Возвращение Утренней Звезды

Тут вернулся второй протокольный голем.

— Путь свободен, — отрапортовал он.

— Отлично, — кивнул Ларратос, поднимаясь на второй этаж.

Здешняя портальная арка оказалась абсолютно целой.

— Жаль, что Трейка нет, — вздохнул Элиддин. — Он, помнится, говорил, что может использовать эту конструкцию для построения порталов к другим таким же городам Перворождённых.

— Сейчас это уже не актуально, — отмахнулся Ларри, присаживаясь возле кристалла и возлагая руки на светящийся фиолетовый камень. — Остался последний город, и найти его будет нетрудно.

С этими словами паладин закрыл глаза — и погрузился в медитацию. Благодаря тому, что арка была неповреждённой, настройка на кристалл произошла практически мгновенно. Ларри чувствовал, как возрастает его чувствительность, и как всё больше нитей связывает его ауру с Абсолютом. Ощутил он и последний из городов — как и ожидалось, в Урукгаэше. А ещё Мельд почувствовал опасность: Хаос обратил свой взор на Сельвин. В матрице Абсолюта росло напряжение. Казалось, что вскорости произойдёт нечто очень неприятное.

— Всё, — выдохнул Ларратос, поднимаясь и вытирая пот со лба. — Можно возвращаться. И поскорее — я сильно беспокоюсь за остальных участников экспедиции. Происходит нечто скверное — или вот-вот произойдёт.

Паладины скорым шагом двинулись к выходу. Однако возле големов Ларри приостановился.

— Интересно, город, стоящий на землях орков — это столица Всемирной империи Перворождённых или же одна из колониальных столиц?

— Этот город называется Шуруд, — немедленно откликнулся голем. — Статус — колониальная столица. Колония называется Шукул. Самоназвание народа Шукул — орки.

— А где же столица самой империи Перворождённых?

— К юго-востоку от Шуруда. Более полная информация мне не доступна.

— Спасибо и за это, голем, — вздохнул Ларратос.

* * *

Драконы с тремя всадниками подлетели к королевскому дворцу Тааневера. Там их уже ждали Апион и Зарина.

— Ну, как дела? — поинтересовался Ларратос, видя, что его дурные предчувствия пока не оправдываются.

— Всё отлично, — весело ответил Апион. — Мы с Зариной были свидетелями дворцового переворота. Даже более того — свидетелями революции. Треиля стала новой королевой Тааневера объединённого и клятвенно обещала установить новые порядки. Она даже предложила мне стать её мужем и королём, но я отказался. А как у вас дела?

— Нормально, — кисло ответил Ларратос: чувство тревоги с каждой минутой усиливалось. — Осталось найти последний кристалл, а искать его будем в древних землях орков.

— Тогда теперь следует вернуться в Терелас.

— Не уверен, что водоходы повезут нас обратно. Да и времени нет, так что полетим своим ходом.

— Хотите своим ходом и летите своим, — проворчал Руханнур. — Только не говорите потом что лететь придётся мне. Как говорится, ты кавалерист — ты и прыгай!

* * *

Через четверть часа Ларри ощутил мощный выброс хаотических энергий в районе Тереласа. Он уже не сомневался, что случилась беда, поэтому подгонял зверей как только мог.

Подлетев к бухте, к тому самому месту, где должен был находиться "Могучий Альбатрос", Ларри увидел, что никакого корабля уже нет. На его месте обнаружился огромный угольно-чёрный дракон, от которого исходили эманации злобы и Хаоса.

Мельд замер от ужаса, решив, что это чудище уже успело уничтожить корабль и расправиться с его экипажем, но, задействовав внутреннее зрение, понял, что ошибся. Чёрный дракон попросту сел прямо на судно, утопив его и вдавив в грунт. В таком состоянии слайдер оказался абсолютно беспомощен. Но его пассажиры были ещё живы: драконьи когти не смогли процарапать альмагтиновую обшивку, а вода не попадала в герметичные каюты. Яркие ауры Эраны и Беллерадаша хорошо просматривались внутренним зрением даже сквозь слой неглубокой воды.

— Эта тварь пытается разорвать корабль на части! — заорал Ларри. — Снижаемся и расправимся с ней!

Не дожидаясь, пока Мирида приземлится, Мельд спрыгнул со спины гидры, на лету выхватывая клинки, немедленно запылавшие фиолетовым пламенем. Однако не успели его ноги коснуться земли, как паладин обратил внимание на ещё один источник Хаоса. И понял, что чёрный дракон не бесхозный.

— Ба, кто-то явно на тот свет торопится, — раздался холодный голос, полный застарелой ненависти.

Увидев того, кому принадлежал этот голос, Ларри вздрогнул.

Этот человек оказался высоким — того же роста, что и Ларратос, только в полтора раза шире его в плечах.

На чёрных демониумных доспехах этого человека виднелась выгравированная эмблема — баранья голова, вписанная в перевёрнутую пентаграмму. За спиной развевался багровый плащ, чья ткань буквально источала Хаос. Этот плащ казался порталом в ад, которому придали вид ткани. В недрах плаща текли какие-то тёмные потоки. Там роились многочисленные сущности, изначально враждебные ко всему живому. Их переливы завораживали, внушая ужас и заставляя преклоняться перед слепой мощью стихии.

Но самое ужасное — шлем. Шлем этого человека был очень похож на древние шлемы орков — с большими рогами, полностью закрывающий лицо. Виднелись только глаза, пылающие вечным красным огнём. Аура шлема буквально давила, вымывая из головы все мысли и чувства, кроме бесконечного ужаса.

В мире есть только одно существо, владеющее такой мощью — Баал Хаммон. По сравнению с ним демон, побеждённый в Диаманте, казался никчёмной, неповоротливой и почти беспомощной тварью.

Тёмный Лорд. Предатель, объявивший себя господином Эрты. Он пришёл лично расправиться с последними паладинами, поставив жирную точку в истории ордена Утренней Звезды. Он был готов к бою: его руки сжимали огромную, метра в полтора, клеймору из Небесной Стали. И Ларратос чувствовал, что против Хаммона ему не выстоять, даже если Тёмный Лорд будет безоружен.

— Интересно, как ты нашел нас, Канис? — спросил Элиддин. Его голос прозвучал настолько безжизненно, что Ларри содрогнулся.

— Я — Баал Хаммон, — медленно произнёс Тёмный Лорд, — запомни это. Хорошенько запомни, Элиддин, потому что ничего больше ты уже не успеешь запомнить! — жуткий голос Хаммона действовал гипнотически. Казалось, даже солнце померкло под напором Хаоса, истекающего из прорезей его шлема.

"Запомнить, запомнить, запомнить", — эхом зашептали сущности, угнездившиеся в складках плаща. От них исходил холод Вечности. Все остальные звуки тонули в этом ужасном шёпоте, вестнике Пустоты.

— Мне следовало догадаться, КУДА ты улетел из Ариады… — всё так же спокойно произнёс Элиддин. Лицо паладина выглядело совершенно непроницаемо, и Мельд понял, что его наставник уже считает себя мёртвым.

— Значит, вам сообщили? А мне казалось, мы убили всех…

"Всех, всех, всех, ВСЕХ!", — шёпот сущностей резал уши. Реальность дрогнула, цвета истончились. Мир предстал в виде колеблющегося серого марева. Внутреннее зрение показывало сплошную багровую пелену — столько здесь скопилось Хаоса.