Воздушная гавань

— Возможно, Бриджет не помнит? Копьеарх беспокоился, что шпионы могли просочиться и в его Гвардию.

— А могли и не просочиться, — сжала зубы Бриджет. — Предатели не представляют для Копья Альбион подлинной угрозы. Они и близко не столь опасны… или тлетворны… как страх.

Чудачка, хмурясь, разглядывала каменные плиты у себя под ногами.

— И все же, какой у Бриджет есть выбор? Если все это из-за вражеского нападения, а в Гвардии действительно действует шпион, будет разумно предположить, что он окажется здесь, чтобы все увидеть и доложить своим хозяевам в Авроре?

— Пожалуй, звучит логично, — вздохнула Бриджет. — Но эта ситуация вовсе не обязана меня устраивать.

— Ой, — ликующе сказала Чудачка. — Я так рада, что наши мысли похожи… Я уже думала, может статься, я одна такая.

Бриджет отодвинулась подальше от перекрестка и устроилась под стеной, чтобы терпеливо ждать: не хватало еще, чтобы кто-то случайно увидел ее и заинтересовался попытками девушки остаться незамеченной близ места, где разыгрались столь ужасные события.

Не прошло и десятка минут, как вернулся Роуль. Он невозмутимо вышел из тени и с достоинством вспрыгнул на колени Бриджет.

— Дай угадаю, — улыбнулась Бриджет. — «Я же тебе говорил»?

Роуль обернул лапы хвостом и замер, воплощение самодовольства.

— Что ты видел?

— Подобраться поближе к мертвецам мне не удалось, — признался Роуль. — За ними очень внимательно приглядывают. Внутри каменной коробки лежит огромный шелкопряд. Мертвее не бывает. Запах смерти затмевает собой все прочие. Опознать тела я не мог. Слышал только стоны множества раненых людей изнутри каменной коробки, но внутрь ведет всего одна дверь, и она слишком хорошо освещена, чтобы рискнуть. Там столько людей, что даже они без труда заметили бы меня.

— Ржа и тлен, — с досадой выругалась Бриджет.

— Ой! — выдохнула Чудачка и постаралась прикрыть свою банку кристаллов ладонями, словно затыкая уши ребенку. — Такие выражения…

— Приношу свои извинения, — сказала Бриджет. — Просто я… немного устала и переутомилась, вот и все.

Чудачка кивнула с самым серьезным видом:

— Все то и дело приносят мне извинения, но складывают неизвестно куда. Ни разу не видела. Они где-то рядышком с хандрой?

Моргнув, Бриджет потрясла головой, не давая проникнуть туда непрошеным странным мыслям.

— Чудачка, нужно решить, что нам делать дальше.

— Хорошо, — сказала Чудачка. — Давайте решим.

Роуль задрал голову в ожидании предложений.

Чувствуя на себе взгляд двух пар испытующих глаз, Бриджет ощутила стеснение в груди. Ей каким-то чудом удалось выбиться в лидеры. Как это могло получиться?

— Действовать будем обдуманно и осторожно, — сказала она. — Нам никак не выяснить, где теперь остальные, не ранены ли они и не грозит ли им опасность. Так или иначе, мы сейчас не в той ситуации, чтобы броситься их спасать. К тому же слишком велика вероятность, что нас заметят вражеские лазутчики. Предлагаю поэтому вернуться к «Хищнице» и заручиться помощью капитана Гримма в поисках мастера Феруса и остальных.

— Разумно, — отметил Роуль с твердым одобрением в голосе. — Я смогу высматривать опасность с вершины корабельного дерева.

— Да, — согласилась с ним Чудачка. — Твой план выглядит превосходным.

— Хорошо, — кивнула Бриджет. — Вот и все. Не так уж и сложно, правда?

С секунду она задумчиво жевала нижнюю губу.

— Роуль, отыщи нам, пожалуйста, дорогу. Подальше от лишних глаз и от «Черной лошади», хорошо?

