Возвышение. Земли Ордена

— Это должен решать не я, — дал я твёрдый ответ. — Это её путь, её испытание и её выбор.

Изард кивнул и потребовал:

— Дальше. К сути. К сути испытаний.

— Только от идущего зависит, что он вынесет из испытания, — повторил я слова духа, на его лице явственно проступило разочарование, и я тут же, торопясь, продолжил. — Двое могут не пройти экзамен, но один сломается, решит, что его путь к Небу окончен и он бездарность, опустит руки, а другой лишь стиснет зубы, решит, что его путь другой, поставит перед собой другую цель и будет идти к ней.

Разочарование исчезло с лица Изарда, и он потребовал:

— Ещё!

Я выдохнул про себя. Дарсов дух, хорошо, что ты не можешь выйти из города. Если ты встретишься с Бахаром, это станет началом моего конца. Вдвоём вы меня прикончите обучением и бесконечными: приведи шестьдесят четыре самых важных примера.

Хорошо. Ещё так ещё.

— Один, отравленный стихией, решит, что стал калекой и начнёт пить, не в силах преодолеть полученную преграду, другой едва не сдохнет, но вывернется, сумеет поглотить отраву и станет лишь сильней.

— Ещё!

— Один, раненый в руку, потеряет несколько месяцев тренировок, пока лечится, другой не потеряет и дня, взяв меч в левую руку.

Изард медленно кивнул:

— Приемлемо. Особенно для собирателя камней. Можно сказать, ты сделал ещё шаг от предков и теперь собиратель знаний.

Я не успел даже осознать, что дух пошутил, как он продолжил:

— Теперь поговорим о ещё одной вещи. По твоим словам, выходит, что путь к Небу — это бесконечная битва. Это и верно, и неверно одновременно. Да, путь к Небу — это преодоление. Преодоление себя, других, своей лености и чужих испытаний, разве что ребёнок всего лишь учит сложный урок, а Повелитель Стихии принимает на себя удар Небесной Молнии. Но это лишь часть жизни, причём не самая большая. Если бы Небу была интересна только эта часть жизни, то путь к нему был бы бесконечной битвой. Но это не так. Есть ещё и простая жизнь. Еда, сон, путешествия, любование пейзажами, написание стихов, игра на цине. Мир прекрасен сам по себе и идущий должен не забывать наслаждаться этим миром, потому что через него этим миром наслаждается и Небо.

— Старший, — вдруг вновь заговорил Седой и на этот раз не со мной, — прошу прощения за вопрос. А наслаждение миром включает в себя наслаждение женщинами?

Не веря ушам, я обернулся. Нашёл время! К удивлению, дух ответил:

— Мир многогранен, и пути под ним так же многогранны. Так что, да, включает и это.

— Молодой глава, — ехидно спросил Седой уже у меня. — Так, может, не стоит так настойчиво избегать этой грани?

Я, злясь, ответил:

— Если мир многогранен, то с чего ты решил, что я должен повторять твой путь? Он единственно верный?

Ответил мне Изард:

— Разумеется, нет. Путей бесчисленное множество. Один не будет вылезать из постели или постелей, другой десятилетия проведёт в отшельничестве, любуясь горами. И тот и другой в итоге могут прийти к Небу, только каждый своей дорогой.

Раздражение ещё колыхалось во мне, словно в чаше, налитой до краёв, поэтому я отвернулся от Седого и буркнул:

— Удобный подход. Точь-в-точь такой я слышал от сектантов. Ты можешь, как угодно идти к Небу, главное верь, что делаешь всё правильно. Верь, что, высасывая кровь из людей, ты делаешь правильно, и Небесная Молния не испепелит тебя, а лишь сделает сильней. Возможно, что сектанты сохранили больше от наставлений Древних, чем мы, потомки слуг и незаконных детей.

— Замолчи, — процедил Изард.

— Почему? — удивился я. — Это ведь на самом деле так. Империя и Альянс обменялись двумя ужасающими по мощи ударами. Альянс уничтожил всех сильных идущих Империи, а последний Указ Императора уничтожил всех слабых идущих Альянса. У нас уцелела основа, которая мало что знала, у них уцелела верхушка, которая знала все извращённые способы пути к Небу.

