Воздушная гавань

— Безумие! — выдохнула Бриджет. — И что, я должна принять вызов?

— Если не примете, — пояснила Гвен, — он может подать жалобу. И тогда, вероятно, Совет обложит Дом Тэгвинн штрафом.

— «Вероятно»? — усмехнулся Реджинальд. — Да наверняка! Ничуть не сомневаюсь, что Высокие Дома строжайше осудят подобную показную наглость в адрес одного из первейших Домов во всем Альбионе.

Бриджет вновь повернулась к Гвен.

— Это правда?

— С приговорами нельзя быть ни в чем уверенным, — сказала Гвен. — Но… скорее всего, правда.

— Но я ни разу не оскорбила Асторов. Только его одного.

— Но он представитель своего Дома, — вздохнула Гвен. — Совет может не усмотреть разницы.

Бриджет на миг прикрыла глаза и едва слышно выдохнула:

— Когда же я научусь держать рот закрытым?

— Вы не обязаны принимать вызов, — напомнила Гвен.

— Мы едва сводим концы с концами, — объяснила ей Бриджет. — Если… Если только нас оштрафуют, моему отцу придется продать чанерию.

Реджинальд хрипло хохотнул:

— Вот почему мелким Домам следует выказывать больше уважения к превосходящим их семействам. Стоило подумать об этом прежде, чем распускать язык.

Кошачьи когти громко царапнули по рукаву форменной рубашки Бриджет. Она положила на зверя ладонь, словно бы успокаивая его.

— Извинись! — бросил ей Реджинальд. — Сейчас же. И тогда я забуду обо всем, что слышал.

Перед тем как ответить, Бриджет выдержала новую паузу. Потом расправила широкие плечи, повернулась к Реджинальду и заявила:

— Но я не желаю перед вами извиняться.

И снова покосилась на Гвен:

— Как это делается? Мы сразимся прямо сейчас?

Гвен оторопело уставилась вверх, в лицо рослой девушки.

— Вы… собираетесь принять вызов?

Бриджет молча кивнула. Ее кот глухо, нетерпеливо заурчал.

Гвен вздохнула.

— Это делается по-другому. Вам понадобится секундант — кто-то, кто будет сопровождать вас, поможет подготовиться и распланирует время самой дуэли. Вам также будет нужен распорядитель, который выступит арбитром в этом споре.

Бриджет моргнула.

— Какой… излишне сложный способ проявить ребячливость.

— Но каждая деталь этого этикета возникла не вдруг, — возразила Гвен.

— Ясно, — сказала Бриджет. — И как же мне принять вызов?

Гвен молча протянула ей брошенную перчатку.

— Ах да, — сказала Бриджет и взяла ее.

Реджинальд мрачно кивнул и, поведя рукой, указал на одного из молодых аристократов в своем окружении.

— Это Барнабус. Он будет моим секундантом. Попросите своего связаться с ним. Хорошего дня.

Развернувшись на каблуках, он зашагал прочь, чтобы вместе с дружками скрыться за парадной дверью дворца.

Бриджет и Гвен проводили их взглядами. Какое-то время спустя Бриджет обронила:

— Я не нуждалась в помощи.

— Что? — переспросила Гвен.

— В вашей помощи. Не нужно было вмешиваться и все портить.

— Портить? — поразилась Гвен. — И как же это я все испортила?

— Я не просила мне помогать. Своим вмешательством вы поставили под удар его идиотскую гордость. Он был вынужден отстаивать честь Дома Астор перед лицом кого-то из Ланкастеров, лишь бы не выставить себя трусом… — Бриджет сокрушенно покачала головой. — Не будь здесь вас, мне осталось бы всего-навсего замолчать. И тогда он не мог бы зацепиться за слова.

— Но я же пыталась помочь! — возмутилась Гвен.

Бриджет подняла глаза ввысь.

— Почему все вы, люди из Высоких Домов, воображаете, будто только вам под силу распоряжаться в ситуациях, которые вас даже не касаются? Вы хоть на миг задумались о том, что я могу не нуждаться в вашем вмешательстве?

Сердито хмурясь, Гвен сложила на груди руки. Она…

Она об этом не подумала, верно? Ни на миг. И, конечно же, брошенные Бриджет слова куда сильнее уязвили Реджи, ведь он был помешан на Гвен и никому не собирался давать спуску, когда она рядом. Спеша на выручку к «девушке с котом», Гвен поступила необдуманно. Она ворвалась в гущу зревшего конфликта, чтобы успокоить бурные воды, поливая их маслом… и случайно чиркнула спичкой.

В результате, похоже, кто-то может сильно обжечься. Устроив этот пожар, теперь Гвен не могла оставить все полыхать. Она не сможет вынести, если кто-то серьезно пострадает из-за ее глупости… ну, разве что этим «кем-то» окажется Реджи и пострадает не слишком сильно. В любом случае она не простит себе, если что-то плохое случится с Бриджет.

— Пожалуй, вы правы, — тихо признала Гвен. — Но это уже не имеет значения.

— Это еще почему? — спросила Бриджет.

— Имеете ли вы хоть какое-то представление о том, что требуется для проведения формальной дуэли?

— Два придурка.

Гвен заулыбалась, сама того не желая.

— А кроме них?

Казалось, Бриджет целиком ушла в себя. Опустила голову и даже немного ссутулилась, словно пряча свой рост. Гладя кошачий мех, она пристально глядела на своего пушистого компаньона.

— Кроме них… нет. Не имею понятия.

— А Реджинальд имеет, — тихо сказала Гвен. — Пускай вы не хотите моей помощи, мисс Тэгвинн, прямо сейчас вы определенно в ней нуждаетесь.

Глава 5

^{КОПЬЕ АЛЬБИОН, ХАББЛ УТРО}

Бриджет недоверчиво разглядывала стоявшего перед ней аристократа.

— Я не совсем уверена, сэр…

Фигура Бенедикта Сореллин-Ланкастера отчасти скрывалась во мгле, затянувшей рыночную площадь хаббла Утро, как раз позади учебных построек Гвардии копьеарха; эту мглу лишь с большой натяжкой можно было счесть первыми лучами рассвета. Бенедикт был высоким юношей, под стать своему отцу, хотя и худощавым ввиду своей юности и естественного предрасположения. Широкая улыбка, которой Бенедикт встретил это замечание Бриджет, вероятно, должна была ободрить девушку, но вид его на редкость длинных клыков ничуть не успокаивал.

— В этом-то все и дело, не так ли? — сказал Бенедикт. — Вы не уверены, но уверенность необходима. Приступим же. Мне нужно определить, насколько вы сильны физически. Уверяю, мисс Тэгвинн, вы не сможете меня ранить.

— Мне кажется это… каким-то неправильным, — хмурясь, ответила Бриджет. Разумеется, она не собиралась его калечить. Но даже будь у нее такое намерение, золотистые глаза Бенедикта с вертикальными зрачками выдавали в нем боерожденного, с львиными кровью и силой. — Вы вполне уверены, что правила Гвардии не запрещают этого?