Возвращение

Заказывалась медная и оловянная кухонная утварь.

Резчики по дереву трудились, вытачивая черпаки, ложки, лопаточки, тарелки, круглые, овальные и прямоугольные блюда и миски, фигурные разделочные доски под холодные закуски.

Нанятые швеи шили халаты из мягкой ткани.

Вышивальщицы послушно украшали отворот логотипом «отеля» с изображением пяти звёзд различной величины с минимальным количеством линий и завитков, выполненных в одном тоне. Такой же рисунок вышивался на всевозможных цветов и размеров салфетках, скатертях, на подушечках для сидений, полотенцах и постельном белье. Исключение составили шторки на непонятные ширмы, где заказчица, выставив корзину с разноцветными лентами разной ширины, показала, каким образом нашить её на ткань.

Кроме этого фирменный знак гостиницы присутствовал на кованой вывеске над воротами таверны, искусно выжигался на деревянных спинках стульев в обеденном зале для постояльцев.

Утверждённую перепланировку, не вызвавшую споров, Эрих взял на себя. В отличие от остальных подрядчиков, плотники, которых он нанял, были немногословны и всё понимали с полуслова. Хитрый и ушлый мастеровой люд сразу сообразил, кто в доме главный и с пониманием кивая, отвечал на требования и просьбы пфальцграфини одной фразой:

— Понятно, хозяйка.

Делали всё как надо, без лишних напоминаний и объяснений. Без лишних вопросов маскировали стенными панелями потайные дверцы — со смотровыми глазками, — ведущие в узкие коридоры, выходящие к винтовой лестнице, спускающейся к низкой двери, пристроившейся с обратной стороны дома и спрятанной за густыми широкими посадками акации.

«Такая дверца спасёт кому-нибудь жизнь, а не только поможет тайно заявиться на свидание с любовницей», — подбадривала себя Наташа, вспоминая судью, усыпляя недремлющую совесть и принимая работу.

Прибытие заказанной мебели — кроватей, стульев, кресел и столиков, ждали к середине мая. Её несвоевременная доставка могла отсрочить открытие таверны на неопределённое время. Но хозяин судна заверил, что проволочек не будет, обязуясь в противном случае покрыть нанесённый заказчику ущерб золотом.

Девушка настояла, чтобы Эрих договорился с владельцем пристани и официально арендовал у него самую заметную часть стены их здания, где можно будет разместить рекламный баннер с приглашением воспользоваться таверной «Пять звёзд» для комфортного отдыха и проживания, делая акцент на элитарности заведения. Она долго спорила с нотаром по поводу не только нужности рекламы, но и её содержания.

— На открытие нужно сделать пригласительные — с коротким лаконичным текстом — и разослать за неделю до торжества всем влиятельным лицам города, не забыв об их жёнах и детях, — настаивала она.

— Устные приглашения? — недоумевал мужчина.

— Нет, сделаем из плотной бумаги открытки, а ты своим красивым почерком заполнишь их.

— Открытки? Заполнить? — Смотрел на неё с недоверием.

— Я больше никого не знаю с таким красивым почерком. — Немного лести не повредит. — Устроим бесплатный фуршет с различными видами закусок и платным буфетом для тех, кто захочет отведать образцы мясных и овощных блюд, выпечку из возможного меню. В заключение каждому подарим корзиночку с печеньем и сборами чая. — Беря на заметку, проговорила для себя: — Пошить мешочки для чая с логотипом и заказать плетёные корзиночки для подарков, на столы для хлеба и выпечки.

— Фур… Буф… Что? — Эрих напряжённо выпрямился на стуле.

— Потом поймёшь, — отмахнулась она. — Да, эль должен быть не одного вида, как и вино… Устроим экскурсию по таверне. Пусть поползут слухи. В смысле — хорошие слухи. Если будет недоставать постояльцев — будем готовить на заказ торты, ещё что-нибудь. Будет зависеть от спроса. А он обязательно будет. Ты даже не подозреваешь, чего я только не умею готовить.

— Даже Элли уже умеет готовить торт, — сглотнул слюну молодой человек.

— Потому что я её научила.

— Кухарка, которую ты обучишь, научит ещё кого-нибудь и не станет тайны приготовления.

— А ты прав, — задумалась пфальцграфиня. Пройдёт немного времени и все её блюда станут общим достоянием для любого желающего. — И что же делать? Я не смогу всё держать под контролем, стоя круглосуточно у плиты. Нужна надёжная женщина. Лучше несколько. Заинтересованных в неразглашении. Желательно немых.

— Рабыни, — кивнул нотар. — Отрезать языки. Вот и всё решение вопроса.

— С ума сошёл! — возмутилась она. — Что за садистские замашки?

— Подумай. Через пару недель герр Уц едет на ярмарку в Нёрдлинген. Попросим доставить нужных рабынь. Он не откажет.

— Корбл едет на ярмарку? — У Наташи заблестели глаза. — Я еду с ним. Мне не хватает многого, без чего никак нельзя обойтись.

— Скажешь, чего не хватает. Он привезёт.

Если бы она знала, как называются пряности, приправы и специи. Да мало ли что ещё попутно высмотрит на торговых прилавках!

— Нет, поеду сама. Уже достаточно тепло. Вон, солнце какое тёплое. Это далеко?

— Световой день пути на север. Ночи холодные. — Дёрнул плечом. — Нужно будет спать в обозе. Женщине там не место.

— День пути? Ерунда… Ковровые дорожки, гобелены… — Уже не слушала его доводы. — Нам нужны ковры. Здесь они очень дорогие, хоть и предлагают со скидкой сразу с торгового судна. Могу представить, сколько они стоят оптом на ярмарке. А ткани, меха, благовония, столовое серебро для высокопоставленных гостей, для себя и Хельги? Сахар, в конце концов! Соль! Зачем переплачивать? Два дня мучения и… — От суммы экономии глаза увеличились до размеров блюдца.

— Напрасно я упомянул о ярмарке, — вздохнул Эрих. — Не поедешь.

— Поеду, — вздёрнула бровь девушка. — Доставят всё недостающее и можно будет назначить день открытых дверей.

Нотар знал надёжных менял, которые по хорошей цене скупили часть золотого запаса пфальцграфини и семейные реликвии Хильдегард, снабдив предприятие деньгами.

Дела шли в гору, но отнимали массу физических сил и душевной энергии.

Хельга появлялась в доме редко. Но Наташа с пониманием относилась к отсутствию деловитости у подруги. Зато в другой сфере она оказалась незаменима. Подбор будущей прислуги полностью лёг на её плечи, и графиня с этой задачей справлялась как нельзя лучше, согласившись с тем, что для роли кухарки и её помощницы подойдут рабыни. Кроме этого она подыскивала жениха для дочери мужа. Пока безуспешно.

— Вывези её на какой-нибудь бал, — посоветовала девушка. — Одилия всё же дочь графа и ей нужен хотя бы барон. Никак не ниже.

— Только осенью. На Самайн. Или вовсе на Йоль. Да и как попасть в палатинат? Ты же знаешь мою ситуацию, — опустила глаза Хельга.

— Придумаем что-нибудь, — обнадёжила её пфальцграфиня. — Вот откроем таверну, обзаведёмся нужными знакомствами, подключим Эриха…

Безмерно была благодарна Корблу, часто наведывающемуся к ним, помогая дельным советом, ценной подсказкой. Его одобрение и поддержка действовали на девушку лучше кубка укрепляющего отвара, приготовленного Фионой и употребляемого каждый вечер по её настоянию.