Вождь пиратов

Он сделал паузу и провел рукой по волосам, оглядывая сидевших. Капитаны и их помощники слушали молча, их лица были освещены жаром кухонных костров. Ветераны с «Трезубца Посейдона» тоже были приглашены на собрание, и они сидели в тесной кучке в стороне, сжимая свои кожаные чашки для питья. Телемах вздохнул и продолжил:

– Вот уже несколько месяцев подряд римский флот делает нашу жизнь невыносимой. Мы все страдаем. Рим и его военные корабли нападали на наши базы, где бы они ни находились, перехватывали наши корабли и предавали смерти наших товарищей и семьи. Лишь недавно флот Равенны начал оказывать услуги по сопровождению торговых конвоев в этих краях. Мне не нужно напоминать вам, как сильно это ударило по нашей работе. Некоторые из нас оказались на грани разорения.

– И что с того? - крикнул кто-то.
– Между нами и Римом всегда было так. Ты бы знал это, если бы прослужил капитаном больше одного дня.

Несколько человек вокруг костров хмыкнули в знак согласия. Другие от души засмеялись. Телемах перевел взгляд на говорящего, мускулистого пирата, одетого в яркую шелковую тунику. Он был одним из последних капитанов, которые сошли на берег, громко жалуясь на потери в торговле, которые он понес из-за потери времени на этом собрании.

Телемах подождал, пока снова установится тишина, прежде чем ответить: - Гентий прав. Рим всегда был полон решимости бороться с пиратством. В прошлом они просто высылали патруль или выгоняли нас из наших убежищ. Но на этот раз все по-другому. На этот раз они планируют стереть нас с лица земли.

Гентий тонко улыбнулся: - А почему ты считаешь себя самым лучшим знатоком намерений Рима?

– Потому что я встречался с их командующим, префектом Канисом. Я слышал, как он поклялся выследить каждого из нас, пока все побережье Иллирии не будет очищено от пиратов. Более того, я своими глазами видел разрушения, которые Канис и его эскадра нанесли нашей старой базе в Пиратополисе. Он не остановится ни перед чем в своем стремлении победить нас. А три дня назад я получил тревожные новости о том, что еще одно убежище на Терра Чисса было стерто с лица земли.

Глаза Критона расширились: - Терра Чисса? Там было пристанищем пиратов на протяжении десятилетий.

– Да, было. Сейчас там от него ничего не осталось.

– Как ты узнал об этом?
– спросил Гентий.

– Один из моих кораблей нашел базу в руинах, пока они распространяли информацию об этом собрании. Они подобрали нескольких выживших, которые рассказали нам свою историю. Пираты были обезглавлены, их корабли сожжены, а их семьи забрали в плен для продажи в рабство или для работы в шахтах.

Потрясенные вздохи послышались отовсюду . Некоторые из мужчин уставились на молодого капитана, не в силах скрыть ошеломленное выражение лица. Критон сжал кулак, дрожа от ярости.

– Ясно, что мы не можем позволить себе игнорировать такую серьезную угрозу, - продолжил Телемах.
– Если мы не ответим им сейчас, Канис и его флот рано или поздно выследят нас всех и уничтожат наши базы. Ни один из нас не избежит его гнева.

– Нам придется искать новые места для охоты, - предположил другой пират.

– Я только хочу, чтобы все стало проще, Сцилла. Куда мы можем пойти? Добыча вокруг Ионического моря невелика, и южнее почти нет островов, где можно было бы спрятаться. Нет, друзья мои. У нас остается только один вариант: дать отпор римлянам и изгнать их из наших вод.

– И рисковать нашими шеями? Да пошел ты в Аид!

Все взгляды обратились на говорившего: тощую фигуру с маленькими темными глазами, сидевшую на корточках среди ветеранов «Трезубца Посейдона». Это был Вирбиус - один из главных врагов Телемаха в команде, и он не пытался скрыть своего недовольства, когда молодой человек был объявлен новым капитаном. Его покрытое шрамами лицо вспыхнуло в пламени, когда он оглянулся на других пиратов.

– Наш великий вождь говорит, что нам некуда идти, - продолжал он.
– Это же неправда. Мы могли бы отправиться на восток, братья. К Эвксинскому морю.

– Эвксин?
– крикнул один пират.
– Какого хрена нам там делать? Это абсолютный конец Империи. Нам понадобится месяц, чтобы доплыть туда, и еще больше, чтобы найти хорошую якорную стоянку, и там вдалеке от Рима не так уж и много богатых кораблей.

– Но и римский флот не будет нас беспокоить. И там не так много пиратских банд, насколько я слышал. У нас были бы отличные угодья для охоты.

– Ты предлагаешь нам покинуть Иллирию?
– спросил Гентий.

– А, почему бы и нет?
– Вирбиус пожал плечами.
– Что нас здесь держит, в конце концов? Морские пути тщательно охраняются, и мы живем в постоянном страхе перед смертью или захватом в плен. Там должно быть лучше, чем здесь. По крайней мере, на Эвксинском море мы могли бы вернуться к тому, в чем мы хорошо разбираемся: охоте на богатые торговые суда.

– Я согласен с Вирбиусом!
– крикнул один пират.
– Пойдем на восток!

– К химерам у Иллирию!
– закричал другой.

К ним присоединились другие капитаны, выкрикивая свою поддержку плану Вирбиуса. Остальные отреагировали на это предложение с гневом. Нарастал шум протестующих голосов, когда пираты ссорились друг с другом и обменивались оскорблениями. Телемах стиснул зубы, чувствуя, что рискует проиграть спор, а вместе с ним и всякую надежду убедить капитанов заключить союз. Он наполнил свои легкие и крикнул: - Хватит!

Большинство капитанов быстро замолчали. После паузы немногие оставшиеся голоса стихли, и над берегом воцарилась звенящая тишина.

– Вирбиус прав, - продолжил Телемах.
– На первый взгляд, плыть на восток было бы самым простым решением. Мы оставим позади все наши проблемы, и никому из нас не придется жить в страхе перед Римом.

– Так чего же мы ждем? Давайте так и сделаем!

Несколько мужчин пробормотали что-то в его поддержку. Другой пират открыл было рот, чтобы заговорить, но Телемах поднял руку, прерывая его: - Мы проживем там в безопасности год или два. Пока за нами снова не пришлют римлян. Тогда куда мы сможем уйти? Спросите себя: почему мы вообще решили охотиться в этих водах? Что привело нас всех сюда?

– Хорошие якорные стоянки!
– крикнул один из капитанов.

– Дешевая выпивка! - пошутил другой, вызвав взрывы смеха.

– Да, вот еще что, - ответил Телемах.
– Адриатика - это еще и самая богатая добыча. Если бы мы плыли на восток, мы были бы в большей безопасности. По крайней мере, на какое-то время. Но мы также стали бы и намного беднее. Вы действительно готовы отказаться от лучших охотничьих угодий в Империи и согласиться на те объедки, которые собираетесь подобрать на Эвксине?