— Ну конечно, отыщу, — с явным удовольствием мурлыкнул Роуль, поднимаясь на лапы. — Подождите немного здесь, пока я не обеспечу нам безопасность, а плану — успех.

Кот призраком растворился во тьме, чтобы по возвращении увлечь девушек дальше в проулок и — пугающе узким проходом — вывести на соседнюю улицу на задворках «Черной лошади». Они двигались молча, и Роуль бесшумно трусил далеко впереди, выискивая возможную угрозу: усы и уши кота пребывали в постоянном движении.

К тому времени, как они добрались до арки, ведшей к деревянным помостам пристани, тревога Бриджет почти успела улечься. Девушка просто-напросто слишком вымоталась, чтобы и дальше тянуть из себя нервы. Едва оказавшись на борту «Хищницы», она доложит обо всем, что случилось, капитану Гримму и тогда, быть может, улучит минутку отдышаться и вытянуть гудящие ноги.

И поэтому Бриджет была захвачена врасплох, когда откуда-то из тени вынырнула высокая, поджарая фигура, которая обеими ладонями внезапно ухватила юную эфирреалистку за горло. Глаза Чудачки широко распахнулись, но у нее не было даже шанса крикнуть. Только что она мирно шла по улице, а в следующий миг глаза ее уже закатывались, а колени — подкашивались, будучи не в состоянии поддерживать тело.

Бриджет на секунду замерла, озирая эту сцену и пытаясь вернуть своему сознанию былую остроту. Вдруг вспомнив о боевой перчатке, она подняла руку и постаралась мысленно пробудить вжатый в ладонь кристалл, — но кто-то невидимый сразу же стянул ее волосы в крепком захвате, а в подбородок уперлось нечто холодное и страшно острое.

— Тише, тише, мисс, — прошипел сзади мужской голос с певучим аврорианским акцентом. — Опустите руку, не вынуждайте меня протолкнуть нож прямиком в ваши мозги.

Бриджет скрипнула зубами, не спеша подчиняться, — но ее голову тут же заломили назад. Перед мысленным взором девушки возникла вдруг картина того, как в шею ей входит узкий длинный клинок; тихонько пискнув от страха, она опустила руку.

— В проулок, — проворчал мужчина, и Бриджет, беспомощно переставлявшую ноги, стремительно затолкнули в узкий проход, затянутый тенями и скрытый от взглядов стражи у арки, которая вела на пристань.

Сграбастав воротник куртки Чудачки одной рукой, первый нападавший последовал за ними, волоча за собой бесчувственную девушку. Банка с выдохшимися кристаллами прокатилась по плитам мостовой, заодно со сползшим ремнем с кобурами. В тенях прятались и другие люди, кто-то из которых нагнулся подобрать вещи Чудачки с видом уборщика, удрученного учиненным беспорядком. Бриджет не успела оглянуться, как ее руки уже были связаны за спиной, а во рту оказался тряпичный кляп.

Сердце девушки бешено колотилось в полнейшей панике, усталость была забыта.

Чей-то низкий голос прорычал несколько фраз на аврорианском. Ему с досадой ответил голос захватившего Бриджет мужчины. Поблизости разгорелся небольшой люмен-кристалл, зажатый в пальцах человека, которого она никогда прежде не встречала. Немного за тридцать, пожалуй; тонкие темные волосы, смуглое лицо, а глаза тоже темные — и цепкий, очень жесткий взгляд. Он поднес кристалл к ее лицу, а затем нагнулся над не успевшей прийти в себя Чудачкой и едва слышно пробормотал еще что-то.

Ответил ему первый голос, и Бриджет узнала его даже прежде, чем маленький кристалл высветил черты лица говорившего. Им оказался Чириако — тот самый боерожденный сержант десанта Авроры, который схватил и удерживал ее как заложницу в туннелях хаббла Утро.