Возвращение

— Ну всё, — сплюнув кровь, прошипел тот, — хана вам, ребятки! «Вороны» такого не прощают!

— Тронешь его ещё раз — дятлом станешь! — Тихо проговорил рыцарь.

Мужик отполз в угол повозки, не спуская с нас злобного взгляда. Я молча кивнул мальчику на место рядом с нами. — Садись, не бойся. Не обидим.

Мальчонка не слишком уверенно, но всё же сел рядом. Следующий час мы провели почти в полном молчании. Настроение было хуже некуда.

— Мартин, как ты думаешь, — спросил я, — нам достанутся камеры с видом на лес или горы?

— Думаю, вид из окна будет последней проблемой, о которой нам придётся заботиться, — не оценил шутки тот, — сразу после постоянной усталости, недоедания и отсутствия сна.

— Короче, ничего нового. Обычная студенческая общага, — попытался сострить я. — Только здесь нам не придётся ходить на учёбу. Красота!

— Вы оба что, полный идиоты? — Неожиданно спросил мальчик. — Или просто не понимаете, куда нас везут?

— А что, если мы будем биться в истерике, и истекать слезами, что-то изменится? — Рыцарь пожал плечами. — Раз уж мы оказались в такой ситуации, то остаётся только положиться на удачу и не унывать. Согласен?

Пацан хмыкнул и отвернулся.

— К тому же, — тихо прошептал я, изображая спящего, — никто не говорил, что мы доедем до рудников.

Примерно через час караван свернул с главного тракта и углубился в лес. Видно, данная дорога использовалась не часто, так как была значительно уже, а местами вообще заросла. Из-за этого конвою прошлось выстроиться в линию, поскольку с обеих сторон тропы находились густые заросли. Знаете, я, конечно, не претендую на роль великого стратега, но будь у меня необходимость напасть на караван — лучшего места придумать было сложно. И, похоже, не мне одному пришла в голову эта идея. Вначале где-то рядом с нами послышалось пение кукушки. Я бы не обратил на это внимания, если бы мальчик, сидящий напротив, не встрепенулся и не стал нервно всматриваться в кусты по обочине дороги. Заметив это, мы с Мартином переглянулись. Похоже, что-то должно было начаться. И оно началось.

Внезапно лошадь одного из конвоиров угодила ногой в замаскированную яму с вбитыми в неё колышками. Она резко заржала, свалив с себя седока и упав на землю. В ту же секунду пара конвоиров едущих последними захрипели и повалились со своих коней с торчащими из спин дротиками. Ещё один солдат авангарда упал со стрелой в шее, а парочка ехавшая позади повозок попытавшись развернуться, угодила в очередную ловушку, отчего один из стражей упал, потянув за собой второго.

В следующий миг из зарослей по обеим сторонам тропы выбежала группа людей в капюшонах, бросившись на оставшихся стражников. Учитывая, насколько быстро они смогли стянуть их на землю, было видно, что они не в первый раз сражаются против конных противников. Весь бой занял не больше пары минут. Никаких криков, рёва толпы или неразберихи. Чётко, чисто, быстро, — как спецназ. Минут пять понадобилось нападавшим, чтобы связать выживших солдат, после чего повозки резко сменили направление и покатились вглубь леса.

— Знаешь их? — Окликнул я мальчика.

— Это «Сороки», — тихо ответил он. — Банда состоит из тех, кого разорили действия губернатора — фермеров, торговцев, авантюристов. Они вряд ли убьют нас, но радоваться этому не стоит. Говорят, что их командиры — настоящие фурии.

— Из огня, да в полымя, — вздохнул рыцарь. — А ведь ещё даже полдня не прошло.

(Несколько часов спустя)

Караван остановился на окраине большого лагеря. Скорее, его даже можно назвать городом посреди леса, обнесённым невысоким частоколом. Нас всех вытащили из повозок и построили в шеренгу. Мы оказались в окружении, не представляя чего нам теперь ожидать.

