Возвращение легенд

— Знаешь, я тут подумал, давай лучше прямо сейчас сходим к ста…рейшине, — успел вовремя поправиться, чтобы не сказать глупость, которую мелкая болтушка обязательно разнесёт по всей деревне. — Своими делами позже займусь.

— Правда? — заметно обрадовалась оживившаяся девочка. — Пойдёмте скорее, дедушка Юй.

— Стой, — пришлось слегка повысить голос, придерживая заторопившуюся Су.

Напоминая себе, что она ещё ребёнок, дополнительно уточняя, хрупкий ребёнок, чтобы удержаться от глупостей, мягко попенял девочке за её поспешность.

— Малышка Су, может я сначала приведу себя в порядок, оденусь, уберу вещи в дом, закрою дверь, а только потом мы пойдём к старейшине? Не думаю, что она настолько торопиться меня увидеть, что аж кушать не может. Не возражаешь?

— Ой, извините, дедушка Юй, — расстроилась смутившаяся девочка, чьи щёчки мило покраснели. — Конечно же. Давайте я вам помогу.

— Нет-нет, — забеспокоился ещё сильнее. — Не надо мне помогать. Ничего не трогай. Вот посиди здесь на лавочке. Я быстро. Хочешь, пока будешь ждать, дам сушёных ягодок полакомиться?

Пусть уж лучше её руки будут заняты полезным делом. Переодевшись в опрятную чистую одежду, чтобы в деревне не выглядеть совсем уж одичавшим бродягой, с грустным видом отправился вслед за девочкой. По пути пришлось приноравливаться к её темпу ходьбы, для удобства опираясь на узловатую палочку из отполированного дерева. В прошлый раз, когда спустился с гор весь грязный и растрёпанный, после неудачного падения, случайно наткнулся на старейшину Фанга. Дотошный хранитель традиций и порядков мне тогда все нервы вымотал нудными нравоучениями на тему того, как должен себя вести уважаемый старец деревни Небесные ели. Еле отбился, пообещав следить за своим внешним видом. Старейшина Фанг хоть и выглядит как типичный учёный, безобидный, тщедушный книжник, сморщенный, как сушенная слива, но ведёт себя как бессмертный культиватор царства души, с артефактом уровня неба, спрятанным под кроватью. Особенно когда распекает нарушителей порядка. Ну не убивать же его в самом деле за лекцию о том, как правильно себя вести в том, или ином случае. Что нужно одевать, говорить, делать, чего НЕ делать. Проще было его избегать.

Впрочем, так поступал не только я. От Фанга старались держаться подальше все здравомыслящие жители деревни. Так-то он очень начитанный, образованный человек с которым приятно поговорить на любую тему. Всегда расскажет что-то новенькое, интересное, поделиться мудростью. У него также хранилась самое большое собрание книг в деревне, включая огромную коллекцию необычных диковинок и артефактов. У старика настоящая страсть к коллекционированию различного антикварного барахла. Поэтому не удивлюсь, если узнаю, что у него на самом деле под кроватью лежит какой-нибудь могущественный боевой артефакт, используемый в качестве простой подставки под шатающуюся ножку.

До деревни пришлось долго спускаться по извилистой горной тропинке, петляющей среди заросших мхом валунов и могучих елей, которые, казалось, дотягивались до самого небосвода. Именно из-за них знаменита эта часть долины. Лесные великаны простояли здесь века, служа живыми свидетелями ушедших эпох. Их расцвета и заката, легенд и песен, героев и богов. Иногда ловил себя на мысли, жаль, что они не умеют разговаривать. Было бы интересно узнать их мнение о том, какими они запомнили наших предков, а какими видели нас. В чью пользу завершится сравнение. Хотя, может оно и к лучшему. Не придётся сожалеть, что родился не в той эпохе.

Небольшая долина ста ручьёв с высоты горной тропы выглядела очень уютным, живописным местом. Тихим и спокойным, где никогда ничего не происходит без веской причины, из-за чего течение времени здесь практически не ощущалось. Сменялись лишь времена года, перекрашивая долину в разные цвета, не более. Всё остальное сохранялось прежним.

Верхняя часть долины представляла собой густые лесистые склоны и скалы, похожие на пальцы каменных великанов, вытянувшихся к небесам, окутанные дымкой облаков и частых туманов. Нижняя, солнечные луга и ручьи, где на уступах горных террас разбиты многочисленные рисовые поля и фруктовые сады. По весне, как сейчас, эти сады очень красиво цвели, радуя обилием сочных красок, наполняя долину приятным ароматом и летящими по воздуху лепестками. Повсюду слышалось деловитое жужжание насекомых. Глядя на эту картину, душа радовалась, даря покой и гармонию.

Долина ста ручьёв находилась вдали от шумного густонаселённого центра провинции Увань. Здесь нет оживлённых дорог, границ с беспокойными соседями, не добывались ценные ресурсы, не водились особо опасные монстры. Местные люди жили словно сами по себе, в отрыве от всего остального мира, занимаясь повседневными делами и заботами. Иногда собираясь за чашкой вина, чтобы обсудить дошедшие из-за гор сплетни. Поэтому посторонние не очень-то и жаждали заглядывать в наши отдаленные края. Что им тут делать.

В долине насчитывалось всего две небольшие деревеньки. Одна, деревня Небесных елей, принадлежала роду Юй, вторая, деревня Южных врат, принадлежала роду Джанг. Обе семьи в свою очередь являлись вассалами рода Шень из провинции Увань, входя в состав одноимённого клана. Клан Шень считался довольно крупным и уважаемым в городе Солнечного камня, столицы провинции Увань, чем местные жители естественно гордились. Из-за этого в нашей долине практически не возникало серьёзных конфликтов. Да, бывало, обе семьи ругались между собой, соперничали, иногда даже дрались, но так без огонька, по-родственному.

Выйдя на главную улицу деревни Небесных елей, обратил внимания что сегодня здесь как-то непривычно оживлённо и шумно. Молодёжь демонстрировала повышенную энергичность. Что-то активно обсуждала, подозрительно перешёптываясь между собой, собираясь в группы. Да и выглядеть стала более нарядно, празднично что ли. Прохожие демонстрировали подозрительную вежливость друг с другом, обмениваясь бесконечными любезностями. Главной темой обсуждений являлось молодое поколение семьи Юй, эти малолетние оболтусы. Странно. Такое ощущение, что деревня неуловимо изменилась со времени моего последнего визита. Да и в руках домохозяек, разбредающихся от торговых рядов нашего крохотного рынка, заметил более дорогие продукты, в больших объёмах чем набирались обычно. Что-то определённо намечалось на ближайшее время. Какой-то праздник. Вот, всего пару дней меня здесь не было, а уже отстал от жизни.

Не столько услышав шум, сколько почувствовав ощутимые всплески ци, заинтересованно свернул в сторону главной тренировочной площадки, носившей гордое название зала боевых искусств рода Юй. Там на свежем воздухе отрабатывали приёмы два десятка детишек возрастом от девяти до пятнадцати лет, демонстрируя базовый стиль железного кулака рода Юй. На мой взгляд, крайне грубо и примитивно, но зато усердно, со всем старанием, чего не отнять. Случайно заметил, как малышка Су сожалеюще вздохнула, посмотрев в сторону своих друзей, занятых серьёзным делом. Её-то с чего вдруг потянуло на подвиги. Вроде бы раньше не блистала ни талантом, ни желанием становиться практиком боевых искусств. Так, без энтузиазма занималась на уровне общефизической подготовки. Юй Ян покусал что ли, наш мастер боевых искусств, отвечающий за подготовку младшего поколения семьи Юй.

Увидев мой приход, мастер Юй Ян сам подошёл поздороваться, проявив уважение. Пусть и не радовало, что сделал это из-за моего возраста, а не из-за былых заслуг, но всё равно приятно. Те, кто знал настоящего меня, уже давно по большей части переместились на кладбище. Нынче я не более чем одинокий старик, пострадавший в одной из отгремевших когда-то во внешнем мире войн. Нелюдимый, и что самое смешное, безобидный чудак. Тут как в пословице, не можешь догнать, нечего и замахиваться. Пришлось соответствовать вынужденным переменам в моей жизни.