Враги

И все же первым приближающееся войско заметил не он, а один из дозорных, как и положено. Натаниэль взлетел на стену, долго вглядывался против солнца, пытаясь понять - друзья? Враги? Для Орды - слишком мало, для солдат башни - в самый раз, но лишь когда ветер развернул штандарт с грифоном, кто-то торжествующе закричал - "свои!".

Порождения тьмы заволновались, разворачиваясь к вновь прибывшим. Те быстро и четко перестраивались из походного порядка в боевой, формируя клин.

– - Похоже, прорубаться собираются, - сказал Гаревел.
– Поддержать бы...

Поддержать бы - но между штурмами порождения тьмы благоразумно держались вне досягаемости требушетов, не говоря уж о лучниках. Да и маги так далеко не дотянутся.

– - Разрешите людей вывести?

Пробиться навстречу, соединиться и вернуться удвоенными силами? Может и получиться.

– - Командуйте, капитан.

Натаниэль бы и сам с ними пошел, но в щитовом строю только мешаться будет.

– - Лучников на стены, прикроем, если на ваших плечах в крепость ворваться захотят.

Гаревел кивнул.

– - Есть.

Полторы сотни вышли из-за ворот до того, как подошедший отряд двинулся навстречу. Ближайшие ряды порождений тьмы обрадовались было, рванулись к людишкам, так неосмотрительно высунувшимся за стены - и тут же в дело вступили сперва требушеты - снаряды, что рассыпались на части, использовать не стали, опасаясь, что осколки прилетят по своим, но и тяжелые каменные глыбы проделывали прорехи в строю чудовищ. Почти как в старых сказках: махнет направо палицей - улица, налево - переулочек. Тех, кто прорывался сквозь снаряды требушетов, выкашивали стрелки и - Натаниэль сперва не поверил своим глазам - твари развернулись и побежали. Просто побежали, почти не пытаясь атаковать. Осада должна была захлебнуться рано или поздно, и, похоже, непредвиденная вылазка оказалась последней каплей. Тем не менее, люди Гаревела продолжали двигаться слаженно и четко, выстроив фулкон, ощетинившийся копьями. Натаниэль подумал, что если бы порождения тьмы додумались до правильной "черепахи", всем им пришлось бы куда сложнее.

С противоположной стороны пробивался клин - и уже можно было видеть, что трое спереди - без щитов. Огрен со своей верной секирой, ломящийся точно дровосек сквозь кусты, по бокам и чуть позади - две девушки, прикрывающие гнома, который то и дело норовил зарваться и открыть спину, а дальше - сплошной строй щитов, расширяющий образовавшуюся брешь. Войска сошлись, перестроились аккуратно, точно на параде - Натаниэль положил себе непременно рассказать Гаревелу, насколько хорошо тот вышколил людей, и добавить премию, если командор упустит это из виду. Ворваться в крепость на плечах отряда порождения тьмы не пытались - драпали, что было сил. Люди прошагали за ворота, которые тут же закрылись за их спинами - и тут крепость словно взорвалась восторженными криками. Осада закончилась.

Дел, конечно будет еще очень и очень много - снарядить патрули, чтобы выслеживали остатки тварей, вернуть солдат на ключевые направления, прикрывать фермы, как и раньше, и торговые пути, как это было в последние месяцы. Сопроводить беженцев, чтобы потом не было разговоров - мол, Стражи вышвырнули всех из-за стен, едва осаду сняли, совершенно не позаботившись о том, чтобы снова сделать окрестности безопасными. Пересмотреть расписание караулов, восполнить запасы провизии и множество других мелочей, которые не вдруг упомнишь - но, наверное, это могло подождать и до завтра. Натаниэль дал отмашку лучникам, разрешая спуститься со стен всем, кроме тех, кто должен был остаться в карауле, сбежал по лестнице следом - и совершенно оторопел, когда коснуться земли ему не дали - подхватили на руки, потащили на плечах через двор, что-то восторженно крича - чтобы опустить аккурат перед командором.

Натаниэль замер, на время разучившись думать и говорить. Только молча смотрел. Левое плечо держит чуть ниже обычного - похоже, бок задели и не долечили, подживающий синяк на скуле - уже желтый, давний, трещина на губе - целовать надо осторожно, чтобы больно не было... о, Создатель, о чем он вообще? Элисса тоже молчала, неотрывно глядя на него, словно хотела насмотреться за все прошедшее время. Медленно-медленно протянула руки, Натаниэль коснулся ее пальцев, по-прежнему затянутых в кожу перчаток, сжал в ладонях.

– - Да обнимитесь вы уже, - фыркнул Огрен.
– А то стоят как неродные.

