Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Огромные белые волки, тощие, оборванные, метались у залитой призрачным лунным светом стены. Один волк уже добрался до окна их комнаты. Уцепившись острыми когтями за железные запоры, на которые закрывалась дверца, он ловко подтянулся, сунул морду в оконное отверстие и, принюхиваясь, нетерпеливо заскулил. Дверца, не выдержав тяжести извивавшегося на ней тела, сорвалась с петель, и повиснувший на ней волк, со всего размаху ударившись о стену, с рычанием покатился по земле, оказавшись в каких-нибудь двадцати шагах от Эрги…

***

В нос Эрги ударил запах прелых иголок и сырости, и он выбежал на лесную прогалину с ручьём. Уцепившись за нижние ветки первой попавшейся на его пути молодой ели, Эрга подпрыгнул и быстро забрался на дерево. Стая где-то рыскала, оставшись позади, но вожак – худющий белый волк с оторванным ухом – не отставал. Он появился на прогалине следом за ним и, подскочив к дереву, начал подпрыгивать, пытаясь добраться до Эрги.

– Мой совет – перебирайся выше, – раздался сверху звонкий девичий голос, и Эрга от неожиданности едва не выпустил из рук тонкий ствол, за который держался. Он вскинул голову – на него с лёгкой усмешкой смотрела какая-то замарашка лет четырнадцати-пятнадцати, закутанная с головы до ног словно мумия в долине Курганов в замызганный полотняный плащ. Из-под подола выглядывали кончики тех самых тупоносых башмаков на толстой пробковой подошве. – Сейчас появятся остальные, и станет ещё веселее.

– Ты кто? – опешил Эрга.

– Твоё спасение, – хихикнула девчёнка, но в направленных на Эргу серых глазах не было и намёка на смех. – Посмотри во-о-он в ту сторону, – она махнула куда-то вперёд. Проследив за направлением её руки, Эрга сначала увидел на горизонте беззвёздное небо, а потом, присмотревшись, понял, куда подевались звёзды – их закрыла своей громадой выросшая в несколько раз кристальная гора. Из-за исполина выглядывал серп луны, освещая гигантскую пирамиду из белых колец лежавшей рядом каменной кобры. Голова спящей кобры покоилась на самой вершине пирамиды. – То самое логово, которое вы ищете. Твои уже там. Я видела, как ваш колдун рисует у подножия Круг Жизни.

– А ты откуда знаешь, что мы ищем? – прищурился Эрга. – Подслушивала? Я заметил твои башмаки, когда прыгал из окна.

– Не подслушивала, а случайно услышала. Как и вы, спасала свою шкуру от этих, – она кивнула на бесновавшегося внизу волка. – Я первая оказалась в той комнате, вы уже потом появились.

– Вот, значит, кому мы должны сказать спасибо! Ты не могла бы спасать свою шкуру в другом месте? Мы бы тем временем спокойно грелись у очага вместо того, чтобы носиться по лесу, как перебравшие хмельного молока драконы.

– Ты слишком много разговариваешь, – оборвала его замарашка. – А тем временем стая уже на подходе. Ель совсем молодая, ствол тонкий – несколько волков его без труда согнут, и тогда точно крышка будет.

– И что ты предлагаешь? – осведомился Эрга, начиная перебираться на более высокую ветку.

В тот же миг над ухом Эрги что-то просвистело. Волк дёрнулся и захрипел, а потом неподвижно распластался на узловатых корнях ели. Из его глотки торчала стрела с тройным пером. Эрга не успел заметить, откуда она прилетела – раздавшийся где-то неподалёку вой заставил его обернуться. Волки, появившись на другом конце прогалины, прыгали с камня на камень, пересекая широкий ручей, и явно направлялись в их сторону. Шесть пар горящих как угли глаз приближались с каждым мгновением, хриплое волчье дыхание становилось всё отчётливее.

