Войсковая разведка

— Тогда мы просто уйдем. И Звездная скала вновь опустеет на долгие годы. Редкие разведчики, способные находиться так высоко над землей, будут там отдыхать между заданиями, а в остальном — тишина и мрак… и темные твари, поднимающиеся из нижних ярусов. Впрочем, третий бой еще не проигран, так что судьба лучшего из ваших творений не в ваших и не в моих руках — она на кончике меча вон того молодого парня, которого вы сейчас столь успешно сломали. И, знаете, напрасно: он не умеет часто проигрывать. Вашему следующему воину придется нелегко. Я бы поставил еще немного золота на последний бой, но, наверно, вы побоитесь…

— Что? — Глава Наказующих ухмыляется. — У твоего мальчишки нет приличной воинской школы, одни урывки. Я лично готов поставить пять тысяч золотом против него.

— Предпочитаю нечто иное. — Датим неспешно достает из-за пазухи небольшой наголовный обод из матовой проволоки с аккуратным камушком в центре. — Я ставлю это. Против Звездного наконечника.

Гномы замолкают, все взгляды устремляются на просто одетого гнома с магическими кристаллами в кожаных ремешках. Тот задумывается, потом нехотя кивает. Дружный восторженный рев дает отмашку последней схватке.

Гонг. Он еще звенит, заполняя собой зал, а две фигуры уже мчатся навстречу друг другу, размахивая мечами. Бой!

Удар, второй, третий. Ладар полоснул понизу, снова вниз, затем обратным хватом — наискось. Стигис звенит от напряжения, сталкиваясь с изделием подгорных кузниц, но выходит победителем, умудряясь снять стружку и с гномьей стали. Гном — мечник? Куда мир катится?

Затем ушел переходом, прикрывшись костью крыльев. Два меча против стигиса и костяных клинков крыльев…

Вскочил, удар, удар, отвел мечи крыльями, укол!

«Блин, хорошая броня у коротышки, весь в нее закован, тела не видно, только горят яростью схватки глаза в шлеме. Сильна броня, выдержала удар лунного серебра и второй раз подгорный воин на такую простую обманку не попадется. Сколько же силы в этом мечнике? И скорость он все наращивает, словно… нет, изменений в нем практически нет, никаких токов жизни, лишь мышцы и связки. Возможно, излишне быстрые, но…»

Ладар кубарем покатился по доскам, спасаясь от града ударов. Торопливые блоки костяными клинками, возвратный удар по ногам, заставивший гнома-мечника отпрыгнуть, разрывая дистанцию. Второй раз этот номер не пройдет!

Три одновременных удара, два взметнувшихся навстречу меча. Костяным клинкам слева гном подставил предплечье, на нем укреплен малый щиток, по которому они просто соскользнули. Силен, опытен и полон силой жизни. Никакого обмана, никакой магии — просто минимум пять опытных бойцов поделились с ним своими жизненными силами. Хитры коротышки!

Шаг вперед, распахивая крылья. Меч подгорного воителя, не встречая препятствий, устремляется к груди замершего человека, вокруг возникают призрачные стены небытия, время привычно замедляется. Ладар поднырнул под движущийся меч — он движется и тут — силен гном! Удар крыльями вперед и вверх, убирая чужие мечи с линии удара, и наискось полоснул в щели забрала, пуская кровь. Кончик меча окрасился алым.

Ладар тут же отпрыгнул, разрывая дистанцию, радостно вскинул стигис вверх, демонстрируя всем кровь на клинке! Гонг! Торопливый, но все равно звучный! А мечник застыл — и начал оседать, заваливаясь назад.

Ладар подскочил, подхватил падающее тело. Мимолетно удивился легкости:

«Вакенши, помнится, помассивней будет… Неужели?»

