Возвращение легенд

Увидев группу охотников, удивился, так как помнил, что они сейчас должны находиться на охоте, но никак не только направляться на неё. Совсем недавно же покидали деревню, отправляясь в дальний поход за ценным пушным зверем. Когда только успели вернуться и главное, зачем.

— Приветствую старшего охотника Юй Джоу, — поздоровался с отцом Ранши. — Чистого неба над головой.

Выразил традиционное пожелание.

— А это ты, — без особого почтения, но слегка насторожённо кивнул в ответ Юй Джоу. — И тебе чистого неба над головой.

— Неужели охота прошла настолько неудачно, что пришлось вернуться раньше обозначенного срока? Вроде никто не ранен, не опечален, паники в деревни не вижу. Неужто дрогнула рука и великий охотник, наконец, промахнулся? — полюбопытствовал, вопросительно приподняв одну бровь.

Надеюсь, прозвучало не настолько ехидно, как могло бы. Проходящий мимо Джоу, искоса взглянув на меня, недовольно проворчал.

— Я не промахиваюсь старик. Помни об этом, — в его голосе проскользнуло предупреждение.

— Яре-яре, — многозначительно покачал головой, выражая огорчение.

Малышка Су удивлённо приоткрыла рот, не веря, что я так небрежно обращался к старшему Джоу, которого в деревни все очень уважали и побаивались. Один из молодых охотников возмутился, отстаивая честь командира, на которую, по его мнению, покушались.

— Всё у старшего Юй Джоу с рукой в порядке. Не наводи тень, старик, — позволил себе небольшую грубость. — Нам пришлось вернуться из-за чужака.

— Чужака? — удивился, испытывающее посмотрев на охотника, подталкивая к новым подробностям. — Откуда?

— Нашли на склоне ледяной горы, когда шли по следу снежного барса.

Вопросов стало ещё больше. Где они охотились на снежных барсов я знал. Там нет проходимых тропок через горы. Совершенно глухие, опасные для жизни места, засыпанные вечным снегом у подножья ледника. Никто там и близко не селился.

— И кто он?

— Да Айша его знает, — пожал плечами чуть успокоившийся охотник, побоявшийся перегнуть палку. — К нашему приходу он уже был мёртвым. Кажись, замёрз бедняга. Причём данным давно. Как бы не месяц назад, а то и больше. Никаких следов поблизости не нашли. Ни его, ни кого-либо ещё.

— Ну и какое вам было дело до этого замёрзшего неудачника. Присыпали бы снегом да дальше пошли. Чего возвращались? — не понимал логики поступка.

— Старший Юй Джоу решил, что чужака нужно принести в деревню. Отдать старейшине Юй Фэн на изучение.

— У неё что свои трупы закончились? — недовольно закатил глаза к небу, мысленно ругаясь на дурную ведьму. — Решила чужими обзавестись?

— Да нет, — молодой охотник задумчиво почесал в затылке, не зная, как лучше всего высказать свои мысли. — Просто этот чужак больно странный. Нужно бы разобраться, откуда он, чтобы потом беды какой не случилось.

Разговорив охотника, узнал много интересного. Во-первых, чужак оказался очень молодым, почти подростком, на вид лет пятнадцати. Одетым не только не по погоде, но даже не по местной моде, в какие-то лёгкие странные тряпки из очень тонкого, качественного шёлка. В таких по раскалённым пустыням хорошо путешествовать, но никак не по ледникам. Цвет волос, разрез глаз, линия скул, всё это выдавало в нём чужестранца, с которым местные никогда не сталкивались. Во-вторых, с собой совершенно не имел никаких припасов. Ни еды, ни запасной одежды, ни верёвок, ни даже огнива. Ещё необычнее смотрелось отсутствие хоть какого-нибудь приличного оружия. Ну не считать же за него маленький за сапожный нож, с лезвием длиной в ладонь. Таким хлебушек хорошо резать, но никак не местных зверушек. В-третьих, охотник сообщил, что парень, скорее всего, из знатного, аристократического рода. Ладони мягкие, не натруженные, без мозолей, кожа нежная, не обветренная на солнце и ветре. Телосложение хорошее, развитое. При жизни определенно не голодал и не болел. Мышцы развиты всесторонне, без перекосов, свойственных работникам определённых профессий.

— Вот и выходит, — подытожил молодой охотник, — либо ученик великого практика, каким-то чудом оказавшийся в наших краях, либо член богатого аристократического рода. Может от каравана отбился, заблудившись в горах, с неба упал, или переместился в пространстве с помощью какой-нибудь заумной техники, уже не узнать. Думаю, скорее всего, чужака будут искать. На никому не нужного бродягу вроде не похож. Рано или поздно доберутся до нашей долины. Вот тогда, узнав, что его оставили без погребения, как какого-то проходимца, могут обидеться. Сейчас же, напротив, после того как перенесли тело в деревню, чтобы должным образом позаботиться о нём, могут отблагодарить. В случае, если никто не придёт, всё одно, от трупа лучше избавиться по всем правилам, не оставляя зверям на растерзание. Меньше неприкаянных духов будет по долине шастать, — охотник сделал суеверный жест, отгоняющий злых духов.

— Разумно, — согласился с его выводами.

— Донг, лучше бы ты работал столь же усердно, сколько болтал, — окликнули его товарищи, которые не стали задерживаться, чтобы поболтать с прохожими. — Так, никогда и не станешь хорошим охотником. Горы любят тишину.

Опомнившись, парень побежал догонять уходящую группу.

— Все торопятся куда-то, спешат, как будто могут разминуться со своей судьбой. Чем быстрее бежишь, тем раньше споткнёшься, — прищурившись, неодобрительно покачал головой, наблюдая, как охотники подшучивают над младшим товарищем.

Джоу предпочёл никак не комментировать происходящее, делая вид, что это его не касается. Ну-ну, гордая птица. Рано или поздно небо затянется облаками, скрывая от взора благоволящих тебе богов.

— Дедушка Юй. Как вы думаете у него получиться? — неожиданно услышал неуверенный голосок Су.

— Нет, — рассеянно ответил погруженный в свои мысли, прежде чем опомнился. — Стоп. У кого получиться?

— У брата Юй Ранши, — смутилась девочка, отводя взгляд в сторону.

Что-то запутался. О чём она.

— Победить в турнире? — на всякий случай уточнил, сосредотачиваясь на происходящем.

— Да, — удивилась Су, как будто могло быть что-то важнее.

— Не уверен, — уклонился от чёткого ответа, не став расстраивать, по-видимому, его очередную фанатку.

— Думаю он победит, — скорее себя, чем меня попыталась убедить малышка Су. — Станет лучшим. Ведь это очень важно.

— Чем? — признаюсь, не удержался от глупого вопроса.

Тоже мне, судьба мира решается.

— Тогда его заберут из долины, — на полном серьёзе сообщила Су, как о чём-то очевидном.

— Кто? — изумился в очередной раз.

Что-то сегодня реально начинаю тормозить, не поспевая за событиями. Малышка Су подозрительно на меня посмотрела, думая, что я над ней подшучиваю, изображая неосведомлённость.

— Дедушка Юй, не шути так. Ведь скоро приезжает мастер Шень Бай. В этом году клан Шень снова проводит отбор учеников из нашей долины.

Вот ведь склеротик старый. Как я мог забыть, что приближается тот самый день. День набора в клан, совмещённый с нашим ежегодным турниром между семьями Юй и Джанг.