Вождь из сумерек

– Откуда у тебя бабки?

– Темные эльфы на меня свои счета перевели. Только взять пока нельзя, – отшутился Стас. – Верное дело, зуб даю!

– Верняк, братан. Отвечаю! – поддержал Стаса Толян, решительно расправляясь с куском ветчины.

Алексей ускакал, не захотев даже переночевать, сославшись на неотложные дела.

Не успел стихнуть перестук копыт его коня, как появился полк Хмурого. К удивлению своему, Стас заметил на сдержанную улыбку на губах воеводы.

– Хмурый, да ты никак улыбаться научился? – крикнул ему Стас. – А я тебе что говорил? Чем дальше от начальства, тем спокойнее жизнь. Осознал?

Но Хмурый был не в состоянии говорить. Крутил головой, вращал глазами. И улыбался.

Стас пощелкал пальцами перед его лицом.

– Хмурый! Очнись… поздоровайся с друзьями!

Подбежал Груздень. Принялся тащить Хмурого из седла. Толян от всей души помогал ему в этом, но при этом тащил в другую сторону.

– Груздень, Толян! Вы разорвете Хмурого пополам. Валите его в одну сторону.

Совет услышали. Помогло.

Свалили.

И долго, пыхтя, мяли, долбили, стучали.

Купава, не дожидаясь, пока ее позовут, озаботилась столом.

– Дома! – наконец то вымолвил Хмурый.

А через несколько дней, в привычной уже волчовке, появился Зорень во главе пятисотенной дружины под командованием Свиста. Рядом с Зоренем ехал молоденький безусый вой.

– Зорень, побратим. Почему так рано? Мог бы и понежиться на коняжеских перинах, – закричал Стас, сбегая с крыльца.

– Сам не знаю, Слав! Словно средь бела дня окна в тереме ставнями закрыли. Ноги сами в стремя прыгнули.

– Свист! Живой? Не ухайдакали тебя в Соколяне? А где Квашенка?

На лице Свиста широкая улыбка.

– Квашенка в Соколяне остался. Кому-то надо за городом приглядывать, пока Пивень не появится, – солидно отозвался Свист, оглядываясь на дружину.

Завидев его взгляд, вои встрепенулись и бодро выпрямились в седлах. Копья ощетинились идеально ровным частоколом, червленые щиты вытянулись в линию.

Стас одобрительно кивнул головой.

– Веди дружину к Груздню, Свист, а потом ко мне.

– Слав, познакомься… коняжна Веста, моя дочь, – и виновато добавил: – По полу каталась, ногами била. Оставаться не хотела. Не драть же ремнем? Пришлось с собой взять.

Щелкнул каблуками. Не хотел. Само собой получилось. Сработала лейтенантская привычка. Подал руку, чтобы помочь сойти с седла. Коротко, но внимательно заглянул в лицо. Слегка побледнела, но глаз не отвела. Легко коснулась рукой его ладони и выпорхнула из седла.

За спиной ревниво фыркнула Купава.

– Купава, пригласи принца Бодрена с эльфами. Скажи: конязь Зорень вернулся с юной коняжной. И покажи коняжне ее покои.

За обедом было весело и шумно. Веста, непривычная к их простым и дружеским отношениям, поначалу краснела и терялась. Но быстро освоилась и уже не хмурила бровки, когда Толян по-простецки подмигивал ей круглым глазом и называл ее Весточкой. Несколько раз ловила на себе внимательный взгляд принца Бодрена, смущалась… и поймала себя на мысли, что и сама нет-нет, да посмотрит в сторону красавца эльфа.

Толян уже, похоже, смирился с тем, что Стас не пустил его с Войтиком, и что-то деловито обсуждал со своим новым начальником.

– Толян, – попросил Зорень, – повесели коняжну. Спой.

Веста подняла на парня удивленный взгляд. Дрогнули длинные ресницы.

Толян повернулся к Стасу. Тот неприметно кивнул головой.

Зорень придвинулся ближе.

– Может, и правда, Слав, пойти мне на каганат?

Шевельнулись губы в еле заметной улыбке. У Зореня глаза сверкают азартом, щеки порозовели.

– Не царское это дело, брат Зорень, мечом махать. Груздень и без нас с тобой управится. Тебе в Предслав надо ехать, конязей собирать.

– Так там же Пивень, – возразил Зорень.

– Пивень, это хорошо. Мужик зубастый. Одно плохо, статус не тот, – встретил непонимающий взгляд конязя и пояснил: – В смысле, рылом не вышел, говоря понятным дипломатическим языком. А заодно и коняжна Веста жениха себе приглядит. Мир посмотрит. В Зареченске остановишься. К Алексею в Витень заедешь, в Сулич заглянешь.

– Один?

– Почему – один? Как и положено конязю, с дружиной. Во всем блеске и монаршем великолепии, – встретил по-женски оценивающий взгляд коняжны и добродушно улыбнулся: – Веста, хочешь посмотреть Предслав? А Витень с Суличем?

Веста вспыхнула от радости, но спохватилась и повернулась к отцу. Зорень усмехнулся.

– И как это у тебя так ловко получается? Раз, и душа в горсти. И не трепыхается. А сам ты, как я понял, в Предслав не собираешься?

– Пока нет. Так и тебя не завтра провожаю.

– А Купава уже сегодня рада была бы выпроводить…

– Дитя! Чего ждать от ребенка? А ты там, в Предславе, покажешь товар лицом. Пиры, охоты… И все такое прочее.

Рэдэльф, заслышав, что речь идет о каганате, устремил на Стаса грустный взгляд.

– Позволь, Слав, и мне отправиться в поход с воеводой Грузднем.

– А как же принц Бодрен? – Стас повернулся в сторону молчаливо задумчивого принца. – Он твой господин.

«Подставил Рэд своего принца, – подумал Стас, искоса глянув на принца. – Не согласиться принцу теперь нельзя».

– На этой земле я твой воин, человек-волк. Мне думается, что и я бы был полезен воеводе Груздню в этом походе, – ответил за Рэда принц. – В любой роли. Могу воином, могу разведчиком.

Стас кивнул головой.

Так и есть. Пришлось проситься.

– Груздень, что думаешь?

Груздень внимательно посмотрел на эльфов.

– Почему – разведчиком? У Войтика кусок хлеба отнимать не стану. Я Рэду всех лучников могу отдать. Или полк. А принцу Бодрену, если согласен, крыло… А если и друзьям дома не сидится, так мы и для них дело найдем, – и, многообещающе улыбаясь, посмотрел на эльфов: – Как, ребята, пойдете?

Вместо эльфов ответил Стас:

– Нет-нет. Не торопись, воевода. Умерь аппетиты. А кто с конязем Зоренем в Предслав поедет? Шикарному бриллианту и оправа побогаче нужна. Это я про коняжну говорю, – и по-свойски подмигнул Весте. Подумал, погладил пальцем бровь. – Уступишь двух ребят, милый принц?