Возвращение Утренней Звезды

— Но это поправимо, — довольно продолжил Хаммон. — А что касается тебя, Эли, ты всегда был не особо смышленым. Да и не особо храбрым. Я знаю тебя как труса, сбежавшего с поля боя на этом самом драконе…

— Хаммон кивнул в сторону Руханнура, смотрящего на него голодным взглядом: танин, в отличие от хозяина, умирать не собирался, прикидывая, нельзя ли порвать негодяя в клочья первым же ударом.

Мирида же подобралась поближе к Ларри и теперь расчётливо изучала будущего противника, готовая броситься на него по первому же слову любимого хозяина.

— А я знаю тебя как предателя, бросившего друзей и родину ради власти, — произнёс Элиддин.

— Только не надо проповедей, я их наслушался от своего первого учителя… — после этих слов Хаммона в глазах Элиддина промелькнул огонь ненависти.

— Хм, а ты, кажется, Зарина? Когда я был его учеником, я заметил у него странную служанку. — Надо было прикончить тебя уже тогда, но кто ж знал, что такая подстилка, как ты, рискнёт собой, спасая хозяина? — теперь ненавистью загорелись глаза Зарины.

— Вас, молодые люди я не знаю, и не особо хочу знать, — произнёс Хаммон, проходя мимо Апиона и Леона. — Но вижу, вы инициированы в паладины. Вам повезло с учителем… Может, даже оставлю вас в живых, если заслужите.

— А вот ты, пожалуй, самый интересный экземпляр, — продолжал Хаммон, обратившись к Ларратосу. — Скажи, зачем тебе все это? Зачем все эти странствия по миру? Неужели не смог найти более простого пути отомстить? — спросил Хаммон, смотря обжигающим взглядом на Ларри.

— Отомстить? О чем ты?

— Не делай вид, что ничего не понимаешь. Побывав в знакомых местах, ты должен был вспомнить.

— Вспомнить что?

— Только не надо прикидываться. Твоя сущность давно должна была прорвать плотину подсознания. Я уверен, ты все еще хочешь отомстить за то, что я отнял у тебя титул Тёмного Лорда, Арастиор…

Глава 19. Война продолжается

— Пошевеливайтесь, тупое никчёмное отребье! Вы, падаль, хуже мертвяков — те хоть от холода не дохнут! — бушевал Баал Остен, владыка шеддитов и генерал Северной армии.

Ещё две недели назад войска Масхона вторглись на территорию Гиперборея, но Остену до сих пор нечем похвастаться. Конечно, он, планируя предстоящую кампанию, не рассчитывал на лёгкую победу, но реальность превосходила самые мрачные ожидания.

Начать с того, что вражеских воинов масхонцы так до сих пор и не встретили, а основным противником стала погода. Тёмный Лорд действительно выбрал ужасное время для вторжения: в Гиперборей как раз пришла зима. Причём зима весьма и весьма суровая — такие случаются лишь раз в столетие. Если бы не окончательная гибель Карерона, чуть смягчившая местный климат, эта зима имела бы все шансы пополнить печальный список Мёртвых Зим.

Конечно, армию соответствующим образом экипировали. Топливо, запасы зимней одежды и магов-погодников тоже захватили — Баал Остен знал, что не на курорт собирается. И что с зимними холодами не шутят.

Пока армия двигалась под чёрными небесами Масхона, всё было в порядке. Но едва лишь войска пересекли Гиперборейскую границу, как начались неприятности. Во-первых, пограничные крепости стояли покинутыми. Строго говоря, они вообще не стояли — оставшиеся от них руины разведчики отыскали с превеликим трудом. Почему же в таком случае чёрное небо до сих пор не накрыло Гиперборей, Баал Остен решительно не понимал. Впрочем, небеса северной страны, ощетинившиеся клубящимися свинцовыми тучами, и так мало отличались от масхонских. Завоевателей они встретили обильным снегопадом.

Мелкий снег, сопровождающийся каким-то дёрганным северным ветром, сыпался в поистине людоедских дозах. Он забивался под одежду, слепил глаза, таял от прикосновения к коже — и почти сразу же смерзался тонкими ледяными плёночками. Видимость сократилась до такой степени, что шеддиты даже перешли на внутреннее зрение. Маги-погодники, разумеется, немедленно взялись за дело, но остановить снежную бурю им удалось лишь через три дня — после полного магического рассеивания облачности. Баал Остен неистовствовал, устроил грандиозный разнос, кое-кого из погодников даже испепелил ударами красных молний… но на погоду всё это влияло слабо. Перепуганные чародеи что-то лопотали про удивительно пакостную циркуляцию воздушных масс, про уникальную систему воздушных течений, сформировавшуюся в этих местах, и работали на пределе сил.

Наконец снег кончился, облачность разошлась. Ночь оказалась удивительно ясной — армия, расположившаяся на очередной привал, могла любоваться фантастически яркими северными звёздами, обильно пересыпанными почти неразличимой синеватой звёздной пылью. Для многих солдат-гомункулусов это зрелище стало последним. Безветренные ясные ночи всегда приносят с собою холод. Холодать стало уже в первые ночные часы, а к утру мороз набрал такую силу, что в воздухе запорхали мириады сверкающих ледяных иголочек, больно резавших горло при каждом вдохе. Дошло до того, что замёрзло даже топливо в бочках — их пришлось разогревать с помощью магии (походные топки не позволяли прогреть целую бочку, да и рискованно это).

Конечно, маги старались вовсю. Остен боялся даже предположить, какие обороты набрал бы холод, если бы не постоянное магическое влияние на погоду. Что, впрочем, не помешало шеддиту в очередной раз устроить показательные экзекуции чародеев. Досталось заодно и алхимикам, которые не сумели сделать топливо незамерзающим.

Дальнейшее продвижение вглубь Гиперборея напоминало кошмарный сон. Воевать приходилось с погодой, и простые воины оказались бессильны. Любая же попытка магов хоть как-то разрулить ситуацию немедленно выходила им боком. Например, стоило только вернуть небольшую облачность — во избежание дальнейших трескучих морозов — как из неё посыпался крупный град. Одна из гигантских градин даже разбила демониумную маску Остена. Как такое могло случиться, шеддит так и не понял. Южный ветер, который, по прикидкам сотворивших его погодников, должен был принести тепло в эти заснеженные края, поднял в воздух тучи уже выпавшего снега, местами оголив землю. А когда ветер улёгся, этот снег так и продолжал парить в воздухе какой-то адской взвесью, даже не думая оседать. Баал Остен разъярённо взвыл, отправившись выбивать погодникам зубы. Их невнятное нытьё насчёт неожиданно возникших восходящих потоков шеддит высокомерно проигнорировал.

Когда же погода «порадовала» масхонцев густым и влажным молочно-белым утренним туманом (при явно минусовой температуре!) шеддит начал подозревать, что дело нечисто. Все топки немедленно заглохли, солдаты начали покрываться ледяной коркой. Туманная хмарь проникала под одежду и особенно под доспехи, радостно замерзая плотной ледяной коркой. В итоге обогреваться приходилось магией, а четверть всей армии навеки осталась в этих местах вереницей ледяных статуй. Остен сделал зарубку на память — по возвращении в Масхон пропесочить паленгенезистов за то, что их творения плохо переносят холод. Однако в глубине души он понимал, что холодостойкость гомункулусов здесь не при чём. Какой уж с них-то спрос, если этим утром двое шеддитов замёрзли насмерть, не догадавшись вовремя снять металлические доспехи. Сам командующий предпочёл наплевать на традиции, явив своё лицо солдатам…

Остатки этой загадочной дымки продолжали клубиться до сих пор, несмотря на всю погодную магию.

Итак, что мы имеем? — мрачно подытоживал командующий. — В Гиперборей углубились едва ли на тридцать вёрст. Противника так и не встретили, зато потери уже есть. Проклятье, да Хаммон меня демонам скормит за такое «блестящее» вторжение! У, ангеловы маги! Их ведь наверняка шуточки, их… Больше просто некому. Ишь, погань, заранее всё предусмотрели. Самое скверное, что магии-то здесь давно уже нет: они просто с климатом подгадили. Ох, доберусь я до них. Мало Баал Кархан гноил эту магическую шваль, мало! Но я исправлю это упущение, дайте только до столицы добраться. Я всю их паскудную гильдию в этих самых сугробах угроблю! Чтоб они там себе все части тела поотмораживали, сволочи. Уже немного осталось — эта морозная полоса не может быть чересчур широкой. Не станут же эти твари полстраны на снег переводить? Правильно, не станут…