Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

– Я только что вернулся из Чёрных Болот. Управитель велел тебя срочно разыскать – у меня плохие новости.

***

До стены, перегородившей туннель, было ещё далеко, но ворон вдруг заорал:

– Не двигайся! Сейчас полыхнёт!

Мраморная стена исчезла, и открывшийся проём залил лучившийся зелёный свет, такой яркий, что казалось, будто в подземелье взошло солнце. В дышавшем ледяным холодом туннеле сразу стало тепло. Эрга отступил, прикрывая ладонью глаза, но мгновение спустя удивлённо опустил руку.

От зелёных лучей, как от огня в очаге, шло тепло, а значит…

Это был не просто свет, а светоогонь – магическое пламя, которым сражались в бою Огнеусты. Его лучи внезапно удлинились, тысячи зелёных стрел пронзили красноватый полумрак, и смертоносный свет начал полыхать в нескольких шагах от Эрги.

Он испуганно отшатнулся.

– Говорю же тебе – отойди! – прошипел ворон. – Эта дверка проткнёт, как сто тысяч огнеустских кинжалов, причём одновременно. Надеюсь, милорд дал тебе формулу голосового ключа? – обратился он к Хеле.

Тот кивнул.

– Пропусти нас, – потребовал Хела голосом управителя Одингарда. Он повторил ещё раз и ещё, но ничего не происходило. – Дверь сломана, – внимательно осмотрев ощетинившийся светолучами проём, произнёс он уже своим голосом. – На ней следы чёрной магии – формула старая и почти стёрлась, но всё ещё видна. И она не одна – видимо предыдущие переставали работать. Кто-то их использовал, чтобы выбраться из Лабиринта, и формула голосового заклятья ослабла.

– Открывайся, кому говорят! – не выдержав, завопил ворон. – Мы неслись всю дорогу, выпучив глаза, не для того чтобы какой-то придурок в шкуре Норгунга…

Тишину разорвал леденящий душу вой, прокатился по всему подземелью многократным эхо и стих.

– …нас прикончил здесь! – с округлившимися от ужаса глазами закончил ворон.

– Существо проникло в туннель, – быстро сказал Хела. – У нас мало времени.

– У нас нет времени! – простонал ворон. – Нам конец!

– Можно попробовать другую формулу, – предложил Хела и, чуть поколебавшись, добавил: – Она мне только что пришла в голову.

– Ну так давай, пробуй! Чего ждёшь-то?! – рявкнул ворон.

Эрга заметил в глазах Хелы проблеск зелёного света, и в тот же миг сзади раздался какой-то шум. Он доносился из глубины туннеля и подозрительно быстро приближался. Эрга обернулся и не сдержал крика ужаса – по дну туннеля неслась река синих чернил. Вода всё поглощала на своём пути. Освещённый факелами туннель исчезал на глазах, погружаясь во тьму. Эрга отскочил к стене, слыша, как хрустят под сапогами выстилавшие дно кости и черепа, но было поздно. Чернильная река в мгновение ока оказалась в шаге от него и поднялась на дыбы, словно дикий жеребец. Прямо над Эргой навис пенившийся гребень волны, похожий на коготь дракона.

– Река Нумиди! – обернувшись, воскликнул ворон, но, к изумлению Эрги, даже не сдвинулся с места. – Не зря ты протираешь задницу на своих учёных советах, – с одобрением изрёк он. – Мало, кто может придумать новый ключ и вдобавок слепить мегаформулу за пару секунд! Я о таком и не слыхивал.

– Иногда озаряет, – скромно согласился Хела, также не пытаясь сделать что-либо для своего спасения. – Всего-то и нужно было – немного изменить обычную формулу вызова Нумиди.

Он поднял правую руку ладонью вперёд, и волна, обрушившись на Эргу, накрыла его с головой. Ничего, кроме лёгкого дуновения ветерка, Эрга не ощутил. Его одежда и волосы остались сухими, факелы на стенах горели, как прежде, а кости и черепа остались лежать нетронутые на том же месте. Река с грохотом унеслась дальше по туннелю, поглощая светоогонь, и, со всей силой обрушившись на проём, исчезла.

Когда всё стихло, проём залил яркий утренний свет. Раздавшийся где-то совсем близко вой заставил Эргу броситься к выходу из Лабиринта. Выскочив последним, он обернулся, страшась увидеть багровые глаза и занесённый над ним острый нож, но обнаружил лишь отвесную мраморную стену, блестевшую на солнце серебряными прожилками.

– Благодарю тебя, Меняющая Лик! – выдохнул Эрга.

– Рано благодаришь, – хмыкнул ворон. – Эта лестница, пожалуй, пострашнее будет.

Эрга взглянул вниз и похолодел. Узкие мраморные ступеньки, выдолбленные в крутом склоне пика Илберет, уходили вниз, в расстилавшуюся под ногами пропасть, и им не было видно конца.

Холодный и сырой ветер пронизывал насквозь и завывал, как потерявшая детёнышей драконоволчица. Его порывы налетали внезапно из-за выступов, между которыми петлял спуск. Эрга шёл позади Хелы и ворона, осторожно нащупывая носком сапога каждую ступеньку и цепляясь руками за малейшие выбоины в стенах, чтобы не покатиться вниз. Выступы полностью перекрывали обзор, и Эрге оставалось только гадать, сколько им ещё идти. Когда он насчитал восемьсот ступенек, не смолкавший вой ветра вдруг оборвался, заглушённый грохотом водопада, и почти сразу же нога ступила на речную гальку.

В тот же миг Эргу с головы до ног окатили горячие брызги.

Справа, шагах в тридцати, на камни обрушивался громадный водопад. От воды шёл густой пар, укрывавший бравшую здесь начало реку Агар. Её берег виднелся чуть левее в просвете узкого ущелья между склонами Илберет и ютившейся у пика скалы. Эрга, задрав голову, смотрел на водопад и не заметил, как со дна реки поднялась мраморная лодка и запрыгала на сильных волнах.

– Нужно отойти подальше, иначе в лодку не забраться! – перекрывая грохот ревущей воды, крикнул Хела.

Эрга кивнул и, перед тем как пойти за Хелой, бросил последний взгляд наверх. Спуск со стороны реки был совершенно неразличим. Где-то там заканчивался Купол Защиты, о котором ему говорил управитель Одингарда.

– Купол Защиты разрушает яд в жилах милорда, – сказал вдруг ворон, тоже смотревший наверх. – Превращает кровь чёрного дракона в кровь виверны – родственницы драконов. Она не такая ядовитая. Раньше это замедляло болезнь, но в последнюю луну милорд вдруг начал худеть быстрее, чем обычно.

– Купол не видно, – заметил Эрга.

– Ещё бы! – фыркнул ворон. – Он сложен из магических кирпичей.

– Тоже из формул белой магии?

– Ты когда-нибудь видел такое? – ворон кивнул на лодку. – Чтобы она появлялась, где и когда тебе нужно, и по одному твоему слову везла, куда следует? Да ещё без всяких вёсел? Оглянись вокруг, парень, – здесь кругом формулы белой магии. Я и сам скоро побелею и стану формулой – только красная борода останется, – помолчав, ворон добавил: – Надеюсь, живая вода из реки Нумиди не окажется пустой выдумкой чёрного жреца.