Возвращение

— И, тем не менее, шансы малы. — привел я очередной аргумент. — Ты же сам говорил, что отмычка сломана?

— Мы не можем знать точно. К тому же, если Шива когда-то воскреснет, он не простит мне такой потери.

— Вполне возможно, он воскреснет благодаря тебе. Давай договоримся так… я оставлю у себя сферу, и если нам обоим доведется вернуться на Землю, то верну. Будем считать, что я взял её в аренду?

— Ты можешь умереть.

— Тогда ты заберешь сферу из моей сумки. Если хочешь, я даже укажу тебя её владельцем в завещании.

— А если я всё ещё хочу получить сферу сейчас? Ты мне откажешь?

— Ты же понимаешь ситуацию. Я не могу этого сделать.

— Отдай её мне!

Ситуация пошла по одному из наиболее неблагоприятных сценариев. После такого разговора мы уже не сможем друг другу доверять, а значит, нужно делать окончательный выбор…

— Нет. — покачал головой я. — И теперь тебе придется остаться в крепости.

— Я пойду с моими людьми.

— Не получится. — я коснулся гарнитуры. — Конвой в моей кабинет. Извини, но несколько дней тебе придется посидеть под замком. Надеюсь, ты понимаешь причину.

— Ты… — вскинулся было он. И тут же погас. — Не доверяешь?

— Отчаяние толкает на ошибки. Мне не хочется, чтобы ты сделал глупость. Тебя выпустят позже. Извини…

— Я бы никогда не ударил тебя в спину.

Вошедшая охрана выслушала приказы и вывела Сахеля из комнаты. Может быть, индус и не врал — или сам верил в свои слова, но он не оставил мне особого выбора. Слишком велика вероятность, что он будет искать иные пути вернуть артефакт. Силовые, например. Не стоит забывать, что Сахель — всё ещё жрец и имеет немалое влияние среди сородичей. Моя слабость сейчас, могла обернуться большой кровью в будущем. Из двух зол выбирают меньшее — возможно я потерял друга, но мне хотя бы не придется его убивать. По крайней мере не сегодня… и чем ближе будет победа, тем чаще будет вставать перед всеми нами подобный выбор. Исход, которого я некогда боялся и надеялся избежать…

* * *

Как бы ни было соблазнительно остаться в относительно безопасной крепости, но войну обороной не выиграть. Время играло не на нас. У нежити всё ещё мог остаться один из ядерных зарядов, плюс возможность восстановить численность за счет костей. В любой момент в тылу могли начать открываться порталы, из которых хлынут орды последователей внешних богов, или… Фантазия у меня богатая, и вариантов, как потерять имеющееся у нас стратегическое преимущество, я мог придумать вагон и маленькую тележку.

Протянуть до обновления откатов, открыть врата в Подземелье и провести через него технику все равно вряд ли получится. Хотя тот же танк изрядно упростил бы прорыв к храму. Или по крайней мере увеличил шансы — у нежити появилось достаточно трофейного оружия, в том числе способного пробить броню. Да и простая яма справится немногим хуже гранатомета. Расчет тут скорее на внезапность. У нежити, даже древней, мощи и прочности справиться со стальной махиной бы не хватило. Мечты, мечты…или скорее вариант на крайний случай, если очередное наступление провалится.

— Тьфу, тьфу, тьфу…

Станешь тут суеверным, конечно. В крепости оставался минимальный гарнизон — полсотни добровольцев из числа военных, полсотни Бессмертных, плюс калеки. Больше всех при таких раскладах рисковали именно юниты — в случае захвата алтаря миссия будет завершена и далеко не факт, что солдат получится потом вытащить. Полагаю, тут потребуется помощь кого-то из богов. В каком-то смысле их согласие остаться требовало даже больше смелости.

Большую часть «местных» игроков я забрал с собой — не только потому, что сомневался в их талантах и дисциплине, но и ради системных сумок. Конфисковать артефакты запрещали правила Гильдии, так что пришлось их арендовать — вместе с «носильщиками». Теперь главное никого не потерять по дороге. Вынужденное решение Сахеля остаться в крепости лишило индусов естественного лидера, и мы просто раскидали их «в усиление» по остальным подразделениям.

Первые дни всё шло на редкость спокойно, и уже к вечеру третьего дня мы достигли внутренней стены пятого круга. Проломы, пробитые армией Альянса, позволяли двигаться напрямую, а нежити в окрестностях крепости почти не осталось. Несколько мелких стычек, никаких потерь. Даже дезертиров нет, никто в здравом уме не захочет куковать в развалинах следующие два с половиной года. Чем больше проходит времени, тем меньше тех, кто верит, что это в принципе возможно. За последние дни мы не потеряли и сотни, но все равно — счетчик неуклонно уменьшался. Нас оставалось меньше половины…

Осталось игроков: 6342\13000

В общем-то, за отсутствием выбора, перспективы участия в боевых действиях смотрелись не так уж и плохо. Благо, переброшенные с Осколка силы внушали уверенность. И, что радовало, в управление мне не приходилось даже вмешиваться. Полковник Зурабов согласился покинуть Подземелье и был достаточно компетентен, чтобы на мне оставались только стратегические решения. В данном случае оно заключалось преимущественно в выборе направления движения.

В одну из ночей нам повезло наткнуться на Окно, и я приказал разбить лагерь чуть раньше. Призвав Эшу — ненадолго, после дневного перехода, из всех видов отдыха, активно хотелось только лежать.

Регулярные сеансы связи с союзниками тоже не приносили особых новостей. Везде царило затишье. Армия держала оборону, отражая редкие нападения нежити. Брахман вырезал деревеньки гоблинов, что лично у меня вызывало глухое раздражение. Громом среди ясного неба послужило сообщение о разгроме крупного отряда аборигенов и пленении принца. Того самого, на голову которого у меня ещё с первой встречи висел квест «Святотатство».

Сам рассказ о победоносной битве не вызвал никаких положительных эмоций. Отряд гоблинов двигался по одной из немногих дорог и его приближение засекли с дронов. После этого обустроить засаду было делом техники. Фугасы на обочинах, огонь снайперов, пулеметы и зачистка.

Колонна слишком растянулась, взрывами посекло не так уж и многих. У гоблинов было немало всадников, и они попытались смять автоматчиков — не самая лучшая тактика, особенно с учетом прикрывающих их пулеметов. До строя не добрался ни один гоблин, а принц выжил лишь потому, что возглавил атаку и по нему стреляли снайперы. Пулемёты больше работали по основной массе.

После этого гоблины разбежались в разные стороны, но вырваться из ловушки получилось у немногих. Кто-то скрылся в лесу, с десяток всадников ушли обратно по дороге, загоняя лошадей. Преследовать «трусов» не стали…

— Поздравляю с победой. — вздохнул я. — Значит ты получил «ключ»?

— Возможно. — хмыкнул Брахман. — Думаешь, сможешь его купить?

— Для начала мне просто любопытно, на что он похож.

— У тебя есть свой?

— Возможно. — ответил я его же фразой.

— Тогда мне кажется, что ключом будет костяная сфера, расписанная знаками.