Времена без Героев

–  Не смей!
– снова завизжал Равен, уже почти вплотную подъехавший.
– Руки лишишься! Мстислав, ты тоже уходи!

Гардар, у которого еще действовала охранная магия оберега, оказался в кольце из зелени, до ног коня со всех сторон - не больше локтя оставалось. Не разгонишься, не перепрыгнешь…

–  Ну, Ветерок, не подведи!
– прошептал Мстислав, чудом каким-то разворачивая жеребца на этом пятачка. И со всех сил всадил остроги в бока никогда даже плети не знавшему коню. Тот завизжал обиженно в полный голос, но прыгнул…

Полет казался гардару ужасно долгим, под конец, когда конь уже приземлялся - за полосой зелени, одна из ветвей выбросилась вверх, почти цапнула коня за заднюю ногу. Повезло - наткнулась на честное железо подковы, отдернулась, как обожженная…

Конь, прогрохотав всеми четырьмя подковами по брусчатке мостовой, приземлился в двух шагах от волшебника. Что такое для него два шага? Миг! Смяв широкой своей грудью врага, жеребец дал время седоку замахнуться мечом от всей души, опустить… Громко хрустнуло, затем - чавкнуло… Маги - тоже смертны, факт известный.

–  Что расселись?!
– в горячке боя далеко не вежественный, развернулся Мстислав на спутников.
– А, что с вас помощи ждать…

Ветерок вновь прыгнул вперед, на этот раз - к небольшому домику, стоявшему у входа. Яростно оскалив зубы, все пока на месте, Мстислав зацепился пальцами за доску на крыше - длинную и на вид толстую, не гнилую. Конь, повинуясь, дернул и Мстислав чуть не вылетел из седла, но доску не выпустил… Гвозди, гнилые бронзовые штырьки, давно уже лишившиеся головок, сопротивлялись недолго и доска со скрипом покинула свое законное место. Чтобы, придавливая заметно повядшую зелень, рухнуть под ноги Эдрику. Тот, натерпевшийся страху на иссыхающем трупе своего коня, долго не раздумывал и вновь показал всем, каков норлинг, когда ему зад припекает. Бежал легко и даже ни разу не пошатнулся. А потом вороной Мстислава застонал от двойной тяжести… Правда, поскакал еще быстрее. Видать, надеялся вскоре отдохнуть…

–  Ходу!
– крикнул Юлий, сам с трудом удерживавшийся в седле и мальчишку тоже державший трудно.
– Я поведу вас…

Довел, это правда. И даже не слишком долго скакать пришлось, Ветерок взмок, но выдержал. Укрывшись в запущенном саду, квадра общим решением решила отдохнуть. Все одно убегать нет никаких сил. Эдрик милостиво согласился встать на сторожу первым. А что ему оставалось делать, когда Юлий ранен, а гардар с торингом, словно сговорились - в сон ударились. Да в такой, что и не добудить!

Вздохнув тяжело, Эдрик уселся поудобнее, так, чтобы дверь в сараюшку, где они пока разместились, была перед глазами, положил меч на колени и приготовился ждать.

Почему в большом городе труднее искать? Да потому что большой он! И мест, где беглец может укрыться от преследователя куда больше, чем в чистом поле. И даже чем в деревушке из пяти, десяти домов. Попробуй, поищи иголку в стоге сена…

Укрывшись в саду на окраине, четверка плюс Отто вовсе не гарантировала себе безопасность, но лишь получила некоторое время для отдыха. Две вигилии из этого времени ушли почти у всех на сон, но потом Мстислав проснулся, Равен очнулся…

–  Ну, и где мы?
– оглядевшись, поинтересовался гардар, садясь.
– Цветочки, фруктики… Сорви мне, кстати, яблочко, Равен!

