Время хищных псов

Вот и здесь вырисовывалась такая же картина, только роль банки выполнял Хайклиф - в предполагаемом будущем вся империя - а роль пауков с превеликим наслаждением играли благородные сэры из ордена Грифона, гордо носившие титулы рыцарей, выставляющие напоказ собственное благородство и безупречную честь и искренне считающие себя наилучшим примером для молодежи. К чести фон Кильге следует заметить, что как раз его среди пауков не обнаружилось - да, как и все прочие, он плел интриги, как паутину, но его ловчие сети подготовлены были не для собственных выгоды и положения, а для усиления и возвышения ордена в целом. Для себя молодой магистр и правда ничего не желал. Впрочем, с другой стороны - логично ли было бы с его стороны держать компромат на самого себя в собственном же сейфе?

Однако банка с Грифонами оказалась, пожалуй, наименее неприятным и гадким сюрпризом из обнаруженных Леграном. Несмотря ни на что, ему было не то что не по себе - попросту страшно читать подробно расписанные схемы заговора, тщательно сплетенной паутиной опутывавшего всю империю. И мало было людей, занимавших высокие посты, обладавших громким титулом или большим капиталом, сильных магов или же признанных артистов, чья роль оказалась бы не предусмотрена в этом плане, чье имя не вплелось бы в тончайшие, но крайне прочные нити выверенной паутины. Одних купили, других запугали, третьих соблазнили, четвертых просто позвали - а прочих, кого не удалось, или же изначально не представлялось возможным сманить на свою сторону, заочно приговорили к смерти. Были, конечно, и те, кого и не звали, и не собирались уничтожить, но все эти сомнительные счастливчики относились к тому типу людей, кто способен служить любой руке, лишь бы кормила повкуснее, да била послабее.

А самым страшным, и в то же время - вызывающим искреннее восхищение, было то, что сплетенная искуснейшим из пауков сеть страховалась и дублировалась в каждом ключевом узле: оборви хоть нить, хоть десять - включатся страховочные, скрытые до поры резервы, паутина уцелеет, цель будет достигнута.

Легран не испытывал ни малейшей уверенности в том, что Маар-си не знал всего того, что находилось в сейфе Гундольфа. В конце концов, он гораздо больше годился на роль хитроумного паука, чем в чем-то простоватый магистр, и т’Арьенга не исключал вероятность очередной проверки. И в толстой пачке, скрупулезно переписанная по буковкам крупным четким почерком, была разложена по полочкам и ниточкам вся паутинка. Для себя же, уместив всю информацию на каких-то четырнадцати листах, шевалье переписал все самое главное, не забыв и о деталях.

Все это еще найдет адресата и сыграет свою роль. Как бы не повернулись события.

Прекрасно осознавая, что держит в руках судьбу империи, а то и всего мира, т’Арьенга тем не менее не испытывал никакого особого трепета, страха или восторга. Слишком крупная игра, слишком высокие ставки, слишком мало шансов на выигрыш - слишком даже для авантюриста его класса. Легран знал, что он сделает с информацией, собранной на двадцати восьми страницах мелких иероглифов: выкинет из головы. Забудет до поры.

В конце концов, его нынешний уровень - это только его нынешний уровень. Кто знает, на какой высоте шевалье будет играть завтра?

– Я восхищен вашей работой, Легран, - совершенно искренне произнес Маар-си, просмотрев несколько листов.
– Но насколько я знаю, сейф Гундольфа надежно защищен: как вам удалось преодолеть его защиту?

Нахально ухмыльнувшись, т’Арьенга в два глотка осушил пиалу.

– Я не спрашиваю вас, зачем вам эти бумаги, веря в “проверку лояльности” фон Кильге, не так ли?
– по тону шевалье становилось ясно, что “верит” он настолько же, насколько является трезвенником и сторонником целибата.

Париасец вежливо улыбнулся и на мгновение склонил голову.

– Вы правы, это было невежливо с моей стороны.

