Возвращение Узурпатора

— Мы в этом конце испокон веков живём. Пращуры не в одном поколении строили дома, растили детей… И что теперь — отбирать?!

Кажется, мой друг понял, что слишком дерзко говорит с княжеским ближником. Но отступать уже было некуда — только настаивать на своём. Поэтому я поддержал:

— Мы не просим списывать долг просто так. Лишь хотим отсрочки, чтобы разобраться в вопросе. Сколько лет Елизаров пытался оттяпать земли, а теперь вдруг появился какой-то договор. Подозрительно, разве нет?

Пока сделал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Демида. Он призадумался, не стал возражать.

— Дайте время — вот чего просим. Или докажем, что договор — липа. Или заплатим сполна. И в качестве дара за княжескую услугу отправили днями ранее шкуру Серебряного Пардуса — редкого демона, которого в наших краях…

— Пардус! — раздался позади нас бойкий голос.

Князь Златозар закончил поглощать демоническую силу и теперь немного светился в темноте от переполненного Источника.

— Чудной зверь, а? Жаль, не мне довелось с ним встретиться. Не знаете, кто его положил?

Он рукавом вытер окровавленный клинок, задорно осклабившись.

— Мы, княже! — воскликнул я. — Меня зовут Лют, а это Алексей. Мы прибыли от рода…

— Да, слыхал, слыхал, — махнул князь. — Понятно всё. Что думаешь, Демид?

Здоровяк ответил, продолжая гладить бороду:

— Много на себя взял Войцех.

— Знал, что мы на охоте, и остановить некому будет, — хмыкнул Златозар.

— Негоже так поступать. Надо бы его проучить — зарвался слишком.

— Ну, это посмотрим. А вот остановить надо. Сейчас разделаем демона, вернёмся в лагерь и…

— Нет времени! — перебил я князя.

Что было не слишком разумно, хоть и необходимо.

Но Златозар лишь с усмешкой глянул на меня, позволив говорить.

— Елизаровы уже на подходе. К утру будут на нашем пороге и учинят бойню. Сейчас надо мчаться, княже. Прямо сейчас, чтобы успеть!

Ветер пробирался за шиворот, охлаждая разгорячённое тело. Я смотрел князю прямо в глаза и чувствовал, как он оценивает меня, меря взглядом в ответ.

— Значит, Владимир доверил тебе родовое кольцо? — Златозар кивнул на мою руку.

— Да.

Хотя дело было не совсем так, но всё же это сейчас неважно.

— Тогда… — Князь зацепил зубами рукавицу и снял с пальца кольцо с печатью. — Тебе можно доверить и княжеское, верно?

— Княже… — прорычал Демид.

— Ничего, ничего. Держи.

Я принял кольцо и нацепил его рядом с кольцом Нелидовых.

Алексей смотрел на меня, словно видел впервые, причём с Жар-птицей на голове. А Демид недовольно хмыкнул.

Подумаешь, княжеское кольцо… Я носил и получше, между прочим.

— Скажи Войцеху, чтоб уводил людей обратно и ждал моего указа. Вздумал тоже — силой моих подданных за стену гнать!

Он снова надел рукавицу.

— Демид, давай-ка побыстрее здесь закончим. Пора возвращаться в город.

— Хорошо, — кивнул здоровяк.

— А вы ступайте. Надеюсь, успеете, пока этот Елизаров делов не натворил.

— Спасибо, княже!

Мы с Алексеем переглянулись и кинулись к лошадям. Я покрепче сжимал кулак, чтобы перстни не выпали ненароком. Повернул лошадь в сторону поваленных деревьев, откуда мы выскочили, и пустил рысью.

Однако не успели мы добраться до края поляны, как нас окликнул Златозар:

— Парни! Хорош был этот Пардус, а? Тяжело взяли?

Я усмехнулся.

— Хорош! Сами увидите, какая шкура вышла. Еле одолели.

Ответ ему понравился. И мы продолжили путь.

?-?----??----?-?

Из лесу выбрались быстро. Чернобурый Медведь проломил неплохую дорогу прямо среди зарослей, так что лошади шли вполне спокойно.

Но мы их не гнали. Бедные скакуны и без того устали, да к тому же видно было плохо. Как мы не напоролись на дерево или какую-нибудь другую преграду, пока бежали от демона, даже представить не могу.

Возможно, боги всё ещё жили, но решили не подавать вида.

Но когда оказались на опушке, на горизонте уже проглядывалась полоса рассвета. Мы пришпорили отдохнувших коней и поскакали в город.

Перепрыгнуть реку в том же месте не выйдет. Обрыв с той стороны был высоким, с него можно было перемахнуть почти через всё русло, а с этого берега таких мест Алексей не знал. Поэтому пришлось сначала выбираться к дороге.

Мы помнили о всадниках, которые нас преследовали. В тот раз оторваться удалось, но расслабляться всё равно нельзя. Быть может, они поджидали где-нибудь по пути.

Поэтому я решил двигаться не по самой дороге, а в стороне, скрываясь в зарослях. Если не удастся избежать встречи, хоть не будем застигнуты врасплох.

Но рассвет заставлял спешить.

Мы двигались осторожно, осматривались. Однако чем светлее становилось вокруг, тем быстрее мы нетерпеливее гнали лошадей.

И скоро увидели их.

Наши преследователи, облачённые во всё те же дорожные плащи с капюшонами, ждали прямо посреди дороги.

— Как-то они слишком открыто стоят, — поделился я с Алексеем.

— Будто хотят, чтобы их заметили, — согласился он.

Правда, стояли всадники не просто посреди дороги. А у самого перекрёстка, контролируя все стороны, где мы могли появиться.

Незаметно уйти не получится. Наши лошади устали, их были свежими. А до города ещё оставалось приличное расстояние, за которое нас успеют нагнать.

Я немного напряг мозги, придумывая хоть какой-нибудь план, но выход оставался единственно верный и неизменный во всех вариациях.

Мой клинок тихо шаркнул о ножны, вылезая наружу.

Алексей тоже обнажил меч.

Мы выждали три громких сердцебиения, и, не сговариваясь, выскочили из укрытия.

Всадники вздрогнули. Их кони заржали от неожиданности и встрепенулись. Они почему-то выставили руки — наверное, хотели ударить духовной силой.

— Хренушки! — рыкнул я, взмахнув мечом.

Мы ворвались между ними, сбили обоих на землю, а сами, выпустив духовную силу приготовились добивать неожиданно лёгкую добычу.

Но тут раздались знакомые испуганные голоса: