Войсковая разведка

— Но почему? — Ладар удивленно завертел головой в поисках янтарных глаз. Впрочем, в них он не увидел смущения — только печаль.

— Эльфы не хотели объединения вчерашних союзников. Вся война шла в лесах. Никто не объяснял людям, что измененные в полях уничтожены драконами — нет, сами драконы описывались как наиболее хищные твари, злобные и наглые, обладающие зачатками сознания, и потому наиболее опасные. Эльфы не могли простить драконам то, что они не нарушали данную тем же эльфам клятву. Люди стали охотиться на драконов — и драконы ушли. На красный континент, удовольствовавшись ролью наблюдателей — и пророков. Многие их слова сбываются и сейчас.

— Какие, например?

— Например, драконы видели, что миру меж эльфами и людьми не продлиться долго. Эльфы слишком горды, чтобы признать кого-то равным себе. Впрочем, и мы не ожидали, что все пойдет именно так. Эльфы ценили людей. Они с удовольствием оставили бы их рядом — как слуг, например. Но для этого люди были слишком горды — и слишком сильны. Сила Рода давала им возможность соперничать на равных и с бессмертными. И эльфы нашли простой и легкий выход. Они продолжали изучать межмировые врата и видели там разные расы, в том числе — похожие на людей, но их силой не обладающие. Несколько таких рас были приглашены жить в наш мир… Вы помните: взывать к силе Рода можно, если Мудрейшие в роду есть и по линии отца, и по линии матери. Когда разные народы смешались, это требование оказалось нарушено, связь с силой рода оказалась потерянной. Конечно, иди все обычным порядком — появились бы новые Мудрые, и род бы восстановился. Но врата вновь открылись, пришли иные расы, не слишком сильные, зато злобные. Начались войны, в круговерти которых затерялась мудрость предков. Наверняка к этому приложили руку и сами эльфы — слишком быстро это произошло. Но уверенными в этом мы быть не можем.

С тех пор войны возникают постоянно: по поводам и без, между людьми — и иными расами, без видимых причин, кажется, даже от скуки. Люди освоили магию, хотя и хуже, чем эльфы. Да и то: мало кто из короткоживущих людей может сравниться мощью с бессмертным, оттачивающим свое мастерство тысячелетиями. Пусть даже ваши архимаги умеют продлять свою жизнь, живя не по одной тысяче лет, но кто из них сравнится с эльфом, для которого и десять тысяч лет — средний возраст?

— А гномы?

— Гномы — это промашка эльфов. Уверенные, что они ввяжутся в войну, они предложили коротышкам свой мир — те же, едва увидев горы, влюбились в них, и воюют, только если кто-то покушается на их недра. В их мире ничего лучше холмов не было. Впрочем, поселения темных эльфов гномы не трогают, предпочитая торговать. Эльфы и в подземельях остались эльфами, сумев создать неповторимый подземный мир, за что заслужили безмерное уважение хозяев гор.

— А откуда ритуал силы Рода?

Игрох ухмыльнулся.

— Явно не от эльфов. Они бы не рискнули давать подобное в руки людей, пусть даже в искаженном виде. Тот, кто его придумал, наверняка хотел вернуть величие людского племени, но, будучи магом, пошел по привычному для себя пути. Весьма опасному.

Внезапно рядом с мордой дракона замерцал портал. Тот торопливо отпрянул, прикрыв глаза защитной перепонкой. И вовремя. Первой выпрыгнула орчанка, со своей неразлучной палицей. Увидев дракона, она тут же встала в стойку и кинулась в атаку! Ладар в огромном прыжке обхватил ее крыльями, туго спеленав, и покатился, не давая вырваться из захвата. Та яростно дергалась и затихла только после столь же яростного поцелуя взасос — неизвестно, подействовал ли на нее сам поцелуй или изумленные глаза Игроха, наблюдавшего за всем этим безобразием. Меж тем следом вылезли Вак и Марго, тащившие каждый Датима и Ируга. Последней проскочила перепуганная Айя.

— Оория, ты зачем бросила маршала, Марго ведь тяжело… ой, вы целуетесь?

Ладар расплел захват и, подмигнув пунцовой орчанке, поспешил к Иругу. Поспешно достав нож, он разрезал рукав, обнажив почерневший, воспаленный королевский знак.

— Игрох! От того, насколько ты понял наставления РахРилти, зависит жизнь моего друга! Постарайся!

