Впотьмах

— Но сейчас день, а обитатели болот…

— Они никогда не откажутся перекусить, и потому рискнут на мгновение высунуться наружу, а для нас сейчас главное — выиграть время. Надеюсь, что Ксения Павловна откроет “окно” в условленный час, тем более что по моим прикидкам это должно произойти достаточно скоро. Только не кидай всю рыбу сразу, давай по одной. Да, и живот у каждой рыбины вспарывай — запах крови быстрей привлечет хищников.

Все произошло так, как и рассчитывал Эж — очень скоро поверхность всех темных лужиц, что находились между двумя каменными островками, стала подергиваться рябью, иногда в ней мелькало что-то непонятное — то ли плавник, то ли коготь, которые захватывали тех рыбешек, которые лежали на красноватом мху. К этому времени трое мужчин уже ступили на первый каменный островок, но далее идти не решились: один из них предупреждающе поднял руку, кивнув на темные оконца — мол, дальше двигаться не стоит, слишком опасно. Однако какой-то храбрец из троицы все же сделал пару шагов по красному мху, направляясь к нам, и из ближайшей лужицы по направлению к нему вылетело тонкое щупальце, но мужчина сумел каким-то невероятным образом прыгнуть назад, на каменный островок, а щупальце вновь скрылось в темной болотной воде. Я же бросила в ту самую лужицу рыбку побольше — молодец, заслужил. Правда, рыбы в корзинах осталось совсем немного, а подобное радовать никак не могло.

Сейчас мы с нашими преследователями находились на разных каменных островках, разделенные лишь полосой красноватого мха, и я, глядя на мужчин, определила: один из них местный — наверняка проводник, а вот двое приезжие. Это видно как по одежде, так и по оружию.

— Эй, вы!.. — через какое-то время закричал нам один из этой троицы, судя по всему, старший среди них. — Хватит бегать, сдавайтесь, все одно вам отсюда деться некуда.

— А вы кто такие?.. — поинтересовался Эж. Это он правильно поступает — сейчас нам надо тянуть время.

— Служба церкви… — отозвался мужчина. — Давайте договариваться по-хорошему, а иначе пеняйте на себя — жалеть не будем.

— Скажи об этом кому-то другому… — хмыкнул Эж. — Вам наверняка велено нас даже не поцарапать — берегут церковники нашу кровушку, не хотят понапрасну пролить даже каплю.

Мужчина явно не нашелся, что ответить, а это может означать лишь то, что Эж прав. Через паузу незнакомец вновь заговорил.

— Тем не менее, в случае крайней необходимости, мне разрешено применить самые жесткие меры. Так что давайте не доводить дело до крайности.

— Но как вы нас нашли? Почему пошли сюда, на это болото?

— От матери-церкви не скрыться. Часть наших людей пошла за вами сразу же после того, когда вы сбежали из монастыря, а остальные направились сюда.

— Если не секрет, то почему именно сюда?

— Когда-то мужчину и женщину, которых мы ищем — впервые их встретили именно здесь. Кроме того, через какое-то время здесь, ближе к зиме, нашли погибшего чужака — на него сзади напал какой-то зверь, и враз проломил голову, но есть добычу отчего-то не стал. Местный староста сказал, что этот погибший внешне чем-то напоминал ту парочку, которая появилась здесь невесть откуда. Потому-то теперь сюда и послали нас в расчете, что беглецы вернуться на прежнее место. Вероятность подобного была совсем небольшой, и все же церковники не ошиблись.

А вот теперь все стало понятно, куда исчез мужчина, которого Ксения Павловна отправила на поиски Лидии и ее кавалера — видимо, он погиб от нападения зверя. Скорей всего, этот человек был в самом начале своего пути в этом мире — он только успел покинуть болото и зашел в лес… Очень жаль мужчину, ему не повезло. Потом Ксения Павловна отправила Эжа, а затем меня… Что же касается церковников, то они все рассчитали верно: наверняка их люди следили за приезжими, тем более что у них были наши приметы, и в том случае, если увидят кого-то похожего, сразу же сообщали тем, кто дожидался вестей неподалеку отсюда. Видимо, кто-то все же заметил нас на пристани, сообщил куда надо, а те отправили сообщение гм… голубиной почтой, или как там правильно называются здешние птицы, которые переносят послания. Ну, а потом те люди, кто получили сообщение, пошли по нашим следам.

