Возвращённый

— Мы не можем идти так дальше! — крикнул Бран, когда налетела очередная снежная буря, почти сбивая с ног. — Мы замёрзнем здесь! Нужно укрытие!

Мерунес остановился. Он закрыл глаза, и на мгновение буря вокруг него словно стихла. Он не видел — он чувствовал ландшафт сквозь призму Скверны. Она ощупывала лёд и камень, находя пустоты, течения воздуха, слабые отголоски тепла глубоко под снегом.

— Туда, — он указал влево, где виднелась лишь отвесная ледяная стена. — Там есть проход. Узкий, но он выведет нас в защищённую долину.

— Проход? — недоверчиво переспросил Варен. — Там же сплошной лёд!

— Лёд обманчив, — Мерунес двинулся вперёд. Он подошёл к стене и провёл по ней рукой. Там, где касались его пальцы, лёд темнел, покрывался сетью трещин, словно от внутреннего жара. С тихим стоном часть стены обрушилась, открывая узкий, тёмный туннель. — Я же сказал. Проход.

Группа с опаской последовала за ним в ледяную щель. Внутри было темно и тихо, ветер остался снаружи. Они шли несколько часов по извилистому коридору, пока впереди не забрезжил свет.

Они вышли в широкую долину, укрытую со всех сторон высокими пиками. Здесь было заметно тише и чуть теплее. Снег лежал не так глубоко, а сквозь него пробивались чахлые, искривлённые деревья с иссиня-чёрной корой. Но не это привлекло их внимание.

На дальнем конце долины виднелись строения. Не грубые хижины горцев, а остатки чего-то более древнего и величественного — башни из тёмного, почти чёрного льда, остроконечные, словно осколки ночи. Они выглядели покинутыми, но воздух вокруг них дрожал от странной, холодной энергии.

И они были не одни.

Из-за ледяных глыб показались фигуры. Высокие, закутанные в белые меха, почти сливающиеся со снегом. Их лица были скрыты низко надвинутыми капюшонами или масками из полированной кости. В руках они держали странное оружие — длинные копья с наконечниками из сияющего льда и изогнутые клинки, казавшиеся выкованными из замёрзшей тьмы. Они двигались бесшумно, окружая небольшой отряд Мерунеса.

— Кто вы, пришедшие с юга? — раздался голос, чистый и холодный, как сам воздух этих гор. Он исходил от одной из фигур, чуть выше остальных, на маске которой был вырезан символ спирали. — Это запретные земли. Путь дальше закрыт.

Варен выступил вперёд, подняв руки в знак мира. — Мы не ищем вражды. Мы лишь ищем путь на север. К Сердцу Зимы.

Фигура в маске медленно повернула голову в сторону Мерунеса. Её скрытый взгляд задержался на его лице, на метке.

— Сердце Зимы спит, — прозвенел голос. — И мы — его Стражи. Мы не пускаем тех, кто несёт в себе жаркую порчу Юга. — Голос стал жёстче. — Особенно таких, как ты. В тебе… слишком много огня. Слишком много тени. Это место не для тебя. Уходи.

Мерунес шагнул вперёд, вставая рядом с Вареном. Холодный воздух долины, казалось, не действовал на него.

— Я пришёл не просить разрешения, Страж, — его голос был спокоен, но твёрд. — Я иду туда, куда ведёт меня мой путь. Сердце Зимы ждёт меня.

— Ждёт? — в голосе Стража послышалось удивление, смешанное с угрозой. — Только Смерть ждёт самонадеянных глупцов в этих льдах. Твоя метка… она отвратительна. Это знак разрушения.

— Это знак силы, — возразил Мерунес. — Силы, способной изменить этот мир. Возможно, даже пробудить ваше спящее Сердце.

Страж молчал мгновение, затем медленно поднял своё ледяное копьё. Остальные фигуры повторили его движение.

— Ты говоришь об изменении. Мы храним неизменность, — прошипел Страж. — Твоя сила здесь чужая. Либо ты повернёшь назад, либо твоя тёплая кровь окрасит этот снег. Выбирай, Носитель Тени.

Мерунес посмотрел на ряды безмолвных фигур в белом, на их оружие, излучающее холод. Он чувствовал их силу — другую, не похожую на Скверну, но не менее древнюю и опасную. Скверна внутри него напряглась, словно зверь, учуявший соперника.

— Я уже сделал свой выбор, — тихо сказал он. — Когда решил прийти сюда.

Воздух между ними заискрился от напряжения. Битва казалась неминуемой.

Глава 14 - Дрожь Льда

Холодный ветер завыл с новой силой, подхватывая снежную пыль и закручивая её вокруг застывших фигур. Мгновение растянулось, а затем Страж со спиральной маской сделал резкий выпад. Его ледяное копьё не просто летело вперёд — оно оставляло за собой мерцающий шлейф холода, от которого воздух трещал.

Мерунес не уклонился. Он выбросил вперёд руку, и из неё хлынула невидимая волна чистой воли, пропитанной Скверной. Удар копья встретил эту волну, и раздался звук, похожий на треск раскалывающегося ледника. Наконечник копья покрылся инеем, а Стража отбросило на шаг назад, его скрытое под маской лицо, вероятно, выражало удивление.

Остальные Стражи атаковали одновременно, двигаясь с бесшумной, призрачной скоростью. Они не бежали — они скользили по снегу, их белые меха делали их почти невидимыми. Их атаки были точными и смертоносными: ледяные клинки мелькали, нацеливаясь на уязвимые места, а некоторые из них метали острые осколки льда, летевшие с невероятной скоростью.

Варен и ополченцы попытались дать отпор. Варен парировал удар ледяного клинка своим мечом, но от столкновения его рука онемела от холода, а на стали мгновенно образовалась корка льда. Хорст и Бран выпустили стрелы, но Стражи либо легко уклонялись, либо стрелы просто разбивались о невидимый ледяной барьер вокруг них.

— Они слишком быстрые! — крикнул Варен, отступая. — И этот холод… он вытягивает силы!

Мерунес видел это. Сила Стражей была чуждой — чистой, холодной, упорядоченной, в отличие от хаотичной и живой тьмы Скверны. Прямое столкновение было невыгодным. Он чувствовал, как Скверна внутри него жаждет поглотить эту холодную энергию, но он также ощущал сопротивление, словно пытался смешать огонь и лёд.

«Они черпают силу из этого места, из самого льда», — понял Мерунес. «Нужно разорвать эту связь».

Он перестал атаковать напрямую. Вместо этого он сосредоточился, и Скверна потекла из него иначе — не волной разрушения, а тонкими, тёмными нитями, которые устремились не к Стражам, а к земле под их ногами. Он не пытался управлять льдом — он пытался заразить его, внести в его структуру частичку хаоса Скверны.

Снег под ногами ближайших Стражей почернел. Лёд под их сапогами пошёл трещинами, из которых поднимался едва заметный тёмный пар. Движения Стражей стали менее плавными, их атаки потеряли часть своей ледяной мощи. Один из них споткнулся, когда лёд под ним внезапно стал вязким, как смола.