Дракон наклонился к закатившему глаза маршалу. Тонкая струйка огня вытянулась с его клыков, забралась под кожу, растеклась там причудливой вязью рун, освещая плечо изнутри причудливым оранжевым светом. Айяр торопливо подтащил льера Датима, уложил рядом, разрезав и его рукав, подошел в Иругу, ухватил покрепче, помогая сипалу фиксировать пациента… Пять минут — и все кончилось. Огонь тут же перекинулся на главу разведки. Вся рука вспыхнула, засветилась часть тела — процесс зашел дальше. Датима выгнуло дугой, с губ сорвался стон, но друзья держали крепко, не позволяя боли помешать ритуалу. Наконец, огонь погас и пострадавший от собственных раздумий мыслитель облегченно откинулся на камень.

— Остальные тоже хотят рискнуть? — Голос Игроха был ровным, но все насторожились.

— А в чем риск? — Айяр внимательно смотрел на горящие багровым глаза дракона.

— Помните, я говорил — пять Мудрых по отцовской линии, три — по материнской? Если условие не соблюдено, это призвание Рода будет истощать самого человека… Пока окончательно его не добьет.

— То есть у нас с Ваком и Оорией — никаких шансов?

Дракон тихонько рассмеялся. Словно загрохотала где-то в отдалении каменная осыпь.

— Ты слишком превратно воспринимаешь титул «Мудрого», эльф. Мудрыми во все времена называли высоконравственных, сильных духом самцов и самок, преодолевших свои инстинкты и умеющим видеть больше, чем все остальные. Они равнодушны к деньгам и славе, зато все ходят к ним за советом. Это может быть деревенский староста, бабка-знахарка, а вот политик редко является таковым, слишком сильна в нем жажда власти. Были ли у вас в роду Учителя, Мастера, Целители? Воины, понявшие ценность человеческой жизни, правители, думающие о своем народе больше, чем о себе? Если да — вы можете рискнуть.

Первой стала Оория. Она встала перед громадной мордой, хмуро глядя на оранжевые глаза, каждый с ее кулак, намного больший кисти обычного человека.

— Ты мне не нравишься, ящерица. Но мой народ никогда не бегал от битвы, и любой воин моего племени учится ценить жизнь, даже жизнь врага. Попробуй убрать клеймо с моего плеча, а я попробую довериться тому, кого всегда воспринимала как редкий охотничий трофей.

Огненная змейка впилась в плечо орчанки. Та закусила губу, но продолжала внимательно смотреть, как вспыхивает под кожей причудливая вязь заклинаний. Когда поток огня иссяк, Оория смахнула пот со лба, подхватила булаву и провела несколько энергичных взмахов, заставив отшатнуться даже дракона.

— Ничего. Особой разницы и не чувствую, — несколько разочарованно сказала она.

Ладар хихикнул.

— Ничего, еще почувствуешь. Это не сказка, ты не стала великаншей и не способна силой меряться с троллем. Сила Рода проявляется в минуты острой нужды.

Решаясь, к дракону подходили один за другим члены отряда. Дольше всех сомневалась Айя. С полными слез глазами она прошептала, что ее родители были не циркачами, а обычными ворами. Как ни странно, первым к ней подоспел дракон. Игрох, подхватив девушку на крыло, аккуратно спросил:

— Ты умеешь читать?

— Умею.

— Скажи, когда ты читаешь, ты всегда видишь только руны или образы? Ну, такие картинки в твоем воображении?

Айя закивала.

— Бывают! Бывают картинки! Это так красиво, особенно когда читаешь про прекрасных рыцарей, побеждающих… — Она запнулась и покраснела.

— Злобных драконов, я понимаю. — Игрох улыбнулся. — А ты можешь взглянуть на проблему и увидеть решение, не занимаясь долгим анализом, интуитивно?

— Да. — Глаза Айи зажглись, она подалась вперед. — А откуда ты знаешь?

— Это способность тех, первых людей. Я думаю, тебе стоит рискнуть, Айя. Возможно, ты и сама станешь одной из Мудрых своего народа, если проживешь достаточно долго. Тому есть предпосылки. Не бойся.

Девушка зажмурилась, — но храбро вытянула вперед руку. В этот раз язык огня был совсем тонким — но и рисовал огненные руны под кожей намного дольше. Ируг, к этому моменту уже полностью очнувшийся, внимательно наблюдал за процессом. Когда дракон закончил, он обратился именно к нему: