Возвращение Узурпатора

— Готовься, Демид! — весело прорычал князь, перехватывая в руках рогатину. — Сам на нас идёт! А ты всё зачем, да зачем.

— Осторожнее, князь, — нахмурился боярин. — Не стоит расслабляться.

Оба навострили копья в сторону приближающейся угрозы и приготовились встречать её со всем присущим гостеприимством.

Наконец шум подобрался так близко, что слышан был топот. Быстрый, резвый…

И это был не только один демон. Неужто их несколько?

Демид покрепче сжал рукоять и на всякий случай влил в оружие духовную силу, чуя неладное.

И тут ветви ближайших деревьев распахнулись, из-за крон выскочили тёмные силуэты.

— Что за… — удивился князь, но затем гаркнул: — Бей!

?-?----??----?-?

Мы мчались сквозь лес, моля всех почивших и оставшихся богов, чтобы они даровали удачу, и кони не споткнулись ни обо что.

Бедные животные. Они боялись, дрожали, хрипели, встречали колючие ветви ёлок собственными мордами, но продолжали гнать галопом.

Нам с Алексеем было не сильно легче. Ветви, одёрнутые лошадьми, хлестали по нашим лицам, Руки немели от натуги, холода и ссадин. А держаться в седле во время такой дикой скачки становилось всё сложнее.

Но останавливаться было нельзя.

Потому что за нас преследовал Чернобурый Медведь!

Если Чернобурых Волков в моё время считали одними из самых слабых лесных врагов, то медведи вызывали трепет даже у бывалых охотников.

Но сейчас он вызывал у нас откровенный ужас!

Огромный разъярённый демон валил целые деревья, гоняясь за нами. Он рычал, испускал из пасти красноватый дым, а тёмный окрас, из-за которого он сливался с тенями, создавал впечатление, что нам угрожает сам лес. Только мелкие красные точки глаз позволяли следить, как он приближается.

— Что нам делать?! — кричал Алексей, с надеждой оглядываясь в мою сторону.

Если честно, у меня в голове родилась только одна идея. И она была не слишком удачной. Скорее, не менее рискованной, чем просто убегать, пока есть силы.

Как-то нехорошо всё обернулось.

Мы оторвались от всадников, въехали в лес и спокойно двигались в сторону охотничьей лежанки. Алексей знал, где в этих угодьях чаще всего останавливались на ночёвку, так что князь должен был быть там.

Однако по пути мы вдруг наткнулись на Чернобурого Медведя, который выглядел как-то слишком уж раздражённо и потрёпано.

Нет, от демонов никогда никто не ожидал добродушия. И дорогу у них спросить вряд ли кому удавалось. Однако Медведи отличались от тех же Волков куда большим спокойствием. Они могли даже не трогать людей, если те не докучали или не выглядели слишком аппетитно.

Но этот зыркнул на нас с особой злобой, будто мы лично его из берлоги выволокли, и тут же погнался с разинутой пастью.

Спастись обоим шансов не было.

Я надеялся добраться до княжеской ставки, но, если верить ориентирам Алексея, до неё было ещё далеко, а демон подбирался всё ближе, едва не наступал на пятки.

В таком случае оставалось лишь разделиться, и тот, кому повезёт больше, сможет уйти, чтобы передать князю сообщение.

Я набрал воздуха в груди, прежде чем крикнуть решение Алексею…

Как вдруг деревья впереди закончились, нас вынесло на какую-то поляну, а затем произошло то, чего я объяснить был не в состоянии.

В один миг небо с землёй поменялись местами, раздалось ржание, свист, чей-то крик, смешанный с рёвом демона. Поляну осветила вспышка духовной энергии, а я обнаружил себя лежащим на земле.

Рядом фыркал конь. Он тяжело дышал, подняв голову. Я боялся, не переломаны ли его ноги или ещё что-нибудь. Ринулся к нему, но оказалось, бедняга просто устал.

В голове было как-то всё сумбурно после встряски и падения. Я вспомнил о демоне, выхватил из ножен меч, но вдруг…

— А вот этого не надо!

Моё запястье сжала чья-то крепкая широкая рука.

Оглянувшись, я увидел крупного воина с бородой и рогатиной, по лезвию которой стекала кровь.

— Лют! — воскликнул Алексей. — Мы целы!

Он встал неподалёку, отряхнулся.

Я обернулся и увидел наконец огромную тушу демона посреди поляны. Над поверженным чудовищем стоял другой воин, чьё копьё было воткнуто в разинутую медвежью пасть.

— Кто вы такие? — спросил здоровяк.

— Мы из рода Нелидовых, — ответил я. — А вы кто? Представьтесь!

Небольшая дерзость вызвала ухмылку на скрытом под тенью шлема лице.

— Меня зовут Демид. Из рода Храбров. А это… — он кивнул на второго воина, только что выдернувшего копьё. — Это Великий князь Варгии и властитель Стариграда Златозар из рода Буревоев.

Ох, ты ж как…

Я ненадолго затих, не зная, радоваться или нет.

Алексей осмотрел свою лошадь, и та нехотя поднялась на ноги, недовольно фыркнув в сторону убитого демона.

— Мы как раз за ним! — воскликнул я.

И хотел было ринуться к князю, но моё запястье всё ещё находилось в плену.

— Меч, — тихо, но твёрдо напомнил Демид.

Я медленно сунул клинок обратно, и он разжал пальцы.

— Какое у вас дело к князю?

По голосу было понятно, что стоит обращаться к властителю напрямую.

Особенно пока он поглощает духовную силу демона.

Сердце до их пор бешено стучало, отдавая пульсацией в висках. Кажется, при падении я помял-таки бока, но сейчас это пока не чувствовалось. Я немного отдышался, рассмотрел Демида.

Под шлемом скрывалось спокойное лицо с широким носом. Взгляд глубокий, вдумчивый, а спрятанные в тени глаза таили большой ум, если я хоть что-то понимаю в людях.

— Войцех Елизаров решил отобрать наши земли силой. Мы спешили к князю просить поддержки.

Я показал родовой перстень Нелидовых на большом пальце, подтверждая серьёзность слов.

— Ух ты ж… — протянул Демид, поглаживая бороду. — Эко он дерзко решил поступить. Погодите-ка, ведь срок подошёл, разве нет?

Демид глянул на меня так, будто разоблачил в чём-то постыдном.

— Нелидовы должны как раз к утру освободить дворы. Мы даже выделили землю за стеной. Рядом лес — чтобы отстроиться. Река…

— Нельзя так! — вспыхнул Алексей.

Здоровяк с интересом перевёл на него взгляд.