– Я всегда недолюбливала парней с драконьими волосами, – с презрением произнесла замарашка, – но ты, похоже, совсем тупой. Чего ждёшь-то? Беги к Кругу Жизни – другого шанса у тебя нет. – Эрга с удивлением повернулся к ней. Замарашка держала в руках лук. – Я тебя прикрою, – добавила она, натягивая тетиву.

Эрга спрыгнул на землю и, быстро вскочив на ноги, не оглядываясь помчался к каменной кобре. Он похолодел, услышав, как звери взвизгнули, и вся стая с воем кинулась за ним…

Эпилог

– Нельзя больше тянуть, Улус! – во властном голосе отца послышались непривычные умоляющие нотки. – Тебе тридцать пять лет – ты обязан жениться!

– Дайте своё согласие, и я завтра же сделаю это, – устало ответил Улус. Длившийся уже пятнадцать лет разговор набил оскомину, и он хотел побыстрее его закончить.

– Ты знаешь старый закон. Либо она, либо трон!

– Она! – твёрдо сказал Улус.

– Я понимаю – вы росли вместе и сильно привязаны друг к другу. Но Сугэдэ чужестранка и, скорее всего, незнатного рода. А этот её страх! – отец раздражённо закатил глаза. – Всё время прячется в своих покоях и твердит, что её ищут, чтобы убить. Девица с тёмным прошлым – не пара наследнику трона Великой Степи.

Сугэдэ (это имя ей дала мать Улуса) попала в шатёр-дворец в трёхлетнем возрасте. То немногое, что помнила, она рассказала только ему, своему избраннику. Они бегут по пустыне вчетвером – Сугэдэ, мать с маленьким братом на руках и молодая рабыня. Липкий страх матери передаётся девочке, и она начинает дрожать. Раздающиеся сзади крики становятся громче, а мгновение спустя из-за барханов появляются всадники верхом на чёрных дракогрифонах. Звери высоко летают, быстро бегают и могут дышать огнём. Сугэдэ знает об этом, потому что отец на днях подарил ей серого в яблоках дракогрифёнка и маленький лук со стрелами.

Мать поворачивает на крики лицо с незрячими глазами и вдруг со стоном оседает на землю. На её светлых одеждах и покрывальце брата расплываются красные пятна. Сугэдэ пытается разбудить их, плачет и кричит. Рабыня отрывает её от матери, сажает на руки, и они бегут дальше по горячему песку. Слёзы застилают девочке глаза, она смахивает их кулачком и пытается отыскать взглядом мать, но видит только огромного белого дракона, который в ярости набрасывается на всадников…

– Если женишься на ней, Совет Тринадцати откажет тебе в праве наследования, а я даже пальцем не пошевелю, чтобы помочь, – пригрозил отец.

Золотые волосы, ослепительно белая кожа и лучащиеся рубиновые глаза. Дивная, почти нечеловеческая красота. Он до сих пор помнит, как влюбился в неё – однажды она просто прошла мимо и, взглянув на него, унесла с собой его сердце.

– Либо она, либо трон! – жёстко закончил отец. – Выбирай!

Плевать он хотел на трон! Разве что-то сможет её заменить?

– Она! – упрямо повторил Улус.

На лице отца, как обычно, не дрогнул ни один мускул, но появившиеся на нём красные пятна говорили сами за себя.

– Это твоё окончательное решение? – в тихом бешенстве спросил он. Улус кивнул. – Убирайся из шатёр-дворца! Убирайся из Картараса! Вон с моих глаз вместе со своей девицей!

Улус молча развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Весть о смерти отца настигла их с Сугэдэ уже в степи – в Картарасе начались волнения, и Совет Тринадцати умолял его вернуться. Только тогда он повернул своего Бербека назад.

– Милорд, вам надо поесть, – раздался позади чей-то настойчивый голос. – Вы здесь с самого утра и даже капли воды в рот не взяли!