Враг народа. Академия красных магов

— Можно? — я шагнул через порог, стараясь хоть что-то рассмотреть.

— Лара, — мигом донесся девичий крик из белоснежной глубины, — какого черта в лаборатории посторонний?!

Следом послышались сердитые шаги. В белом халате, из-за чего еще больше сливалась с туманом, мне навстречу вынырнула Соня, чьи болотные глаза сейчас напоминали две смертельные топи.

— Какого че… — начала она и осеклась, едва увидев меня. — А это ты, — пухлые красные губы тут же расплылись в широкой улыбке, — чая хочешь?..

Не дожидаясь ответа, она схватила меня за руку и увлеченно потянула прямо в самую гущу.

— А это твой туман? — спросил я, шагая почти на ощупь.

Он был гораздо более вязким и плотным, чем у Нины — и чем-то напоминал идущий из заводских труб дым. Казалось, вдохни чуть глубже — и можно отравиться.

— Нравится? — Соня кокетливо тряхнула золотыми локонами.

— А зачем тут туман?

— Помогает мне концентрироваться, — отозвалась она, затягивая меня все глубже. — Ну и чтобы кто попало не лез…

Следом за ней я шагнул вперед и, как сквозь вуаль, вышел через туман к дальнему концу лаборатории. Белоснежный слой остался позади, надежно отделяя это место от двери. В углу стояли широкие полки, а большую часть остального пространства занимал длинный стол, где сейчас лежала толстая старинная книга с желтыми страницами. У стены напротив ютился небольшой очаг, где сейчас около кипящего котелка суетилась Лара, аккуратно засыпая внутрь щепотки засушенной травы. Услышав шаги, она повернулась и изумленно уставилась на меня, явно не ожидая здесь увидеть.

— А у нас гость! — бодро сообщила ей Соня. — Так что будем пить чай!

Выпустив мою руку, она деловито шагнула к чайнику, который стоял рядом с котелком на очаге. Я же, порядком обалдевая, осмотрелся. На стенах, куда ни повернись, висели пучки засушенных растений. Они же, измельченные и мелко порезанные, стояли в высоких стеклянных банках на полках, а рядом примостились котелки разных размеров, колбы и пузырьки — типа тех, в которых Лара носит свои лекарства. В воздухе пахло древесиной, огнем и жжеными травами. Чувство было такое, словно зашел к сельской знахарке.

— А это что за место? — спросил я.

— Наша лаборатория, — отозвалась Лара, бережно помешивая ложкой содержимое котелка.

Тем временем Соня отвернулась от чайника, и болотные глаза вновь перехватили мой взгляд.

— Может, хочешь чая с травками? — она показал на один из пучков на стене.

— И что делают эти травки? — уточнил я, глядя на мелкие бледно-желтые засушенные цветки.

— Разное, — туманно отозвалась она. — Если сердишься, развеселят. Если приуныл, взбодрят…

— А если все хорошо?

— То станет еще лучше…

Однако бледно-желтые цветки не внушали особого доверия.

— Пожалуй, мне просто кипятка, — сказал я.

— Ты прямо как брат, — усмехнулась Соня, — он тоже у меня ничего не пьет…

Подозреваю, что очень не случайно.

Глава 28. В гостях у ведьмы

Три чашки звонко брякнулись на стол. Подхватив чайник, Соня деловито разлила по ним горячую воду. Лара тем временем сняла котелок с огня и, оставив остывать, достала с нижней полки вазочку с печеньем — чуть суховатым снаружи и невесть что таящем внутри. Оставалось лишь гадать, какие травы там намешаны.

— Обычное, — поймав мой взгляд, Лара поставила угощение на стол, — из столовой.

Старинная книга с треском захлопнулась. Соня не слишком бережно отпихнула ее в угол и по-хозяйски плюхнулась на центральный стул. Я и Лара сели на оставшиеся места с двух сторон от нее. Моя нога случайно задела стоявшую под столом вместительную коробку, и ее содержимое бодро брякнуло. Внутри были плотно сложены небольшие баночки — вроде той, какой мы с Лёней пользовались в поезде, когда лечили синяки.

— И чем вы обычно занимаетесь в этой лаборатории? — поинтересовался я.

— Да разным, — подув на горячую воду, Соня сделала глоток. — У нас тут, можно сказать, деловое предприятие…

— В основном мази делаем, — пояснила Лара, которая сейчас казалась куда напряженнее и серьезнее, чем когда была рядом с другой подругой, — от ожогов, ушибов, растяжений, — она показала на коробку под столом, словно ждущую, когда ее оттуда заберут.

— Еще крема от морщин, — хозяйка лаборатории хрустнула печеньем. — Тетя моя заказывает, мы делаем, а она сбывает. Знал бы ты, — болотные глаза замерли на мне, — какой спрос! Особенно у всяких престарелых артисток и жен партработников, которые стремятся выглядеть как их любовницы… Кстати, отличный подарок женщине, когда ее надо задобрить…

Завеса тумана надежно, как белоснежная стена, прятала это странное чаепитие от посторонних глаз и ушей. Мой взгляд машинально скользнул по полкам в углу, где стояли разных форм котелки, колбы и пузырьки. Одна из склянок выделялась особенно ярко, светясь, словно лампочка, густой синевой изнутри — хотя на вид в ней была обычная вода.

— А это что? — я показал на нее.

— А это новинка, — довольно отозвалась Соня, прихлебывая из чашки. — Ни вкуса, ни цвета, ни запаха, но какой эффект!.. Названия я еще не придумала, так что пока продаю как приворотное зелье…

Чего?.. Я обалдевши уставился на нее.

— Звучит, конечно, по-деревенски, — невозмутимо добавила Соня, явно как-то не так истолковав мое изумление. — Но те, кто пользовались, говорят, работает. Основная претензия, что эффект недолгий, но тут и самим надо хоть чуть-чуть постараться… А вот это, — ее рука показала на соседнюю полку, — наш хит продаж, причем не только за пределами академии, но и внутри…

Я молча перевел взгляд в указанную сторону, где в граненых пузырьках была мутноватая жидкость, напоминавшая зачерпнутую из лужи воду. Сложно представить, кто и зачем захочет такое пить.

— На чужих желаниях, — гостеприимная хозяйка продолжала хрустеть печеньем, — надо уметь зарабатывать… Далеко не все девушки здесь нацелены на учебу, но получить вот такой подарок, — она выразительно провела рукой над животом, в разы увеличивая его размер, — не получив взамен кольца, далеко не все хотят… А одна вовремя принятая скляночка дает стопроцентную гарантию, что сюрпризов не будет. Я, кстати, так ее и рекламирую… Так что все старшекурсницы ко мне захаживают.

— Прямо все? — с сомнением уточнил я.