Из толпы вынырнул Гаревел - очень вовремя, надо сказать, обниматься на виду всего гарнизона было бы явным перебором - но как же хотелось подхватить ее на руки, утащить со двора и не выпускать из объятий - и плевать, что на постельные подвиги они сегодня едва ли окажутся способны. Но субординация, демоны бы ее драли. Гаревел, закончив доклад, хотел было разогнать людей, но Элисса остановила. Помедлила, оглядываясь - сообразив, капитан коротко приказал - и миг спустя командор вознеслась на наскоро выстроенную черепаху из дюжины солдат и начала говорить. О том, что под Амарантайном, когда пришла весть, что орда разделилась и часть идет к Башне Бдения, ни на миг не усомнилась в ее защитниках - и те в самом деле явили себя во всей красе, не только устояв, но и разгромив врага, многократно превосходящего числом. О том, как она горда тем, что такие замечательные люди служат под ее началом. О том, что Башня Бдения никогда не склонялась перед врагом - не склонилась и сейчас, и это целиком заслуга тех, кто ее защищал. Говорила она недолго, прерываясь, чтобы дать людям возможность кричать и свистеть, почувствовав себя героями, перед которыми не устоит никакая орда. Закончив, глянула на сенешаля и капитана стражи, но те, словно сговорившись, вытолкнули Натаниэля. Тот снова на миг лишился дара речи. Элисса толкнула его в бок, шепнула - мол, это не страшней чем на занятиях по риторике, давай. Сравнила тоже - писать речь на отвлеченную тему или говорить перед толпой, еще не отошедшей от "благородного безумия боя" - видал он то безумие... Но пришлось говорить - долго, перебирая поименно командиров расчетов боевых машин, сотников и десятников, лучников, магов и всех-всех-всех... оказывается, Натаниэль тоже успел узнать почти всех - и люди толкали друг друга в бок, радуясь почти как новобранцы, на которых обратил внимание великий герой - хотя, видит Создатель, какой их него, к демонам, герой?

Наконец, они смогли спуститься, и Гаревел все же разогнал людей со двора, не забыв и про высыпавших из башни беженцев - сказав, что вечером выставят вино и вертелы - не так много, как было на Венец Зимы, но отпраздновать хватит. Веланна уволокла куда-то гномов, Андерс подхватил под руку Элиссу, на чем свет стоит костеря "коновалов", которые ее пользовали в этом походе, и Натаниэль обнаружил, что остался один, и впервые за последние безумные дни от него никому ничего не нужно и самому ему, кажется, не надо ничего приказывать. Он растерянно покачал головой и пошел к себе. По дороге поняв, что приказать все-таки надо. Поймать слугу и приказать приготовить ванну. И нормальный обед. В комнату - странно, вроде и уставать сегодня было не с чего, а сил тащиться в харчевню нет. И чтоб сообщили, когда Андерс отпустит Элиссу - ломиться и мешать лекарю работать Натаниэль не собирался.

Элисса появилась спустя полтора часа - похоже, недоделанного коновалами было в избытке. Замерла в дверях, прислонившись к косяку.

– - Я тебе от Делайлы письмо принесла.

– - Как она?

– - Хорошо. Не ранена. Альберт слегка... изумился, обнаружив, как хорошо его жена владеет луком, - она ухмыльнулась.
– Кажется, когда мы уходили он до сих пор переваривал мысль о том, что взять в жены ферелденскую аристократку, значит получить не совсем то, чем она кажется на первый взгляд. Но, думаю, переварит - он парень умный, да и Делайле на самом деле больше нравится вышивать распашонки, чем дырявить порождения тьмы.

Натаниэль отложил письмо не читая - успеется. Обнял Элиссу, уводя от порога - та на миг обмякла в руках, точно тряпичная кукла - и он выругался про себя, поняв, насколько же она измотана. Хоть доспех успела снять.

– - Мне еще к Варелу надо, - выдохнула она.

– - Подождет Варел, - сказал Натаниэль.
– За неделю башня не рухнула, и ночь еще точно простоит.

– - И на празднике надо появиться. Люди...

– - И люди подождут.

Натаниэль увлек ее за собой в постель, не разжимая объятий, притянул ближе, чтобы не вздумала вспомнить, кому еще она срочно нужна. Элисса тихонько вздохнула куда-то ему под мышку и полминуты спустя дышала размеренно и ровно. Он улыбнулся, провел ладонью по волосам и тоже закрыл глаза.

========== Шесть лет спустя ==========

Комментарий к Шесть лет спустя

Элемент АУ - экспедиция Тетрасов на глубинные тропы произошла три года спустя после начала Мора.

Весть о том, что некто ищет крепкий отряд наемников для похода на глубинные тропы принес Варрик, который, как всегда, знал все городские сплетни. Мариан сперва отмахнулась - возвращаться под землю не хотелось. Наемников в Киркволле пруд пруди, один Мииран со своими "клинками" чего стоит. Но Варрик оказался настойчив. Потенциальный наниматель - точнее, нанимательница, по его словам, стоила того, чтобы поглядеть и, возможно, приглядеть. Явно бывалая, очевидно нездешняя - два дня как с корабля сошла. Акцент ферелденский. Деньги тратит с привычной небрежностью человека, у которого всегда их в достатке, доспех дорогой и повадки знатной дамы - но при том загар, шрам на лице и руки не леди - запястья-то тонкие, породистые, а ладони широкие, мясистые, и мозоли характерные такие...