Возвращение

– Слишком много, говоришь?
– задумчиво переспросил Тирриниэль, кинув быстрый взгляд вниз, на кружащиеся в танце пары, в одной из которых безошибочно признал безумно счастливого сына и загадочно улыбающуюся Белку.
– Да. И не он один так считает.

Элиар понимающе кивнул: сегодня Гончая была несказанно хороша. В длинном белом платье, поразительно оттеняющем безупречно черный камзол мужа, со смело открытыми плечами, тонкой шеей, украшенной нитью крупных изумрудов, и с необъяснимо длинными каштановыми волосами, спускавшимися почти до самых ягодиц и надежно прикрывающими ее спину.

Светлый Владыка тихо вздохнул, впервые за долгое время увидев мечтательную улыбку на ее красивом лице.

– И как это у него получается?

– Что именно?
– полюбопытствовал Тирриниэль.

– Еще вчера у нее были короткие волосы, а сегодня - уже такие. И как раз той длины, что ему нравится.

– Ах, это... просто, как мне кажется, Таррэн стал еще немного сильнее. Я не успел его расспросить - не до того было. Да еще ты тут пристал со своим балом... но, похоже, Алиара многое ему дала.

– Так же много, как в свое время Изиару, ты хотел сказать?

– Именно. Но за Таррэна я спокоен: если силы станет слишком много, Бел ее заберет.

– А сам не хочешь взглянуть на тот мир?
– Элиар испытующе покосился на Тиля.

– Нет, - мгновенно посуровел Тиль.

– Что, совсем?! Неужели тебе не интересно посмотреть на то место, откуда Изиар планировал начать свою войну? Ну тогда, может, хотя бы скажешь спасибо Эланне за то, что она помогла Таррэну с эликсиром? Всю ночь ведь не спали, на пару колдовали, доводя его до ума... и она очень боялась, что не мы успеем.

Взгляд Тиля непроизвольно качнул в сторону одинокой фигурки, потеряно застывшей на краю огромного зала: леди Эланна, как никогда, выглядела хрупкой, беззащитной и удивительно красивой. Длинное платье цвета ванили искусно оттеняло глубину ее глаз, узкий пояс выгодно подчеркивал стройный силуэт, легкая ткань маняще обрисовывала изгибы ее ладного тела, а глубокий вырез...

Тирриниэль поспешно отвел глаза, но даже он не мог не признать несомненной красоты чем-то удрученной гостьи и того, что она по праву носила титул прекраснейшей женщины своего народа. К тому же, только благодаря ей им удалось вчера закончить последние приготовления к ритуалу Возвращения и, наконец, спустя долгих четыре века все-таки оживить кошек Белки, больше не боясь их потерять. Эланна сняла это проклятие. Вернула им стаю. Себя не пожалела, отдавая последние крохи неизвестной на Лиаре магии, а им все же помогла. И ни разу не пожаловалась, не посетовала на пустой резерв. Даже тогда, когда совсем ослабла и вдруг потеряла сознание. А ему потом пришлось на руках ее нести до отведенных покоев, очень стараясь не думать о том, до чего же она красива.

Элиар спрятал улыбку.

– Ладно, пойду я, а то Милле там уже заждалась. Не хочу, чтобы какой-нибудь проходимец подарил ей первый танец вместо меня.

– Ты на что это намекаешь?
– притворно возмутился Темный эльф, который на прошлом балу в своих Чертогах успел перехватить внучку гораздо раньше ее нерасторопного мужа.

– Ни на что. Но тот бал я тебе еще припомню. Кстати, Тебраэлль сегодня будет?

– Да. Должен с Крикуном появиться. Вернее, именно с ним я отправил в Лунные Горы одну важную просьбу и потом велел ему в Лунных Горах на тот случай, если нам пришлось бы срочно осуществлять запасной вариант.

– А у тебя был и такой?
– удивленно обернулся Светлый Владыка.

– Был. Но этого, к счастью, не потребовалось.

– Ну-ну, - Элиар с сомнением покачал головой.
– Знал я, что ты тот еще интриган, но чтобы Тебр вдруг пошел по твоим стопам - это внове. Полагаю, ты уже успел его кое-чему научить? И Линнувиэля, заодно, раз уж доверил ему свой Венец?

Тиль спокойно пожал плечами.

– Почему бы и нет?

– У него, кстати, все в порядке? Ты отправил Зов?

– Конечно. Еще до того, как успел переговорить с Крикуном. Но Линнувиэль неплохо справился. Кое-какие трудности, конечно, были, но он не стал о них распространяться. Сказал только, что жив, здоров и сохранил мои Чертоги невредимыми. А вот Хранителей у нас, насколько я его понял, еще на одного стало меньше...