"Яблочко", красное с желтым боком и размером с гардарский кулак, маг ему сорвал. Не преминув пожаловаться на свою тяжкую судьбинушку. А вот ответа на первый вопрос не дал никто. Смолчали…

–  Так, понятно!
– мрачно процедил Мстислав, под скрежет зубовный поднимаясь и недовольным взором озирая сарай или овин, в котором довелось проспать столько времени…

Не самое лучшее зрелище открылось его взору: овин - все же это был овин, а не сарай, когда-то был хорош, построен из камня, а не дерева… потому стены сохранились хорошо. Про крышу такого не скажешь - стропила еще стояли, а вот солома, на них лежащая, прогнила и зияла приличными дырами. Так что если дождь - нелегко будет. Зато разросшиеся яблони просовывали свои ветви прямо в пролом, а до одного сука, огромного, пробившего когда-то окно и выросшей внутри, под одной из дыр в крыше, даже тянуться не нужно было, так низко прогнулись под тяжестью плодов ветви… Коней, кстати, пришлось разместить там же. Об этом и запах говорил, не только вид трех конских крупов в дальнем конце овина. Кони чем-то уже хрупали. Не иначе яблоки обгрызали…

–  Так где мы все же?
– повторил свой вопрос Мстислав.

–  В Вассилиссуме!
– раздался вдруг из полумрака дерзкий юный голосок и кронпринц Отто, сокровище, про которое все давно забыли, вышел на свет, громко и сочно хрупая яблоком.

–  Ты, высочество, помолчи пока!
– цыкнул на него Мстислав.
– Юлий, я помню, ты нас вел!

–  Я!
– плечо у вора болело очень сильно, потому он полулежал на стащенном из-под носа у коней сене и старался без особой нужды не шевелиться.
– Довелось мне когда-то прятаться от погони. Искали с умом, искали тщательно… уж больно дорога была вещица! Я выждал, пока утихомирятся самые беспокойные, вылез только тогда! Три дня прождал… К чему я говорю… Все эти дни я сидел в подвале дома, который обокрал! У них под носом!

Эдрик, у которого мозг работал слишком прямолинейно, звонко вытянул из ножен меч и вскочил на ноги:

–  Так мы что, под носом у врага?!

–  Ну… почти!
– замялся Стриж.
– Если выйдете отсюда, увидите замок кесаря, Серебряная Башня называется. До стен его дай Бог триста шагов!… А ты, Эдрик, не ерепенься. Против гвардейцев кесаря даже тебе трудновато будет бороться…

–  Да много ль их?
– презрительно отмахнулся норлинг, убирая меч в ножны.

–  Шесть тысяч!
– с явным намерением поразить Эдрика в самое сердце, злорадно ответил Юлий.

Эдрик от возмущения даже захлебнулся словами, которые хотел, ну очень хотел высказать Стрижу. За него их вполголоса высказал Мстислав, а Равен, до которого по обычаю дошло позднее, чем до других, тихо спросил:

–  Так это что, мы прямо в осиное гнездо влезли?!

–  Ага!
– согласился Мстислав.
– Еще и отлили туда все четверо, чтобы встреча была пожарче… Представляете, что сейчас в городе творится?!

–  А мы посидим пока, яблочки покушаем, фиги… Фигу никто не хочет?

–  С маслом?
– саркастически спросил Мстислав.
– Нет, спасибо… Да и на яблоки не наваливайтесь. Вкусные, понятное дело… Но потом весь сад провоняем, когда по нужде бегать зачнем!… Пожрать чего посерьезнее ни у кого не осталось?

–  У меня!
– тут же радостно начал Эдрик, но помрачнел.
– Было… В тороках осталось! Этот… маг все орал. Не трожь, не трожь… Чего теперь жрать будем?! А у меня там барашек был жареный, хурут был, чего-то еще…

–  Уймись, Эдрик!
– положив руку ему на плечо, тихо сказал Мстислав.
– Равен жизнь тебе спас!

–  Да знаю я!
– вздохнул Эдрик.
– Все равно обидно!

Уселись. Молча переглянулись. Сорвали еще по яблоку…

–  Надо в разведку идти!
– первым нарушил молчание Мстислав.
– Не по душе, а надо!… И отсиживаться здесь три дня, как предлагает Стриж, нелепо; и с голоду раньше помрем. Или поносом изойдем.