Возвращение

— Разрешите полюбопытствовать, — присела девушка за стол, — а давно вы состоите в гильдии?

— Больше двух лет, — ответил я. — А что такое? У вас что-то случилось?

— Нет, просто…, - она замялась, будто не зная, как продолжить, — во время нападения на Аратор авантюристы гильдии помогли выбраться из города мне и моей семье. Я всего лишь хотела поблагодарить вас от всего сердца!

— Не стоит. Мы рады, что с вами и вашими близкими всё в порядке.

— Позвольте в знак признательности, с вами расплатиться!

Она сделала вид, что потянулась за кошельком, но рыцарь остановил её.

— Прошу вас, не надо! Это лишнее.

— Ну, тогда скажите хотя бы, как вас зовут? Мне бы хотелось знать имена тех, кому я обязана жизнью.

— Мартин, — после секундной заминки ответил парень.

— Ксандер.

— Очень рада! А меня зовут Юля! Приятно познакомиться!

Она улыбнулась, и от этого на душе у обоих сразу стало теплее. Мы быстро разговорились и вскоре уже болтали, как давние приятели. Удивительно, но Юля оказалась настолько легка и приятна в общении, будто знала нас всю свою жизнь. Правда, после её появления, у меня началась мигрень, но я списал это на усталость и нервы. Нам наконец-то принесли заказ, и все трое подняли стаканы за встречу.

— Вы снова ничего не пьёте? — удивилась она, заметив, что я пил лишь воду.

— В каком смысле, снова?

— Просто я видела вас вчера, и вы тоже не притронулись к напиткам, — смогла выкрутиться она.

— Не обращайте внимания, Юль, — отмахнулся Мартин, — Ксандеру вскоре предстоит одно задание, и он не хочет портить себе желудок. Вот и всё.

— Правда? — захлопала глазками она. — Как интересно! Пожалуйста, расскажите!

— Да нечего тут рассказывать, — невесело хмыкнул я. — В деревне Белояр будет проходить кулинарное соревнование и мне предстоит быть на нём приглашённым гостем и главным судьёй.

— Вот-вот! И он ещё недоволен! — улыбнулся рыцарь. — Это же лучшая работа в мире! Сидишь, пробуешь вкусные блюда и наслаждаешься видом красивых девушек. Мечта, да и только!

— Марти, поверь мне, если бы ты видел лицо Эйны, в тот момент, когда она вручала мне контракт, ты бы меня понял. Здесь явно есть какой-то подвох, зуб даю.

— А когда же состоится этот конкурс? — полюбопытствовала Юля.

— Через два дня. Погодите, а вы что, тоже хотите участвовать?

— Возможно! У меня много талантов, — озорно улыбнулась она, посмотрев на нас с рыцарем. — Давайте так, я приму участие, если вы будете болеть за меня. Вы ведь придёте, правда?

— Можете не сомневаться! — тотчас подтвердил Мартин. — Моя жена настояла на том, чтобы мы сходили туда вместе, так что я такое событие точно не пропущу.

— Ну что же, — она подняла бокал, — тогда давайте выпьем за победу! И пусть этот день станет особенным для всех нас!

Мы трое наполнили бокалы. Остаток вечера с лица Юли не сходила улыбка, а глаза блестели в отсвете свечей.

«Радуйтесь, пока можете! Это будет самый незабываемый день в вашей жизни!» — подумала Йога, улыбаясь.

Глава 39

(Замок губернатора, следующее утро)

– Серас, к тебе можно? — заглянула в комнату Ванесса.

— Да, заходи!

Девушка вошла в спальню волшебницы и застала её за столом, записывающей какие-то распоряжения.

— Есть минутка?

— Конечно. Я просто хотела разобраться с неотложными делами перед отъездом.

— Ты уезжаешь? — удивилась Ваня.

— Да, мне… нужно посетить библиотеку академии. — Не слишком уверенно соврала Серас. — Подготовиться к приезду дяди. Сама понимаешь — все эти церемонии и правила. Придётся подышать книжной пылью, так что я решила закончить с текущими делами сегодня.

— А надолго?

— Дня на два, не больше.

— Вот оно что, — протянула Ваня. — Ну, тогда не буду мешать.

— Подожди, — окликнула её Серас, — а что ты хотела?

— Да так, ерунда, — уже в дверях обернулась Ванесса. — Таня думала навестить Арчи в обители святого ордена, вот я и решила составить ей компанию. Но раз ты уезжаешь…

— … Нет-нет, никаких проблем, — перебила её чародейка. — Если хочешь, отправляйся.

— Правда? — удивилась девушка. — То есть, я могу ехать?

— Ну конечно. Ты постоянно работаешь, и тебе не помешает развеяться. И потом, никаких срочных дел сейчас нет, так что можешь не торопиться, — добродушно произнесла Серас.

Обе девушки смотрели друг на друга, глупо улыбаясь.

«Когда Серас уедет, мне не придётся искать причину, чтобы улизнуть из замка».

«Пока Ваня будет отдыхать, нам с Ксандером никто не помешает».

Они попрощались, подумав об одном и том же. — «Теперь, победа будет моей!»

(День соревнований. Белояр)

Народу собралось и правда, много. Лично у меня было ощущение, что сюда пришла добрая половина Аратора и окрестностей. Впрочем, возможно так и было. Зрителей было так много, что Кузьмич приказал нескольким селянам в срочном порядке сделать ещё несколько рядов лавок, чтобы все смогли разместиться. Одна часть глаз была направлена на меня, словно на мартышку в цирке. Вторая же, в центр деревенской площади, где сейчас стояли две сотни девушек.

— Ну что, Ксандер, вы готовы? — Подошла ко мне Эйна, которая согласилась быть ведущей конкурса. — Мы начинаем через пять минут.

— Куратор, скажите, за что вы меня ненавидите, а?

— О чём это вы? — непонимающе посмотрела она на меня.

— Может я вас чем-то оскорбил или случайно пнул вашу собаку?

— Не припомню такого, тем более что домашних животных у меня нет.

— Тогда объясните, пожалуйста, что они обе здесь делают? — Ткнул я пальцем в первый ряд, указывая на конкурсанток с номерами «15» и «16».

— Ах, вот в чём дело! — усмехнулась эльфийка. — Ну, это ведь открытое соревнование, так что принять в нём участие может каждая девушка. Вы разве не рады увидеть среди них знакомые лица?

— Вы хоть понимаете, что со мной будет после конкурса, если они обе выйдут в финал?

— Это уже ваши проблемы, мой друг, — рассмеялась Эйна, которую явно веселила данная ситуация. — Впрочем, я уверена, что вы сумеете выпутаться, как и всегда. Кроме того, я бы не стала так переживать заранее. У нас много достойных претендентов, рассчитывающих получить свой главный приз.

— Надеюсь, вы про деньги? — переспросил я, почувствовав в её голосе какой-то подвох.

— Ну разумеется про деньги! — лукаво улыбнулась она. — Что ж, начнём, пожалуй!