— Так что не стоит вам трепыхаться — от нас не уйти!.. — продолжал мужчина. — Не стоит злить болотных тварей — как бы дело хуже не обернулось…

И ведь он этими словами как сглазил все происходящее. Внезапно вода в одной из лужиц возле нашего островка словно раздалась в сторону, и оттуда полезло нечто темное, напоминающее нашего земного спрута весьма немалых размеров, только вот у этого существа было всего три щупальца, но нам хватило и этого, потому как спрут довольно быстро пополз к нам. Трое мужчин на соседнем острове что-то кричали, но я их не слушала. Все, что я могла сделать в этой ситуации — это швырнуть в спрута обе корзины с остатками рыбы, и подобное на десяток-другой секунд замедлило его движение. Пока болотная тварь шустро выбирала оставшуюся рыбу из корзин, я бросилась к Лидии, намереваясь схватить палку, лежащую рядом с ней, и попытаться отогнать трехлапое чудище…

В этот момент я ощутила, что внезапно глохну и слепну, а затем словно нырнула с размаха в ледяную воду, а еще через пару секунд поняла, что нахожусь в небольшом помещении без единого окна, но с пятном краски на полу. Рядом вскрикнула Лидия, одновременно с тем коротко ругнулся Эж, и в следующий миг я услышала сильный голос Ксении Павловны:

— А ну, отходите все к стене, быстро! Я “окно” закрываю!

Значит, мы уже дома! Боюсь поверить, что это так, но мы с Эжем все же схватили Лидию, и потащили ее к стене… Боюсь поверить в происходящее, но, кажется, наш путь по чужому миру подошел к концу, и он остался где-то в немыслимой дали.

Все остальное я воспринимала, словно со стороны: Лидия плачет навзрыд, и просит у матери прощения, а та, в свою очередь, сама еле сдерживается, чтоб не зарыдать, прижимает к себе дочь, словно боится, что та вновь исчезнет в неведомой дали. Правда, продолжалось все это недолго — у Лидии начались сильные схватки, и Ксения Павловна поняла, что расспросы и проявления чувств надо отложить на некоторое время. Быстро вызвали “скорую”, Ксения Павловна при помощи Зинаиды (которая при виде Лидии от радости чуть не упала в обморок) быстро отвели девушку в душ, и когда через четверть часа приехала “скорая”, то к этому времени Лидия была уже помыта, переодета, и мать повела ее в машину.

Мы с Эжем не вмешивались в происходящую кутерьму, следили за всем происходящим со стороны, и когда услышали шум отъезжающей машины, то я уселась у стены — ноги не держали. Не хотелось ни говорить, ни куда-либо идти — я просто осознавала, что вернулась домой, и это было настоящим счастьем. Эж уселся рядом, и какое-то время мы молчали, а потом в комнату зашла Зинаида.

— Радость-то какая, девочка наша вернулась… — женщина вытерла набежавшую слезу и обратилась к нам. — Ксения Павловна уехала вместе с Лидией в больницу, но просила передать, чтоб вы никуда не вздумали уходить.

— Ты куда-то торопишься?.. — поинтересовалась я у Эжа, вернее, у Евгения. Эжем он был в том мире, а здесь он просто Женя.

— Нет, что ты… — чуть усмехнулся тот. — Как сказал Пятачок в известном мультике: до пятницы я абсолютно свободен.

— Вот и хорошо… — Зинаида улыбнулась. — Я сейчас все в душе приготовлю — вам же помыться надо, а не то просто смотреть страшно, какие вы замазули.

Женщина ушла, а мы все так же сидели на полу, а потом молодой человек произнес:

— Девушка, разрешите пригласить вас в ресторан!

— Даже не знаю, мужчина, мы с вами так мало знакомы… — протянула я.

— Соглашайтесь! Вы даже не представляете, какой я завлекательный собеседник! Хотите, докажу?

— Ну, начинайте.

— Салат из крабов, тартинки с черной и красной икрой, рыба под соусом из креветок и стейк с жареным картофелем.

— Ой!.. — схватилась я за сердце! — Мужчина, что ж вы сразу не сказали, что у вас столько немыслимых достоинств?!

— Шампанское и клубника… — продолжал молодой человек.