Временный Контракт или Дорога через Лес

А Ноэль, кажется, не имела дела с этой зловредной отраслью магии, потому так и перепугалась. Осторожно спустилась на землю, оставив на седле свою кошку, и пошла за ним робкими шагами.

Вариантов куда идти было немного: вперёд или назад. Тропа вильнула между каменными глыбами и вывела их в центр поляны к тому, что явно служило алтарём. Низкий, едва доходящий до щиколотки обработанный блок мрамора длиной четыре локтя и шириной полтора. Углы его были скруглены и по периметру шёл овальной формы желобок, в некоторых местах побуревший. Видимо, от крови.

— Здесь убивали?
– спросила Нувеллина.

Жерар прислушался к себе и окружающему.

— Когда-то давно — да, в недалёком прошлом — нет, просто мучили. Пускали кровь.

— Жуть какая, - поёжилась ведьма, всматриваясь в алтарь.

Потом задумалась, пожала плечами, снова присмотрелась, снова задумалась и и выдала:

— Ничего не понимаю! Бессмыслица какая-то! Бред сумасшедшего.

— Ты права, Ноэль, - согласился Жерар, - чтобы заниматься такими делами, надо сойти с ума. А что ты вообще знаешь о магии крови?

Кажется, он наконец-то напал на область, где мог чему-то научить эту чересчур умную ведьму. Она это тоже поняла, потому что буркнула:

— Десять разрешённых заклинаний перечислить, или не надо?!

Жерар между тем опустился на колени перед алтарём, разложил рядом на тряпочке нужный инвентарь и начал умело снимать энергетические слепки. Ноэль посмотрела минутку, потом присела рядом на корточки и стала помогать, приём очень сноровисто. С ней дело пошло вдвое быстрее. Магу стало стыдно и он, вместо того, чтобы задавать вопросы, принялся рассказывать.

— Понятно, что магия крови была вне твоих научных интересов. Я сам с этой гадостью столкнулся уже после университета, на работе. Пришлось специальный курс пройти. Так вот: изначально ни в магии эльфов, ни в магии драконов кровавых ритуалов не было. Да и у вас, ведьм, использование крови специфическое, как раз все разрешённые обряды вами и созданы: клятвы, принятие в семью, браки разных видов и поисковые. Но они связаны с пролитием собственной крови, да ещё в минимальных количествах. Так сказать, для фиксации на личности. А вот ту магию крови, которая у нас строго запрещена, придумали люди, у которых своих сил для полноценных заклинаний не хватало.

— Слабые маги?
– переспросила Ноэль.

— Именно, - подтвердил Жерар, - и такая эта магия получилась мерзкая, что ведьмы всегда наотрез отказывались иметь с ней дело. По крайней мере полноценные, но я и о перегоревших как-то не слышал.

Девушка кивнула.

— И недаром они с ней не связывались. Действительно, чувство отвратительное. Потоки как будто из дерьма. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не стошнило прямо на камень. Понятно теперь, почему мне здесь сразу стало не по себе. Ещё долго?

Жерар вздохнул, глянул на побледневшее лицо Ноэли и стал складывать амулеты со слепками.

— Сейчас уйдём. По крайней мере отойдём от камня, а то тебе сейчас станет совсем плохо. Там и поговорим. Кажется мне, что всё это связано с нашей историей: пропавшим Клавдием, внезапно обретшей странную силу госпожой графиней и прочими чудесами.

Нувеллина вскочила на ноги.

— Тут к гадалке не ходи: как есть звенья одной цепи. И тянется она слишком долго. Ладно, ты складывайся, а я к лошадям. Надо найти подходящее место для стоянки: не далеко и не слишком близко. Да, лекцию свою ты не закончил, доскажешь на привале.