– Скорее, непрофессионально, - мило улыбаясь, нахамил авантюрист. Крепкий чай, щедро сдобренный резкими, пахучими травами, и тяжелый аромат кальяна развязывали язык и лишали обычной осторожности, придавая совершенно неоправданной наглости.

Маар-си улыбнулся уголками губ.

– Можно и так сказать. Примите мои извинения, а заодно - поздравления: Повелитель изъявил желание встретиться с вами. Учтите, я понятия не имею, о чем пойдет разговор, и не дам ломаного медяка за вашу жизнь, если вам вдруг придет в голову говорить с ним в том же ключе, что и со мной. Я терпелив, мне не чужда некоторая снисходительность, но Повелитель не обладает терпеливостью, а снисходительность считает… в общем, вы меня понимаете.

– Да, конечно, - пробормотал побледневший и вмиг протрезвевший т’Арьенга.

– Если Повелитель потребует чего-либо - выполняйте сразу же: он не станет приказывать второй раз, ему проще оторвать вам голову. Если он даст вам задание - не задавайте дополнительных вопросов, кроме самых необходимых, все детали проясню я. Учтите, он не станет проводить проверок - любое его слово есть истина и прямой приказ. Экзамены кончились, игры кончились еще раньше. Вы можете отказаться сейчас…

– Что, все еще могу?
– Легран честно попытался добавить в голос сарказма, но прозвучала почему-то почти надежда - ему было страшно. По-настоящему страшно, до дрожи в коленях и желания не то оказаться как можно дальше от этого места, пусть даже и перед самим разъяренным императором, не то обмочить штаны.

– Разумеется, можете, - улыбка Маар-си получилась почти что доброй.
– Это ваша последняя возможность выбрать: вечное служение Повелителю, или же…

– Или же?..
– по тону париасца шевалье уже понял, что ничего хорошего ждать не следует, но против здравого смысла все еще надеялся.

– Или же я быстро и безболезненно убью вас прямо сейчас, - безмятежно сказал тот.

Легран тяжело вздохнул: чего-то в этом духе он и опасался.

– Умирать я пока не тороплюсь, - пробурчал авантюрист, загоняя страх как можно глубже - в конце концов, все еще не исключено, что он вытянул счастливый билет.

– Вот и прекрасно. В таком случае, следуйте за мной, - Маар-си поднялся на ноги и направился к самому дальнему порталу, но, сделав пару шагов, обернулся.
– Позволите полюбопытствовать?

– А я могу не позволить?
– на сей раз сарказм даже удался.

– Конечно можете. Ведь речь идет исключительно о моем личном любопытстве.

– А, валяйте, любопытствуйте, - Леграну и самому стало интересно, что же такого хочет спросить этот хитрый южанин.

– Вы делали копии со всех бумаг фон Кильге, следовательно - читали их. И вы не могли не понимать, что если бы вы принесли эти бумаги императору, то за заслуги перед империей получили бы полное прощение. Почему вы этого не сделали?

– Если бы мои… - Легран на миг замялся.
– Если бы мои, гм, действия попадали под определение “преступление против империи”, “измена короне” или что-либо в том же духе, то меня обязательно посетила бы подобная мысль. Но, к сожалению или к счастью, единственное, в чем меня можно обвинить, называется “оскорбление Величества”, и если это самое Его Величество даже и был бы вынужден официально меня простить за заслуги перед империей, то вот Лаарен никогда бы не забыл того, что я трахнул его фаворитку. Не сегодня, так завтра, не на эшафоте, так от кинжала убийцы, но я бы все же получил сполна всю его благодарность. А умирать, как вы, может, заметили, я совсем не стремлюсь.

– Благодарю за ответ, шевалье. Чего-то в этом духе я и ожидал. Что ж, прошу, - Маар-си сделал приглашающий жест в сторону подернувшегося дымкой портала.
– Как только увидите Повелителя - опуститесь на колени и склоните голову. Не заговаривайте, не вставайте и не поднимайте взгляда, пока он не позволит. В глаза ему можете смотреть, но только если по тону поймете, что он настроен благожелательно. И самое главное - не пугайтесь при его виде, и ни в коем случае не выкрикивайте всяких глупостей.