Торопливо, в несколько рук, подбежали гномы-лекари, сорвали шлем — и все увидели рассыпавшиеся кудри. Женщина-воин! Ну кто еще мог быть таким быстрым у медлительных коротышек! Клинок рассек ей лицо, разодрав висок и часть щеки. То, что для матерого воина — легкая царапина, не стоящая даже упоминания после заживления у мага-лекаря, для женщины — трагедия на всю жизнь.

— Отойдите! — Ладар поспешно положил тело гномки на доски, настраиваясь на нужный лад.

«Хорошо, что это не человек, у них с регенерацией глухо, можно сказать, вообще никак. Хорошо, что она все еще без сознания. Последнее стоит закрепить, так, аккуратно коснуться затылка собственной жизненной силой, пусть спит. Блин, еле продавил, столько в нее закачано силы. Но и это хорошо. Так, пережать сосуды, остановить кровотечение. Сформировать каркас левой щеки, используя нетронутую правую как образец. Ввести его в общую систему жизнеобеспечения, направив максимум жизненных сил именно сюда. Блин, что же такое! Магические скрепы каркаса распадаются! Держать, держать… Процесс уже пошел, не так уж подобное сложно — зарастить царапину. Да что же такое, в глазах темнеет. Простейший каркас, всего несколько десятков скреп, масса с удовольствием принявшийся за работу жизненной силы… Все так, как учил его давешний призрак, но почему так тяжело?! Удержал, теперь — изменить края нарастающей ткани… Да что с тобой, девочка, такое, опять навалилась непонятная тяжесть».

Небытие, привычный инструмент идущего тропой тени, пришло само, скользнуло по начавшей зарастать щеке. Что-то непонятное и тяжелое внезапно забилось в магической сети, что-то, чего тут в принципе быть не должно. Помеха? Или какая-то магическая вещица? Нет, тут странный и ненужный разумному комок тьмы. Если гномы пачкаются таким, то лучше с ними дел не иметь. Но сипал сжал посильней, используя все доступные нити.

Тьма заверещала и попыталась вырваться. Сильно, но постепенно слабея. Наконец невидимый обычному, даже обычному магическому взору темный дымок — и нити стали вновь такими, как были. Несуществующими.

«Так, а что у нас с лицом? Ткани сошлись, каркас заполнен полностью. Можно с облегчением передохнуть и отвести руки от лица сладко посапывающей гномы. Так, а почему у всех такие изумленные глаза? Проверка нескладного, непривычного человеку, но все же очаровательного девичьего лица — лево, право, все нормально. Что не так?»

Гном в кожаных тряпках подошел вплотную, опустился на колени перед лежащей гномой, аккуратно провел рукой по щеке, оттирая кровь. Небольшой шрам, оставшийся от пореза, стремительно зарастал. Долгий, потрясенный взгляд.

— Как тебе удалось?

— Тропа тени, ваше величество, это не только заигрывание с тьмой. Вернее, совсем не заигрывание. Регенерация мне знакома, а Небытие замечательно уничтожает все, что попадается под его нити. Даже комки тьмы.

— Хм… Ты не хочешь пожить под землей и научить наших магов паре своих фокусов?

— Ваше величество! Я уже служу одному королю, и помогать другому могу только в свободное от службы время и за отдельную плату.

Задумчивый кивок головой.

— Хорошо! За то, что ты сделал, вы получите к своим заказанным стрелам десяток пристрелочных. Точно таких же, но без излишних сложностей, просто муляжи. У твоих эльфов, если ты сможешь их нанять, будет больше шансов. А также приглашение и защита в случае нужды — сохраняют свою силу. Тебе достаточно просто войти в любые из наших врат, и тебя не достанет никто. Ни оборотни, ни маги, ни королевские дознаватели, Ладар Рикс.

— Но… откуда вы узнали меня?

— Просто сделал то же, что и ты — поработал головой. Не так много идущих тропой тени есть над горой, сипал. К тому же королевские дознаватели имеют дурную привычку рассылать официальные запросы во все ближайшие дружественные государства.