***

Место для стоянки удалось найти в непосредственной близости к поляне с алтарём. Пришлось всего чуть отступить за линию деревьев и сместиться немного вправо. Там тоже стоял камень, но видно было, что это остаток скалы и торчит он тут с начала времён, в отличие от камней на поляне, которые, казалось, водрузила там чья-то рука. Около этого камня нашёлся уютный пятачок свободного пространства, который понравился Нувеллине. Отсюда открывался прекрасный вид на большую поляну, если бы неведомый злодей явился, то не укрылся бы от их взглядов. С другой стороны сами они были надежно спрятаны за огрызком древней скалы и покрытыми молодой листвой кустами крушины.

Жерар готов был сразу приступить к изучению полученных слепков, но Ноэль прямо-таки силком всунула ему кувшин с питьём и пирожки.

— Подкрепись, хуже не будет.

Это точно, особенно если напиток — зелье бодрости, сваренное ведьмой. После него и глаз зорче, и вообще в сон не тянет. А это дело не последнее, особенно если работа не из самых любимых. Сейчас Жерару предстояло заниматься скучнейшим делом: не самому изучать, а записывать за экспертом. Но сначала обещанная лекция.

— Я слышал, что все потоки разные, но вместе с тем нас учили, что любой маг может использовать любую энергию, потому что сила — всегда сила. Я их не вижу, просто чувствую, да и то не всегда, поэтому мне было интересно, как это для ведьм. Если честно, я не ожидал, что для тебя результат магии крови столь отвратителен. Неприятен — да. Но чтобы настолько… Ведь тебе стало по-настоящему плохо.

Девушка махнула рукой.

— А, не бери в голову. Это с непривычки. Противно, да, но не смертельно. Максимум, что мне грозило, это познакомить окрестных насекомых с моим завтраком. Сейчас уже всё прошло. Зато теперь я точно знаю, почему ведьмы не связываются с магией крови. По крайней мере полноценные. А что твой опыт говорит про выгоревших?

Жерар задумался. В его практике таких не встречалось. Не выгоревших ведьм, конечно, они как раз попадались в избытке, но в основном среди мошенниц и шарлатанок. Таких, которые пошли бы на столь серьёзное преступление, за которое полагалась плаха, он среди них не встречал. Зато анналы его ведомства хранили истории про злодеек, которые подобной магией не гнушались. Примерно это он и выложил Ноэли. К сожалению, подробностей вспомнить не удалось, но в одном сомнений не было: всех их поймали по следу кровавых ритуалов в ауре.

— То-то и оно, - сказала ведьма, - след должен быть. Но… Ты же видел Эжени с самого близкого расстояния и я тоже. Не знаю, как ты, а я сразу включила магическое зрение и ничего похожего на то, что почуяла здесь, не заметила. А должна была, если наша графинечка пользуется такими вещами, чтобы усилить свои способности.

Кстати, что может магия крови?

Жерар удивился вопросу:

— В общем, то же, что и обычная магия. Ею обычно увлекаются те, кому собственных сил не хватает. Например, парень с трудом три свечки зажигает, а хочет стать великим магом. Кровавые ритуалы дают сразу много сырой, неоформленной силы. Очень много. Ты понимаешь. Крохотный резерв эта сила не увеличит, зато её можно загнать в накопитель и затем использовать вместо данной от природы.

— Невыгодное дело. При таком методе должна теряться примерно половина, - заметила Ноэль.

— Не половина, а процентов семьдесят, но люди идут на это: им чужой крови не жалко. А насчёт того, что от госпожи Эжени этой магией не пахнет… У тебя есть соображения?

У него имелась одна толковая мысль, но он хотел, чтобы Ноэль высказалась как эксперт. Она не подвела.

— Если не она сама проводит эти ритуалы, так может и не пахнуть, - протянула девушка задумчиво, - А если всё идёт через третьи руки, то доказать, что зелье или артефакт, которым она пользуется для усиления очарования, напитан той самой магией крови, практически невозможно. Если только не взять изготовителей с поличным.