Честно сказать, про извращённые способы я добавил лишь в последний момент, очень уж злобно сверкали к концу моей речи глаза Изарда, напомнив мне, что я не в том положении, не в том месте и не перед тем существом, чтобы умничать и указывать духу, что его враги идут к Небу верной, пусть и своей дорогой.

Изард, буквально пылая алым глазом, мрачно процедил:

— Как ты много знаешь о сектантах и их оправданиях.

— Ты сам забросил меня в их земли. Я убил сотни сектантов.

— Видимо, ты их не только убивал, но ещё и вёл с ними долгие беседы.

— Чтобы выжить, мне нужно было понять, где я очутился, что за метка на мне появилась и как от неё избавиться. Таков был мой путь выживания.

— Довольно, — оборвал меня Изард. — Не хочу больше ни слова слышать об этих ничтожествах. С моей помощью или не с моей, но в сути пути к Небу и испытаниях на этом пути ты разобрался. Этого довольно. Теперь перейдём к тому, что ты так любишь — к практике, — встав, дух бросил взгляд на моих спутников. — Пожалуй, вам тоже будет полезно посетить это место.

Мир снова вспыхнул переносом. Крохотный, короткий портал, который перенёс духа, меня и Седого с Пересмешником совсем на другой этаж. Не устаю восхищаться возможностями Древних. Правда, если судить по рассказам Седого и прочих старейшин о землях Ордена в Четвёртом, то там тоже были массивы Пути, которые позволяли перемещаться с одного Пика Академии на другой.

Я не зря вспомнил про пики и горы. Если в прошлом зале мы видели небо лишь в окне водопада, то здесь небо было везде.

Над головой, слева, справа, впереди и позади. Оно было даже под ногами, плыло под нами белыми, рваными облаками. Мы же словно стояли в воздухе.

Но это был обман.

Восприятие, раскинутое в стороны и на миг исчезнувшее во время переноса, сейчас отчётливо сообщало, что стоим мы не в воздухе, а на чём-то твёрдом, хорошо сопротивляющемся восприятию и не пропускающим его. Что и слева, и справа, и сверху тоже есть эта преграда. Иными словами, мы были на очередном этаже города Тысячи Этажей, только на нём размещалась огромная иллюзия неба. Наверное, так могло бы всё выглядеть, если бы весь город Тысячи Этажей стал прозрачным. Как и всё его содержимое.

Я понял, где мы оказались, в Империи я провёл уже достаточно времени, читал книги в библиотеке города, получил не один урок старейшин, советников и хранителя традиций, чтобы сразу понять, куда попал. В устройстве и внешнем виде все эти места одинаковы, и каждая фракция Империи, из тех, что смеет заявлять о своей силе и месте в рейтинге фракций Империи, должна обладать таким местом, местом, которое значительно ускоряет путь к Небу, место, которое значительно уменьшает риск того, что предстоящее Небесное Испытание сожжёт Повелителя Стихии, место, где…

Впереди, в бескрайней сини неба появилась из ниоткуда огромная беседка, висящая в воздухе. Изящная, белая с серебром. Изард повёл рукой, указывая нам на неё, и сказал:

— Добро пожаловать в Небесный Зал города Тысячи Этажей, гости. Это место, где любой идущий на тысячу ли ближе к Небу, чем в любом другом месте.

Я, правда, не ощущал ничего такого. Вообще ничего необычного. Так, немного увеличена концентрация силы Неба и стихии, но встречал я места, где этой силы гораздо больше. Приятная свежесть воздуха и не более. Но глупо не доверять тому, что мне рассказывали: если бы у меня был талант, то я бы увидел вокруг сотни, а может быть и тысячи горящих линий и знаков. Небесный Зал — это огромный Массив, придуманный гениями Древних, Массив, который действительно приближает к Небу, изменяет что-то в нашем обычном мире. Предводителям помогает стать Властелинами, Властелинам помогает пережить первое своё Небесное Испытание, а Повелителям Стихии подготовиться к новому Испытанию.