Возвращение

Они вышли, оставив парня валяться на земле.

«Чёрт! Ну почему она никогда никого не слушает?» — только и успела промелькнуть мысль в голове Вельмора, перед тем как он отключился.

(Аратор. Замок губернатора)

— Уехала?! — Серас застыла на месте, уставившись на подругу. — Что значит — уехала?

— Я бы её всё равно не удержала, — пожала плечами Айна. — Кроме того, она не одна. С ней Ваня и ребята.

— Боже, зачем?! Зачем ты позволила им уйти?!

— А что такое? Понимаю, ты переживаешь за Таню, но всёже…

— Да при чём здесь это, Господи! — Волшебница буквально рухнула в кресло, обхватив голову, но уже через минуту смогла взять себя в руки. — Пока Антик отсутствует в городе, я решила поискать информацию об этом лесе в библиотеке замка. И, судя по всему, друиды не единственные обитатели Шанталя. В древние времена, там находилось святилище богини плодородия, Йоги. Местные жители называли её Хозяйкой леса. После распространения веры во Всесоздателя, люди со временем забросили алтарь, а богиня, оставшись без последователей, обезумела, превратившись в монстра, что пожирает всякого, кто забредает в её угодья. Друиды находятся под защитой Рода, так что их она не трогает, но всех прочих сводит с ума и убивает. Магия против неё бессильна, пока она в своих владениях. Понимаешь?! — Девушка вздохнула, закрыв лицо руками. — Они могут просто не вернуться! Почему, Господи?! Ну почему ты их отпустила?

На несколько минут воцарилась тишина.

— Много ли существует тех, кто смог пережить встречу с древней тёмной богиней и остался в живых? — неожиданно спросила Айна.

— Да причём здесь…

— Ответь! Есть ли ещё кто-то, кто в одиночку вышел против чародея, обладающего дарами Бога и королевы демонов, и смог одолеть их, не обладая магией или иной скрытой силой? — перебила подругу бывшая демоница. — Сколько ты знаешь людей, вернувшихся с того света?

— Да какое это имеет значение?!! — уже не выдержала Серас.

— А такое, — посмотрела на неё Айна, — что среди моих друзей, только двое способны похвастаться подобным. И сейчас они оба находятся вместе с Таней и Ваней. — Она подошла ближе, положив руку на плечо волшебницы. — Думаешь, мне не страшно? Страшно! Даже очень! Но я верю, что Ксандер с Мартином справятся. Я верю в них. Так поверь и ты!

Серас хотела было ответить что-то резкое, но посмотрев на лицо подруги, вдруг выдохнула. — Прости. Просто я не хочу вновь терять их, после того, как они вернулись. Только не сейчас. Понимаешь?

— Конечно, — улыбнулась Айна, — но тебе пора бы уже знать, что эта парочка всё равно не стала бы сидеть, сложа руки. Так что, давай просто сделаем все, что в наших силах, чтобы им помочь, хорошо?

— Да. Ты права. — Волшебница глубоко вздохнула, наконец, успокоившись. — Здесь ещё осталось несколько томов. Может быть, в них найдётся что-нибудь полезное. Поможешь?

Айна молча усмехнулась и кивнула, усевшись за стол.

— Знаешь, — слегка удивилась Серас, глядя на то, как подруга перебирает страницы книги, — я не ожидала от тебя таких слов. Прежняя Айна просто обругала бы меня или отмолчалась.

— Всё меняется, — странно улыбнулась бывшая демоница. — Может быть, и мне пора попробовать себя в новой роли. Кто знает!

(Роща Шанталь)

«Проклятье! — Промелькнуло к голове, когда из чащи до нас донёсся очередной крик. — Я начинаю ненавидеть это место!»

Этим утром мы, наконец, смогли добраться до северной границы рощи и уже больше часа бродили по лесу, пытаясь обнаружить поселение древлян. Поначалу, всё шло хорошо и ничто не предвещало неприятностей. В отличие от Чернолесья, которое буквально всем своим видом кричало, что посторонним тут не рады, Шанталь казался поистине волшебным местом.

