Возмездие

— Господа, я вас собрал у себя, чтобы уточнить готовность армии перед генеральным сражением с мятежниками, — заявил монарх. — И ваши сведения, граф, поступили очень вовремя.

В ответ Жерар тер Хетск поклонился королю и победно обвёл взглядом присутствующих.

— Рад быть полезным Вашему Величеству, — ещё раз склонил голову хетский граф.

— Берхард, далеко от нас находится армия мятежников? — спросил Дориан II у командующего армией.

Граф Берхард Неман получил титул не по факту владения графским феодом, а как старший сын маркиза. Своего родственника и, по совместительству, командира королевской дружины, на время войны с Коалицией Справедливости, Дориан II назначил командующим всей своей армией.

И сделал это не за родственные связи, хотя и это принял во внимание. За свои пятьдесят три круга жизни Берхард зарекомендовал себя как умелый военачальник. Это и стало главной причиной его назначения.

— Ваше Величество, армия мятежников находится на расстоянии трёх переходов от нашего лагеря, — тут же доложил баронет.

— Ну и что будем делать в свете той информации, что предоставил нам граф тер Хетск? — спросил Дориан у присутствующих.

— Предлагаю срочно послать гонца в Хетск, чтобы вызвать ренийское войско сюда, в наш лагерь, — предложил граф Филип тер Вранск. — А уже после прибытия подкрепления дадим бой этому безродному выскочке Сержио.

— За три дня ренийцы сюда не успеют дойти. Что, мятежники будут любезно ждать их прибытия? — возразил Жерар тер Хетск.

Старик Филип, проживший пятьдесят восемь кругов жизни, отличался от прожившего двадцать два круга Жерара, как кусок льда от пышущей жаром головёшки.

— Место для предстоящего сражения выбрано так, что армия Сержио тер Аристи нас обойти не сможет, — сказал командующий королевской армией, о чём-то хмуро раздумывая.

— И зачем тянуть с началом сражения? — влез в разговор лорд-казначей Варнии. — Вы знаете, сколько стоит содержание ваших бездельников? Знаете, сколько уходит на это средств из казны?

— А как кормить и поить эту толпу?! У нас одна дорога для подвоза, пусть это и торговый тракт. И она перегружена! — всё больше распалялся маркиз Тедерик Неман. — Думаете, легко организовать и поддерживать снабжение? Может, кто-то хочет попробовать?!

Этот низкорослый толстяк был родственником короля, заведовал казной королевства и имел чрезвычайно склочный характер. Мало кто из придворных решался вступать с ним в конфронтацию.

— Вы считали, сколько у нас ежедневно умирает от кровавого поноса и других болезней? А сколько лежат больными? Поинтересуйтесь и вы ужаснётесь! А у барона тер Аристи совсем другая картина! Уж не знаю, как он этого добивается, — продолжил бушевать маркиз.

— Вот что я вам скажу. Будем тянуть с генеральным сражением — и преимущество в численности быстро превратится в нашу слабость. А затем и само преимущество растает, — проворчал, медленно успокаиваясь, лорд-казначей. — Собрали чуть ли не в два раза больше войск, чем у мятежников, и всё равно чего-то опасаетесь.

В ответ на это эмоциональное выступление «держателя казны» все присутствующие, включая Его Величество Дориана II, изволили промолчать.

— Берхард, какова численность армии мятежников? Что говорят твои разведчики? — уточнил король у своего командующего.

— Всё, как я и докладывал вам ранее, Ваше Величество, — по-прежнему хмуро ответил Берхард Неман. — Общая численность их войска около семи с половиной тысяч воинов.

— Пф-ф, ну вот! — фыркнул лорд-казначей. — Перестраховщики…

— Ваши сиятельства, Берхард, — обратился к присутствующим Дориан II. — Хочу услышать ваш доклад о готовности войск и предложения, как будем драться с мятежниками.

— Начнём с младшего по возрасту… но не по своей значимости, — усмехнулся монарх, глядя как обиженно вскинулся на его слова хетский граф.

— Ваше Величество, войско моего графства готово вступить в бой по первому вашему приказу! Предлагаю часть войска отправить в тыл мятежникам, скрытно обойдя армию Коалиции, — предложил граф тер Хетск. — Силами этого войска можно осадить Кронос и даже попробовать, пользуясь неожиданностью, его сходу захватить. Всё равно, нам для победы остальных войск хватит. А можно во время генерального сражения, в подходящий момент, ударить в спину аристийцам и их сообщникам. Легче будет одержать верх и понесем меньше потерь!

— Хм-м, граф тер Вранск? — монарх перевёл взгляд на Филипа тер Вранск.

— Ваше Величество, моё войско тоже полностью готово к сражению. Но я предлагаю не распылять силы, — Филип исподлобья глянул на Жерара. — Надо признать, что у Шрама отлично организована разведка, да и местность в этом месте не способствует обходному манёвру. Если попытаемся претворить в жизнь идею графа тер Хетск, то велика вероятность того, что Шрам прознает про это и уничтожит находящееся в отрыве от основных сил войско.

— Да ты просто боишься! — вскочил со своего места Жерар.

— Что ты сказал?! — после секундного изумления лицо Филипа налилось дурной кровью.

Под рукой вранского графа сейчас кроме своей дружины были собраны силы четырёх баронств, а у графа тер Хетск — всего двух. Причём, самых слабых. И Филип не ожидал такой наглости от молодого Жерара.

— А ну, уймитесь! Сядь, Жерар! — рявкнул монарх. — В бою с мятежниками будете свою отвагу демонстрировать.

— Что скажешь, Берхард? — спросил король Варнии у своего командующего.

— Ваше войско к бою готово, Ваше Величество. Что же касается будущего сражения, то я считаю, что рисковать и разделять силы не стоит, — ответил Берхард Неман, а Филип гордо вскинул подбородок и презрительно посмотрел на Жерара. — Скрытно обойти врага, действительно, будет сложно. Уланы Шрама рыщут вокруг марширующего войска, как северные волки, контролируя значительные расстояния. Но и ждать, пока подойдёт из Хетска ренийское войско, нам тоже не стоит. Не с нашим численным преимуществом.

— Выбранное место удобно для сражения, — продолжил командующий. — Спокойно подготовимся и разобьем мятежников имеющимися силами. По тактике боя смею настаивать на моём старом предложении. В этот раз мы собрали очень много лучников. Сержио тер Аристи сделал застрельщиков важной частью своего войска. Он постоянно и успешно их применяет в сражениях. Считаю, что не стыдно будет использовать его опыт.

— В начале боя перестреляем и рассеем их стрелков, — Берхард взял с обильно заставленного выпивкой стола свою чарку и смочил пересохшее горло. — Потом, насколько хватит запаса стрел, нанесём как можно больший ущерб остальному войску мятежников, расстроим ряды противника и подавим его.