Вождь из сумерек

– А может, и не очень хотели?

– Может, и так.

– А лес? Вообще откуда он взялся? Светлые утверждают, что это ваших рук дело.

– Зачем? Мне кажется, что это пыль звездных дорог. Иного объяснения придумать трудно. А сюда, когда открылась Забытая дорога, занесло спорами.

– Или занесли. А сейчас терпеливо ухаживают, оберегают, охраняют.

Принц не ответил. Сидел неподвижно в своем высоком кресле, думая о чем-то своем.

– Если оркам нужен камень, тогда зачем мне он? Чтобы они переключились на меня, на мой народ?

– О том, что ты здесь, знаю только я. И твой проводник.

– И тем не менее. Знают двое, знают все. А уж трое!

– Они пойдут за мной, вождь.

– А если не пойдут? А если я с этим камнем захочу мирового господства?

– Я наблюдал за тобой, человек-волк. И камень не имеет силы над тобой. Но может помочь, когда лес встанет на ноги.

– Как?

– Я не могу сказать этого. Но знаю, что может.

Стас задумался. Отодвинув бокал, смотрел через него на эльфа.

– Слушай, дружище. А почему бы тебе не взять его с собой, коль скоро в ближайшую тысячу лет твой остров недостижим для людей. Не хочешь брать с собой, утопи в море, брось в пропасть.

– В этом мире нет ни моря, ни пропасти, способных укрыть его от чьих бы то ни было глаз.

С этими словами темный эльф расстегнул ворот кружевной сорочки и снял через голову скромный амулет из толстой кожи.

– Вот камень всевластья, проклятие эльфов. В нем – судьба моего мира, но в нем судьба и твоего мира. Хочешь, оставь его здесь на столе, но тогда… ты же не захочешь, чтобы его получили орки? Или кто-то другой, в отличие от тебя – жаждущий власти? Я же скоро его не только сохранить не смогу, но даже и удержать. Камень забрал меня…

Стас рассеянно коснулся амулета кончиками пальцев, окинул беглым взглядом. Кожа прошита серебряной проволокой. По углам видны шляпки серебряных же заклепок. Сверху – крохотный замок из того же металла.

– Мифрил, – пояснил Темный принц. – В этом мире нет инструмента, который смог бы его разрубить или распилить. А сам камень закрыт заклятием.

От амулета исходило ровное, как дыхание спящего дитя, тепло. Стас присмотрелся и разглядел на поверхности амулета рисунок, напоминающий тончайшую вязь, схожую с арабским письмом.

– Камень выбрал тебя сам, – пояснил принц и выложил на стол рядом с амулетом крохотный лист пергамента. – Вот оно, это заклинание, исполненное привычными для тебя знаками. Этим заклинанием будет закрыт и этот замок. Он тоже твой. Под замком найдешь серебряный рудник. Остальные наши жилища закрыты уже навсегда. Заклинание прочти и запомни.

Стас бросил взгляд на бумагу.

Совершеннейшая бессмыслица. Беспорядочный набор звуков. Едва он успел дочитать заклинание до конца, как листок вспыхнул, и через мгновение от него не осталось и пепла.

– Ну, что же. Формальности соблюдены.

Стас искоса посмотрел в его сторону. И снова коснулся пальцами амулета. Тепло от него разлилось по всему телу.

– Он признал тебя, человек-волк.

– А если я тебя зарублю за такой подарок?

– Нет, вождь, – принц слабо улыбнулся и покачал головой. – Я наблюдал за тобой с первого дня. Ты не сделаешь этого. К тому же и не получится.

– Почему бы и нет? – на губах Стаса появилась кривая улыбка. – Таким подарком можно подавиться.

Но Стас уже решился.

– Хорошо, принц. Я принимаю его. Но не потому, что верю тебе. Мне и сейчас не ясно, почему ты отказываешься от него – если есть возможность скрыться в океане за заклятием, почему не сделать этого с камнем на шее? Но я возьму его, – сумрачно глядел он на амулет с камнем. – Я возьму его, если он поможет мне избавить нашу землю от ваших зеленых насаждений. Но берегись! Если я почувствую за всем этим пакость, тебя не спасут никакие заклятия!

Ему показалось, что потянуло легким сквозняком. Он поежился и передернул плечами.

– Нет, вождь. Люди давно уже живут сами по себе. И никаким камнем, будь это даже камень Всевластья, не вернуть эльфам былого величия. – Принц поднял свой бокал и слегка пригубил. – Ты сумеешь распорядиться им. А устанешь хранить, ищи Звездную дорогу. Пусть он воссоединится со своими братьями. А сохранить? Нет, я не сумел бы его сохранить. Камень взял меня, не оставив мне даже оболочки. Твой проводник поможет вернуться тебе на тот берег.

Стасу показалось, что принц следит, как он одевает амулет с камнем на шею.

– А ведь ты, принц, не так уж и слеп…

– Ошибаешься. Просто я вижу иначе.

Амулет лег на грудь, спрятавшись под волчовкой.

– Свершилось! Я свободен! – вскрикнул принц. – Теперь тебе нести эту ношу. Владей всем, а я ухожу. И поверь, это решение далось мне непросто. Тысячи лет он лежал на моей груди, согревал холодными ночами, веял прохладой в зной, вел меня через века и эпохи неведомыми дорогами…

Не закончив фразы, принц поднялся из кресла и беззвучно исчез за дверями. Шаги его были настолько легки, что казалось – он плывет над зеркально отполированным полом.

Стас пожал плечами и вышел вслед за проводником.

Обратный путь у него занял вдвое больше времени.

Имея на плечах эльфийский плащ, Стас решил посмотреть на селения орков вблизи. Но вид приземистых, сложенных из неотесанных камней и крытых дерном жилищ, к тому же разбросанных как попало от подножия гор и до самого берега, произвел на него удручающее впечатление. Крохотные огороды с копошащимися в них женщинами и детьми, редкие стада пасущихся животных только усилили это настроение. Хотелось посмотреть, чем занимаются орки-мужчины. Но их почти не было видно. Почему-то вдруг показалось, что ему понятны причины застарелой ненависти орков ко всему остальному миру.

Эльф-проводник несколько раз бросал в его сторону нетерпеливые взгляды, и с осмотром пришлось закончить. Лодку нашли в том же укрытии.

– Дальше, господин, придется одному.

Стас равнодушно пожал плечами.

– Одному, так одному. Я не в претензии.

И начал снимать эльфийский плащ.

– Нет. Он твой, человек-волк.

– Ну, спасибо. Подарок от души.

И хлопнул проводника по плечу. Но рука проскочила мимо, пройдя через эльфа, как через пустоту.

«Не понял!» – чуть не вырвалась у него Толянова фраза. Сдержался. И вместо этого, как ни в чем не бывало, помахал рукой.