Возвращение домой

Он и так много чего повидал за десять лет работы в полиции Хьюстона, хватит воспоминаний на всю оставшуюся жизнь. Буфорд решил вернуться домой, в Хобарт, и устроился шерифом округа Ласко именно потому, что в сельской местности очень редко случается что-то плохое.

А сейчас это спокойствие нарушено пожаром, едва не закончившимся трагедией. Буфорд Петри почувствовал знакомый зуд. Он всегда ощущал его, работая в Хьюстоне, когда что-то было не так.

— Эй, Буфорд! — окликнул Чарли Хэйнс. — Та малышка пришла в норму? Она явно не в себе. Хорошенькая, да?

Любопытство Чарли не удивило Буфорда. Весь город, да чего там, вся округа сгорали от желания узнать — что это за дочь у Эвелин Кэтчем, откуда взялась? Большинство людей видели ее мельком, когда шофер вез Сару через город на ранчо в одном из роскошных лимузинов. Но никто еще не видел ее так близко, как довелось ему сегодня.

— Девушка пока не очень, но, думаю, обойдется. Она в мать пошла. Выдержит.

Люди в Хобарте гордились Эвелин Кэтчем и ее успехами. Она, конечно, техаска только по мужу, но уже так долго жила в этих краях, что местные считали ее своей.

Буфорд остановился рядом с пожарной машиной и, уперев руки в бока, внимательно всматривался в дымящиеся остатки дома.

— Чарли, надо огородить место пожара и проследить, чтобы никто сюда не лазил. Никто, ни одна живая душа. Понял? Скоро сюда нагрянет детектив из страхового агентства, но прежде чем он прикоснется к чему-то, я хочу, чтобы ребята из отдела поджогов досконально исследовали пепел и прочесали его частым гребнем.

Дела с банкирами шли не важно. Сара, как оказалось, гораздо больше потрясенная, чем признавалась окружающим и самой себе, не стала спорить с Рурком, когда тот принялся настаивать, чтобы они с Дженнифер несколько дней отдохнули и пришли в себя от случившегося. За это время Рурк встретился с мистером Брэддоком и другими банкирами. Ему удалось уговорить еще ненадолго отложить встречу, но особых надежд на успех он не питал.

— Они нервничают из-за всех этих несчастных случаев. И из-за смены руководства в компании, — добавил Рурк, извиняющимся взглядом посмотрев на Сару. Потом перевел глаза на Эвелин. — Брэддок прямо ничего не сказал, но дал понять, что его беспокоит будущее компании, поскольку не ты сейчас руководишь делами. Они согласились немного подождать, прежде чем предпринимать что-то, но недолго.

— Гм. — Эвелин с задумчивым лицом постучала по подбородку красиво отполированным ногтем. — Все сводится к тому, что им не хватает веры в Сару.

— В общем, да. Они, конечно, недовольны всеми происшествиями, но я думаю, они бы их пережили, если бы ты сама была у руля. Извини, Сара, но у меня сложилось именно такое впечатление.

— Что ж, это не является для нас неожиданностью. Вопрос в том, что делать?

— Решение есть, правда, немного необычное, но беспроигрышное. — Эвелин перевела взгляд с Сары на Рурка. — Вы с Рурком должны пожениться.

— Пожениться! — вскрикнула Сара. Она уставилась на Эвелин, как на сумасшедшую. — Но это невозможно!

Рурк казался потрясенным не меньше Сары, но быстро взял себя в руки. Его челюсти сжались, и Сара поняла — он в ярости. Лицо стало холодным, а глаза горели от обуревавших его чувств.

— Но это немного круто, не так ли?

— Вовсе нет. Сам подумай. Брак с Сарой решил бы все проблемы. Банкиры знают тебя, Рурк, им известны твоя репутация и опыт, они тебе доверяют. Как муж Сары, ты войдешь в правление. Она вправе сделать тебя президентом корпорации. Это их вполне удовлетворит.

— Но вы же говорите о браке, — запротестовала Сара.

— Но этот брак может и не быть абсолютно настоящим браком. Для внешнего мира — да. Вы поселитесь под одной крышей, конечно, но в остальном, если хотите, сделайте его фиктивным.

Обыденность тона Эвелин потрясла Сару. Ее сердце гремело, как литавры. Да Боже мой, как она может — вот так распоряжаться людьми, как марионетками?

— Ну это же нелепо. Я не могу согласиться. Однажды я уже выходила замуж по ошибке. Больше не хочу.

— Ну, если ты можешь предложить лучший вариант, я готова выслушать.

— Но неужели невозможно пустить акции на продажу?

— Невозможно, — немедленно ответила Эвелин. Взгляд ее был тверд, а лицо непроницаемо. — Я никогда на это не соглашусь. Скорее объявлю банкротство. А если ты хочешь получить обещанное наследство, запомни: ты получишь его только на моих условиях.

Сара взглянула на Рурка, словно ища у него поддержки.

— Но ты ведь не пойдешь на это, правда?

Желваки на лице Рурка заходили, а лицо оставалось неподвижным, будто высеченным из камня. Рурк пожал плечами и деревянным голосом сказал:

— Но это и впрямь выход из положения.

— Сара, пожалуйста, не отказывайся сразу, не обдумав. Я не прошу тебя жертвовать всей жизнью. Как только закончится строительство, вы с Рурком, если захотите, можете аннулировать брак. Не такое большое дело.

Не такое большое дело? Сара едва удержалась от истерического смеха. Конечно, небольшое дело, если бы она не была влюблена в Рурка. Проблема заключалась в том, что вопреки всякой логике она рисковала своими чувствами. Сара хотела выйти замуж за Рурка Фэллона, но не так.

— Знаешь, Сара, в большом бизнесе, когда ставки слишком высоки, приходится идти на личные жертвы и делать то, чего в другой ситуации не сделала бы.

— Вы имеете в виду себя? Когда вышли замуж из-за денег?

Эвелин даже глазом не моргнула и, не колеблясь ни секунды, ответила:

— Совершенно верно. И признаюсь, это было самое умное и самое удачное решение в моей жизни. Джо Кэтчем оказался прекрасным человеком. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я его очень полюбила и всегда буду благодарна судьбе за такой подарок. Сейчас ты стоишь перед трудным выбором, — продолжала она, — тебе предстоит принять решение, как мне когда-то. Запомни, Сара, цель оправдывает средства.

* * *

В тот вечер у себя в дневнике Эвелин записала:

«Рурк злится на меня. Я не думаю, что ему ненавистна мысль жениться на Саре. Жар, исходящий от этих двоих, способен растопить лед. Хотя почему-то они ничего сами не предпринимают. Я подозреваю, он сопротивляется потому, что чувствует себя загнанным в угол. Может быть, Рурк сам собирался ей сделать предложение, а теперь бесится, что я перешла ему дорогу. Но что бы там ни было, он все понял. А если ждать, пока он дозреет до этой мысли, компания может раньше погибнуть».