смоченные этой мазью, мы сможем дышать и под водой, а, нанесенная вокруг глаз, она не допустит к ним воду, и мы сможем видеть… Но особо на это не рассчитывайте, не думаю, что чистота воды этой канавы подобна прозрачной воде горных речек… скорее наоборот, мутна, как в застоявшемся болоте. Ну, ты помнишь, где канализационный выход из крепости в эту клоаку?

Ладар прикрыл глаза, быстро листая чужую память. Такие вещи не держались долго, но, увидев строение крепости еще в первый раз, он постарался запомнить все как можно тщательней, как отчет о проделанной работе.

— Метрах в двадцати правее, вот под той башней, похожей на изломанную ветку. В крепости одна такая, не ошибемся.

— Тогда натираемся и пошли. Прямо отсюда, здесь можно оказаться под водой, используя подступающие к каналу кроны деревьев, незамеченными стражниками с крепости. — Ируг также решительно зачерпнул странной жижи. Поколебавшись, к ним присоединился и Ладар.

Вода была мутной. В ней все время проносились какие-то тени — небольшие, юркие, опасно поблескивающие зубами. «Разве у рыб есть зубы?» — отрешенно думал сипал, скользя вослед маячившему впереди силуэту Айяра. Но внезапно одна из рыб погналась за другой, широко открыв рот и вытянув вперед длинные плавники-щупальца, и стало понятно: у этих созданий есть не только зубы, но и клыки. А также иные опасные приспособления, рожденные фантазией магов крепости. Они будут, в случае чего, не самыми слабыми противниками, особенно учитывая их количество. Клинки тихонько пели в руках. Стигис — в правой, легко и тонко, радуясь свободе и возможности вновь быть нужным, хотя бы ради возможности распугивать рыб и разрезать ночную воду. Темный клинок басовито гудел, возмущаясь обстановкой и требуя новых жертв. Он хотел крови — и человеческих душ.

Ладар ухмыльнулся, погладив темное лезвие ороговевшим когтем — тот поворчал еще немного и затих, пораженный внезапной лаской. Впереди проступила каменная, покрытая зеленой тиной стена фундамента крепости. Айяр легко взял правее, заскользил вдоль стены, выискивая проход, сипал торопливо, чтобы не отстать, погреб следом. Внезапно сзади вода забурлила, толкая сипала в спину. Поспешно обернувшись, он принял на клинки странную помесь осьминога с гигантским крабом, решившим закусить плывущим рядом Иругом. То ли отставной маршал плохо обмазался, то ли данная конкретная особь оказалась невосприимчивой к природной магии. Скорее, второе — уж кто-кто, а негласный глава штрафбата всегда был тщателен в мелочах. Краб-переросток, насаженный сразу на четыре клинка, дернулся и стал погружаться на дно, к нему потянулись другие обитатели канала, а разведчики заскользили вперед — подальше от подводного пиршества, да и просто нагоняя потраченное время.