Время Перемен

Парень неуверенно посмотрел вперёд, словно отыскивал там командира.

— Да расслабься ты. Расскажи лучше, как попал в отряд. Служил где? Зовут-то как?

— Сибальтом звать. Пару раз попал в ополчение деревенское во время бунтов. А, как разбойников перевешали, позвали меня в местный гарнизон.

— Хорошо в ополчении служил, раз позвали?

— Дрались часто, не бегали. С гарнизона офицер сам к нам пришёл людей набирать. Ну и меня взял и ещё нескольких.

— Где тот гарнизон-то был?

— Под Олясиной. Знаете, где это? — Сибальту нравилось рассказывать о себе. Впрочем, Александр редко встречал тех, кому не нравилось.

— Как не знать? Гарнизон расформировали, да?

— Да. Откуда вам известно? — удивился парень.

— Восстания, падёж скота, потом засуха два года подряд. Не нужно быть провидцем, чтобы понять: край обеднеет, люди уйдут искать лучшей доли, а герцог начнёт сокращать расходы. В том числе расформировывая гарнизоны. И солдаты тоже пойдут искать лучшей доли.

— Всё точно так, как вы сказали, да…

Александр почувствовал смесь удивления и радости в голосе солдата. Видно, оттого, что парень вдруг открыл для себя: древний тоже понимает его проблемы.

— Сколько вам лет? — внезапно спросил парень, и испуганно добавил, — Если такой вопрос можно задавать древним.

Александр улыбнулся:

— Можно задавать любые вопросы. Если что, я просто не буду отвечать. Триста пятьдесят два, или около того. Мог сбиться со счёта.

Парень с сомнением разглядывал его, наверное, не так просто ему дался следующий вопрос:

— Что же вы делаете, чтобы жить так долго?

Александр пожал плечами, мол, не знает. Парню точно не пригодится эта информация. Тайны древних принадлежат лишь им.

— Ладно, Сибальт, рад знакомству. Пойду проведаю взводного.

Он пришпорил лошадь и поскакал к голове колонны, выискивая старого ворчуна Байла.

Байл, как всегда, о чём-то раздумывал, сосредоточенно изучая горизонт.

— Эй, командир, опять думаешь о вечном? — отвлёк его Александр.

— Когда мы с тобой встретились первый раз, ты казался мне гораздо старше. Действительно древний. Но сейчас, через столько лет — как ровесник. Странно…

— Так бывает, если люди долго общаются. Но помни, что древние преисполнены великой мудрости! — пафосно и напыщенно сказал он.

Байл улыбнулся в ответ. Невысокий и кряжистый, он дослужился до взводного за двенадцать лет. Серьёзное и сосредоточенное лицо в морщинах. Бороды не носил. Его приняли в Пурпурный отряд уже опытным воином, как и всех. За столько лет он научился понимать шутки Александра. Хотя шутка была так себе, но сгодится для поднятия настроения в дороге. Они пережили вместе несколько тяжёлых недель и с тех пор были на «ты».

— Я поговорил с тем новичком, Сибальтом. Молод. Опыта всего стычки в ополчении, да служба в заштатном гарнизоне. Ты был гораздо закалённее, когда вступил в Пурпурный отряд. Что, теперь даже после ополчения берут?

— Многие в отряде нос от него воротят, но при мне молчат. Это я его взял. Уговорил комиссию под свою ответственность. В Татмере жалование пропивал, вывалился из кабака, а там попрошайки. Ну ты знаешь, как всегда. И этот прибился. Оборванный, худой, но милостыню не просит. Говорит, есть ли работа? И не воняет от него, как от остальных. И что-то такое в нём было, не знаю, выправка может… В общем, понял я, что военный и стал его расспрашивать. Не, ты представляешь, пешком сюда из Олясины пришёл, а работы, даже самой захудалой, нет. Посмотрел я его. Сыроват, но старается — этого не отнять. Иные приходят в отряд, сразу нос задирают. Дескать, ветераны. А этот нет. Глаза горят у него, понимаешь? Вот и взял я с него честное слово, что будет делать всё, чего не потребую. Пашет. Как-нибудь посмотри, он на час раньше поднимается и каждый день с копьём работает, или в доспехе бегает, упражняется, как я ему наказывал. Да и не совсем он зелёный. Одно дело в гвардии биться, с такими же орлами плечом к плечу, другое — в ополчении. Ни доспеха нормального, ни плеча крепкого рядом. А их ополчение билось до конца, уж я разузнал. Пообвыкнется, глядишь, ещё до взводного дорастёт. Парень вроде не тупой, наивный тока слегка.

Александр понимающе покивал, и дальше они ехали молча. Ему нравилось интересоваться судьбами людей, их поступками. Коллекционировать в памяти, сравнивать. Вот и сегодня ещё одна новая история. И Байл немного подрос в его глазах.

«Уговорить комиссию ради незнакомого человека — да, для этого нужно быть уверенным в том, что делаешь. Большое сердце».

— Было приятно помолчать, как в старые добрые времена, но дорого требует внимания, — сказал Байл, глядя на дозорного впереди, активно подающего знаки.

Байл умчался, подняв дорожную пыль. Несмотря на скуку, дорога Александру нравилась. Можно хорошенько отдохнуть от суеты, расслабить мозг. Или подумать над чем-то важным, не отвлекаясь на пустяки. После таких переходов соображаешь быстрее, охотнее. Они словно дарили силы. Древний повёл взглядом вокруг, мысленно благодаря эту дорогу и свою судьбу. Заметил слева, на краю видимости, помутнение на небе.

«Далёкое, но опытный глаз этим не обманешь. Надвигается буря». Древний дал шпоры коню и поскакал вслед за Байлом. Преодолев возвышенность, увидел дальше по дороге стоячую телегу. Вокруг люди, взводный и дозорный говорили с ними. Александр подъехал посреди разговора.

— Вы не понимаете. Лекарь отряда не знает и половины того, что известно древнему. Если не хотите рассказывать ему о болезни, мой отряд просто проедет мимо. Не хватало ещё подцепить заразу, — сердито говорил Байл.

— Но древние — мясники, убийцы. Мы для них букашки. Какая ему разница, умрёт мой сын сейчас, или через пятьдесят лет? Для них это миг, — возражал высокий сутулый мужчина, по виду ремесленник.

— Ты ошибаешься. Этот древний не раз вытаскивал нас из дерьма. Ему не всё равно, — не сдавался Байл.

— Он потребует плату! Они всегда требуют, и обычно баснословные деньги! А я всего лишь бедный перчаточник…

Байл увидел Александра, но разговор не прервал:

— Если он потребует плату за лечение — лучше заплатить, поверь. Оно того стоит. Либо древний, либо никак. Всё, хватит пустых базаров. Вот, кстати, и он, — Байл указал большим пальцем на внимательно слушающего Александра.

Люди стушевались. Не молодая уже женщина, по виду — жена мужчины, что-то зашептала ему на ухо. Несколько человек испуганно и удивлённо пялились на него, не решаясь нарушить повисшее молчание. Александр спешился.

«Наверняка ожидали молний из глаз, левитации и телепатии, а я даже не пержу громом» — такая реакция незнакомцев не была для него в новинку, но каждый раз забавляла. «В конце концов, если что-то происходит постоянно, лучше пусть это будет что-то весёлое».

— Сын заболел, да? Кто находился с ним дольше всего? — требовательно обратился он к толпе.

— Я, — отозвалась женщина. Всё желание толпы перечить улетучилось куда-то, только они узнали, что перед ними древний.

— Слушай внимательно и отвечай честно, ничего не скрывая. От этого зависит его жизнь и все наши. Что болит?