Элиар негромко кашлянул, представив, что мог натворить за это время старый друг Белки, если кто-то из знающих об истинном положении дел старейшин рискнул проверить его на прочность. Ха-ха. С учетом того, что выбирал его на это место и готовил сам Тиль, да с учетом того, что после встречи с Белкой Линнувиэль здорово изменился... бедные, бедные старейшины! И да покоятся с миром те дураки, которые решили, что могут его обмануть или сломать.

– Ну, что ж... значит, Линнувиэль оправдал твои ожидания?

– Еще бы, - усмехнулся Тиль.
– Из него, как ни странно, получилась неплохая замена. И это просто замечательно. Надо ведь мне когда-то отдыхать?

– Смотри, не переусердствуй, - подозрительно серьезно посоветовал Элиар.

– Шагай давай отсюда! Не то "наглым проходимцем" для Милле на этот вечер стану я, и ты еще долго не получишь возможность беззастенчиво обнимать жену на глазах у всего Леса!

Элиар шутливо погрозил кулаком, но грозному предупреждению Темного все-таки внял - хлопнув Тиля по сильному плечу, со всех ног помчался по лестнице вниз, позабыв про царственное достоинство и торопясь успеть перехватить Мелиссу до того, как это сделает кто-нибудь другой. В Золотом Лесу супруге Владыки не считалось зазорным подарить танец кому-то из подданных, а поскольку на ее руку всегда было много претендентов, то законный муж вполне мог опоздать к началу торжеств и на весь вечер остаться с носом. Несмотря даже на то, что уже три с половиной сотни лет бессовестно просиживал штаны на высоком троне.

– Эй, Эл!
– догнал его на полпути голос Тиля.
– Я все забываю спросить: то, что Шир кажется мне знакомым, это нормально?

– Еще как!

– Знаешь, кого он мне напомнил?

– Конечно: Шранк в свое время оставил после себя аж пятерых сыновей, и Рос, между прочим, тоже относится к его потомкам. Так что они с Широм, можно сказать, братья, и тот, скорее всего, уже через пару лет перейдет к Старшим.

– Вот оно что... а Стрегон? Его взяли?

– С руками чуть не оторвали, - со смешком признался Элиар уже откуда-то снизу.
– Все же понимают, что Шир рано или поздно уйдет наверх, а нового лидера найти не так-то просто. Так что, если Бел не ошиблась...

Тирриниэль насмешливо фыркнул.

– ...то очень скоро у младшей стаи будет не черный, а белый вожак. У которого, вполне вероятно, в подручных будет ходить еще один наглый рыжий мордоворот, а с ним - такой же здоровый, только молчаливый серый увалень, которые за него кому угодно глотку порвут. По крайней мере, до тех пор, пока тоже не перейдут к Белке, а случится это, судя по всему, довольно быстро.

– Как остальные?

– Пока думают. Слишком удивлены поведением Стрегона и тем, что он все-таки решил попробовать, несмотря на примесь нашей крови. Но, на мой взгляд, ее осталось слишком мало, чтобы грубо нарушить течение ритуала. Да и Бел думает, что у него получится. Они накануне с Таррэном долго беседовали, и тот, кажется, не против, чтобы в стае появился еще один перевертыш, равнодушный к Белкиным чарам. Собственно, после того, как она коснулась Стрегона, это - единственный шанс сохранить ему рассудок. А поскольку уходить он отсюда не собирается, да еще про долг жизни вспомнил, то... короче, он выбрал. И, на мой взгляд, выбрал правильно: хорошее отношение Бел действительно того стоит. Особенно тогда, когда ему за это ничего не будет. Что же касается ситта, то рыжий, разумеется, последует за своим вожаком, Терг тоже согласился попробовать, а другие... думаю, колебания второго ситта продлятся недолго: как только Стрегон изменится, они наверняка придут к тебе испрашивать совета, как он вчера. Кстати, Бел уже успела поспорить с Ригланом на их счет, так что сам понимаешь...

– Да. Бедный Риглан, - флегматично отозвался Тирриниэль и надолго замолчал, думая о чем-то своем.

Перед ним по роскошному залу с легким шелестом скользили богато одетые пары: Светлые, Темные, эльфы, люди... сюда пришли все, кто мог себе позволить покрасоваться на ежегодном весеннем балу, традиционно устраиваемом Владыками в пятый месяц каждого года. Огромная зала была залита ярким светом, повсюду царили нетерпение и волнительное ожидание. На лицах гуляли искренние улыбки, и не было никого, кто не радовался бы воссоединению древних Родов, ставшему тем ценнее, что теперь к ним присоединились далекие эльфы неведомой Алиары.