— Что тут такое? — Послышался громкий голос, после чего толпа вокруг нас расступилась, пропуская к нам какого-то человека. Одет он был, как и прочие, в кожаные доспехи и плащ с капюшоном, но явно выделялся своим ростом и осанкой. На вид ему было под пятьдесят. Обветренная кожа и загорелое скуластое лицо, говорили, что он много времени проводил на солнце, однако скупые движения и потёртая рукоять клинка прозрачно намекала, что он явно умел им пользоваться.

«Наверно отставной военный, осевший в деревне», — подумал я.

— Какого дьявола, Глеб?! — Уставился незнакомец на одного из разбойников. — Ты должен был доставить мне еду, а не пару десятков голодных ртов!

— Извини, командир, — развёл руками тот, — видно разведка напутала. Караван, что мы перехватили, перевозил заключённых, а когда разобрались, было уже поздно. Не могли же мы их в лесу бросить!

— Чёрт! — Почесал затылок незнакомец. — Хорошо, давай их пока по камерам, а там разберёмся.

— Слышь, командир, — раздался чей-то голос, — а бабы и пиво, когда будут?!

— Это кто там ещё гавкает? — Окинул взглядом толпу незнакомец.

Наш сокамерник сделал шаг вперёд и заулыбался. — Что, неужто не признал старого кореша?

— Фис?! — Воскликнул старик, подойдя к оборванцу и крепко обняв. — Какие люди! И откуда ты такой красивый взялся?

— Из тюрьмы. Там, знаешь ли, портных нет, — хмыкнул тот. — Ну что, мы так и будем здесь трепаться?

— Ладно, пошли. Поговорим в другом месте. — Старик повернулся к тому, кого звали Глебом. — Остальных в клетки, а этот идёт со мной.

«Да уж, влипли мы по полной!» — промелькнула мысль, когда нас уводили в местный карцер.

(…)

— А ты, смотрю, неплохо устроился, Альтан. — Фис плюхнулся на стул напротив старого приятеля. — Сколько вас здесь? Пара тысяч?

— Пять, если быть точным, — хмыкнул тот, передав оборванцу стакан с вином. — Большая часть из них, беженцы. Ты же слышал новости? Старой банды уже нет. Теперь мы не «вороны», а «сороки». Никаких разбоев и грабежей, никаких убийств и никакого воровства.

— Серьёзно? — Вскинул брови Фис. — А откуда тогда это? — Он обвёл рукой палатку.

— Всё благодаря новому капитану. У нас есть собственная кузница, госпиталь и даже пивоварня с баней. Новые люди приходят каждый день. Сейчас нас столько, что даже городская стража сюда не суётся.

— И с такой-то силищей вы сидите в лесу? — Рассмеялся оборванец, опрокинув стакан в рот залпом. — Ты же был главарём «воронов» — самой опасной шайки в округе. Что произошло?

— Всё меняется, — задумчиво ответил Альтан. — Год назад сам бы в это не поверил, но жизнь часто преподносит нам сюрпризы. Раньше я был атаманом банды разбойников. Теперь же я командую всеми новоприбывшими и занимаюсь их обучением, размещением и поддержанием порядка. И знаешь что? Впервые в жизни чувствую, что делаю что-то правильное и нужное.

— Да, а ты и правда, изменился. — Фис усмехнулся глядя на бывшего бригадира.

— А вот ты, к сожалению, нет.

— Ну, ты же помнишь — «грабь, воруй и режь ножом, что не стащим — то сожжём!»

— Я-то помню, — внимательно посмотрел на него Альтан. — Поэтому и предлагаю тебе отдохнуть, собрать запасов,… а потом свалить отсюда!

— Не понял? — Уставился на него тот. — Ты что, прогоняешь меня?

— Фис, там, где ты всегда случаются неприятности и резня. Здесь я тебе такое не позволю. Это место слишком для многих стало домом.