Воздушная гавань

— Вот оно что, — сказал незнакомый кот. — Они принадлежат тебе. Я не мог понять, чего они дожидаются.

— Эта моя, — объявил Роуль, вытягивая шею, чтобы загривком ласково толкнуть Бриджет под подбородок. — Вторая на меня работает.

— С тобой, — одними губами поправила его Бриджет.

Роуль небрежно отмахнулся кончиком уха.

— Это то же самое.

Повернувшись к незнакомому коту, он с достоинством произнес:

— Я Роуль, отпрыск Мауля из клана Тихих Лап. Это Мышонок. Вторая еще не заслужила себе настоящее имя.

— Ее зовут Чудачка, — вставила Бриджет на кошачьем.

— Дурацкое имя, — согласился второй кот. — Я Ниин, отпрыск Науна из клана Девяти Когтей.

— Я слыхал о Девяти Когтях, — вежливо заметил Роуль. — Они представляются вполне достойными.

— Я слыхал о Тихих Лапах, — ответил Ниин. — Не нахожу в них ничего особенно предосудительного.

— Люди моего хаббла прислали сюда Мышонка, чтобы просить кошек о помощи.

Ниин отрешенно дернул хвостом.

— Выглядит благоразумным решением. Для людей.

— Мне тоже так показалось, — согласился Роуль. — Мышонок, теперь ты можешь просить.

Бриджет спокойно смотрела на Ниина, по мере сил копируя его загадочную, исполненную достоинства манеру держать себя.

— Если это не слишком сложно устроить, я хотела бы поговорить с главой твоего клана.

Ниин опустил голову, не сводя с девушки пристального взгляда:

— Прозвучало почти похоже на кошачий.

— Прозвучало в точности похоже, — отрезал Роуль, на чьей спине уже начала приподниматься шерсть. — Мышонок принадлежит мне, и я буду благодарен, если ты постараешься об этом не забывать.

Бриджет провела рукой по спине Роуля — именно так, чтобы доставить ему больше удовольствия, — и поспешила добавить:

— Я знаю, что это необычная просьба, Ниин, отпрыск Науна, но этот разговор очень важен для копьеарха, лорда Альбиона, и, может статься, только Девять Когтей смогут помочь нам. Прошу тебя проявить снисходительность и приму любое принятое решение.

Ниин какое-то время играл хвостом, перекидывая его с одной стороны на другую, после чего поднялся и произнес:

— Думаю, решение примет сам Наун. Оставайтесь здесь. Наун или встретится с вами, или не захочет встречаться. Прощай, Мышонок Роуля.

Повернувшись, он растворился в густых тенях.

— Вот это да… До чего внезапно, — пробормотала Чудачка.

— Кошек не следует торопить, — заметила Бриджет. — С другой стороны, как только они решат, что пришла пора действовать, остановить их бывает сложно. — Кончиками пальцев она провела по кромкам ушей Роуля и склонилась над ним: — Насколько я поняла, нам следует ждать ответа?

— Тебе следует, — с одобрением в голосе уточнил Роуль и описал круг у нее на коленях, прежде чем улечься. — Меня же, признаться, утомила вся эта дипломатия. Я вздремну.

* * *

Ответа Девяти Когтей пришлось ожидать не менее получаса.

По прошествии которых из узкого, скрытого тенью туннеля к ним вышла пара больших котов. Они оба уселись на границе зоны, доступной зрению Бриджет, где едва ли не единственным, что могла видеть девушка, было желто-золотое сияние их глаз.

— Чудачка! — позвала Бриджет. Легко прикоснулась к спине Роуля, и кот сразу поднял голову.

— Ну, конечно, — сказал он, широко зевнув. — Что-то они быстро.

— Ведут себя так, словно чужое мнение совсем их не волнует, — сухо отметила Бриджет.

— Подозреваю, что ты права, — проворчал Роуль. — Но это их территория. Мы должны выказать им свое… — на этих словах кот содрогнулся всем телом, — уважение.

Твердо кивнув, Бриджет обратилась к Чудачке:

— Роуль пойдет впереди. Держитесь со мной рядом, не отставайте ни на шаг и постарайтесь смотреть на каждую кошку не больше пары секунд, они от этого нервничают. Договорились?

— Ни о чем не беспокойтесь, — сказала Чудачка своей банке кристаллов. — Я буду вас защищать.

— Вот и хорошо, — вздохнула Бриджет и встала, как только Роуль спрыгнул с ее коленей. Протянула руку Чудачке и помогла хрупкой эфирреалистке подняться на ноги.

Роуль оглянулся окинуть девушек непроницаемо-загадочным взглядом и легко потрусил вперед.

Вслед за парой котов-посланцев они нырнули во тьму, которая, набухнув, очень скоро поглотила их вовсе. Если б не Чудачка с ее банкой выдохшихся люмен-кристаллов, Бриджет пришлось бы, наверное, двигаться на ощупь. В сосуде, который несла эфирреалистка, хранилось, пожалуй, несколько сотен маленьких кристаллов, — и каждый производил некое, пусть и блеклое, подобие своего изначального света. Каждый из них едва был бы способен достаточно развеять мрак, но вместе они излучали нежное, подобное легкому туману свечение, которое, во всяком случае, позволяло Бриджет не отставать от котов и при этом не ударяться о стены и не спотыкаться об отбросы на плитах туннеля.

Пара воителей, ступавших впереди, — а они не могли оказаться никем другим, учитывая их размеры, молчание и надменную манеру держаться, — вела их все дальше по вентиляционным туннелям восточной стороны Копья. Хотя по замыслу Строителей Альбион представлял собой в сечении идеальный круг, каждый жилой дом, расположенный внутри этой окружности, имел прямые углы. Дополнительные пространства заполняли различные вспомогательные системы — накапливающие воду цистерны, вентиляционные туннели, сточные каналы и прочее. Обыкновенно кошки предпочитали селиться в узких туннелях вентиляции. В один из них Бриджет едва сумела втиснуться и продолжала движение, искренне уповая на то, что Наун ждет их в каком-нибудь из туннелей пошире или на их пересечении.

Несколько минут спустя они достигли большой камеры, где, очевидно, их решили принять. Это было просторное помещение со стенами, тянувшимися вверх — куда-то за пределы досягаемости света от банки Чудачки, футов сорок шириной и вдвое больше в длину. Сюда сходились сразу восемь вентиляционных туннелей, и живое дыхание Копья кружило тут с непрестанным, подобным тихому вздоху гудением.

В дальнем конце зала были расставлены отдельные предметы мебели, включая скамеечку для ног, деревянный стул, высокий барный табурет и солидный, покрытый темным лаком стол. Выставлены они были именно в таком порядке, выполняя, очевидно, функцию ведущих к возвышению ступеней.

На этих ступенях или на плитах пола у их подножия сидели с десяток воинственного вида котов и кошек; на большом столе восседал в одиночестве мускулистый кот чистейшего черного цвета, чьи глаза были настолько сужены, что казались почти закрытыми. Чуть ниже, на барном табурете расположился Ниин, сохранявший скучающий вид, хотя его хвост нервно хлестал из стороны в сторону.

— У него своя мебель? — едва слышно поразился Роуль. — Ого! Просто возмутительно! Зачем все это? Котам подобные вещи не нужны.