Всё вокруг было залито светом. Окружающее пространство просто утопало в зелени и цветах. По пути, всюду пестрели порхающие бабочки невероятной красоты, а до слуха доносилось пение птиц, по сравнению с которыми, обычный соловей выглядел просто жалко. Лес кипел жизнью, и казалось, что в этом чудесном краю просто не может случиться ничего плохого. Но эта идиллия была обманчива! Знаете, мой отец часто повторял одну пословицу — «самый сладкий сыр, обычно кладут в мышеловку!» Теперь я понял смысл этой фразы. Серьёзно! Роща Шанталь была идеальным местом, для своих обитателей, но очевидно не слишком хорошим для чужаков. И это мы поняли довольно быстро.

Около часа нам понадобилось просто, чтобы войти в неё. Не знаю, каким образом, но каждый раз, как мы пытались это сделать, то вновь и вновь выходили из леса в том же месте в котором вошли. Благо, что эту проблему, удалось решить с помощью Глаза Бога. Использовав его и сконцентрировавшись на Адаме, мне без труда удалось определить нужное направление, но наши неприятности на этом только начинались.

Второй из них, стали голоса. Стоило нам углубиться в чащу, как из леса послышался чей-то крик, зовущий на помощь. Не предполагая подвоха, Мартин бросился было вперёд, и едва не полетел вниз, не заметив крутого обрыва. Слава богу, что я успел его схватить за руку и с помощью девушек вытащить. После этого нам ещё несколько раз слышались голоса, просящие о помощи, но каждый раз, как мы решали следовать за ними, это приводило нас то к медвежьей берлоге, то в болото, где мы едва не увязли, а то и вовсе оказывались на пути огромной стаи диких кабанов, несущихся напролом через чащу, не разбирая дороги. Так что за последний час мы сполна успели насладиться местным гостеприимством.

— Может быть, в этот раз кто-то правда попал в беду? — предположил рыцарь, вновь слыша из леса крик о помощи.

— Марти, хватит! — уже не выдержал я. — Ты, что ещё не понял, что нас просто водят за нос.

— Ксандер прав, — поддакнула Ваня. — У нас нет на это времени. Нужно спешить.

— Ну а вдруг там и правда, кому-то нужна помощь? — не унимался рыцарь. — Давайте я схожу, посмотрю, а потом вас догоню. Обещаю, что буду осторожен.

Не успели мы толком возразить, как он уже развернулся и исчез в ближайших кустах.

«Вот ведь святая простота!» — процедил я сквозь зубы, переглянувшись с Ваней, после чего вместе с девушками отправился вслед за рыцарем. Мы как раз пробирались сквозь очередные заросли, когда где-то рядом послышались крики Мартина, заставившие нас броситься вперёд. Выбежав на небольшую поляну, мы увидели рыцаря, который пытался отбиться от атаковавшей его стаи ворон и нескольких волков. Позади Мартина виднелось поваленное молнией дерево, рядом с которым лежало тело девочки лет семи, одетой в длинный льняной сарафан и неумело связанные лапти. Одна её нога была прижата упавшим стволом, так что сбежать она не могла. Пока мы с Таней помогали рыцарю отбиться от хищников, Ваня привела в чувства девочку и освободила её ногу из-под поваленного дерева. Вид у ребёнка был явно напуганный, но, по крайней мере, она не пострадала.

— Ну, вот и всё! — наконец выдохнул Мартин, когда нам удалось отогнать животных. — Слава богу!

— Да уж, — поддержал его я. — Повезло нам, что ты быстро бегаешь!

Мы подошли к Ване и девочке. — Как она?

— Вроде в порядке, но очень сильно испугана.

— Как ты маленькая? — присел перед ребёнком на корточки Мартин. — Всё хорошо? Ты не ранена?

Та лишь молча покачала головой, обхватив себя руками и вжавшись в ствол дерева.

— Как тебя зовут?

Девочка попыталась ответить, но из её рта вырвался лишь негромкий хрип.