Время Перемен

***

Посмотрев в спину уходящего на смотровую площадку мага, Декис сделал знак подчиненным и трое эльфов, закинув за спины луки, последовали за юношей. Если уж ему надо обеспечить безопасность, то ради шанса хоть как-то отплатить болотникам за неминуемую гибель, следует немного подстраховаться. Не молодой уже темный эльф не испытывал напрасных иллюзий на исход третьего по счету штурма - этот отбить не получится даже с намного большими силами и парой сильных магов, нежели его потрепанными двумя сотнями, в которых уже имеются раненые и убитые. Не позже чем через пол часа, застава будет взята, ее защитники перебиты, а перед болотниками откроется путь в центр владений к беззащитным деревням и совсем не готовым к войне городкам, у многих из которых нет даже стен. Потери среди мирного населения будут ужасающи, а о захваченных в плен женщинах пограничник не хотел даже думать. Ублюдки хорошо выбрали время нападения - все войска очень далеко от этой границы и завязли в войне с баронствами, а ублюдки из штаба считают опасность слишком раздутой для отправления настоящего подкрепления вместо зеленых новичков, только недавно взявших оружие в руки. Одна надежда на собираемое в глубине леса ополчение - посланные после приказа держаться, его письма наверняка заставили зашевелиться местных управляющих и врасплох их уже не застанут.

Вздохнув, командующий достал последнюю из имевшихся трех "карателей" и положил ее на пол рядом. Пусть таких достойных целей как тролли уже не предвидится, но маги, держащие щит над штурмующими, тоже подойдут. Командиры болотников как раз уже придали своим подчиненными некое подобие порядка и с минуты на минуты могли двинуться на штурм. Пока еще имелось время, эльф снял с пояса флягу с ягодным морсом и смочил порядком пересохшее горло. Сомнительно, что он сможет сделать это еще раз. И как раз когда пробка вернулась на свое место, люди двинулись в наступление, старательно подбадривая себя воинственными воплями. Про себя Декис поморщился - он никогда не понимал этих традиций боевых кличей. Учитывая количество трупов(и раненых тоже, если стрела не убивала сразу), что сейчас валяется на всем пути к стене заставы, им это не сильно поможет. Одно слово - варвары и дикари! На их фоне, соседнее королевство выглядит настоящим светочем культуры.

Натянув тетиву, ветеран отправил стрелу в сторону подступающего врага, как раз только вошедшего в зону поражения. Естественно, ее и еще несколько выпущенных снарядов остановил на мгновение проявившийся магический щит. Досадливо сплюнув, он повернулся к ближайшим подчиненным.

– Бейте зачарованными по краям и вместе, - разошелся по цепочке приказ.

Конечно, наивно было полагать, что удастся подобным образом убить многих с теми остатками, что еще не оказались израсходованы, но попробовать стоило. Чтобы потом не жалеть. Одновременно взмывшие в воздух волны стрел обрушились на наступавших, но прорвались только те, что прилетели дальше всего от магов. Первая волна истощила щит по бокам и следовавшие с разрывом в пол секунды, стрелы собрали уже большую жатву, как и еще три волны. А вот шестая ударила уже по старательно восстановленной магической преграде. Прищурившись, командующий насчитал примерно пять сотен павших, прежде чем маги опомнились. Тоже неплохо, учитывая ситуацию. Жаль, что больше не получится использовать луки и придется рассчитывать на оружие ближнего боя, где подавляющее преимущество в количестве будет у болотников. Тем не менее, он не отдал приказ о прекращении стрельбы - чем дольше маги держат такой крепкий щит, тем больше вероятность не получить в ответ какую-нибудь магическую бяку, способную изрядно просадить и так не полные запасы накопителя заставы. Побывав в многочисленных боях, в том числе и с применением магии, эльф хорошо усвоил одну простую истину - подавляющее большинство одаренных не могут одновременно поддерживать мощные щиты над войсками и одновременно атаковать врага. А даже если и могли, то не стали бы этого делать - в отличие от защиты, установленной на укреплениях, сделать односторонне проницаемыми без длительной подготовки такие магически щиты, способен только полноценный архимаг и даже так, это будет слишком затратно для применения. Другое дело - личные защиты, но это не про имеющийся случай. Соответственно, чем дольше штурмующим приходится опасаться лучников, тем целее от магии будут обороняющиеся. А там уж своих побоятся задеть.

Пока его подчиненные опустошали колчаны, их командир наложил на тетиву белоснежную стрелу и внимательно вгляделся в море движущихся людей, стараясь высмотреть хотя бы одного мага. Скоро будет совсем не до этого и возможность гарантированно забрать с собой одного из чужаков следовало использовать сейчас. Вот, среди болотников мелькнула серая мантия и в тот же момент туда отправился "каратель", с легкостью прошив щит и заслонившие цель тела на вылет. Проследив, как от раздавшегося взрыва во все стороны полетели останки неудачливого мага, а окружающие здорово пострадали, Декис довольно улыбнулся и отставив в сторону лук, взялся за меч и заранее подготовленный небольшой щиток на другую руку. В отличие от большинства подчиненных, он умел последним пользоваться, несмотря на предпочтение среди эльфов школам владения одного или двух мечей, нежели меча и щита.

Презрительно рассматривая оскаленные лица штурмующих, он хладнокровно ожидал, когда на стену вновь лягут сделанные на скорую руку осадные лестницы, лишь в самый последний момент, отдав приказ прекратить стрельбу и взяться за мечи. Тем не менее, на каждой смотровой площадке расположились пограничники, не последовавшие примеру остальных - защита болотников на самой стене не будет действовать и вовремя пущенный десяток стрел вполне способен изменить расстановку сил при удачном прорыве.

Вот только напрягшиеся эльфы не дождались повторения прошлого штурма - внезапно ожила сама стена, состоящая из живых деревьев. Стремительно выраставшие сучки пробивали приблизившихся болотников насквозь, редкие ветки душили и ломали попавшихся в их захват, несмотря на физическую невозможность такой гибкости, а вспучившиеся из под землей корни утаскивали оказавшихся рядом вниз. Никак не ожидавшие такого отпора от ранее не опасной стены, штурмующие потеряли около семи сотен бойцов, прежде чем смогли отхлынуть назад - напиравшие сзади не давали осознавшим опасность командирам (очень громко при этом орущим и ругающимся) уберечь первые ряды от неминуемой расправы.

– Возобновить обстрел, - скомандовал Декис, едва убедился, что до рукопашной дело не дойдет.

Пять минут из затребованных магом прошли, осталось продержаться еще пять и возможно, у них появится шанс прожить немного дольше и забрать с собой хотя бы половину врагов, изрядно облегчив жизнь тем, кто столкнется с болотниками потом.

Отступать те далеко не стали - всего лишь через пять десятков метров толпа остановилась, повинуясь окрикам вождей племен, а недалеко от эльфов начались вспышки магии - это защита уничтожала не проявленных духов. Через пару минут убедившись в безрезультатности подобной атаки, перед войском вышли вперед шесть фигур в балахонах и не обращая внимания на град стрел, одновременно воздели руки вверх. Сначала ничего не происходило и командующий уж решил, что колдовство не сработало, как неожиданно земля перед стеной начала дрожать и вспучиваться, постепенно вырастая в холм. Помрачневший Декис невольно задался вопросом, почему во время прошлого штурма маги не поступили подобным образом, но ответ нашелся буквально через несколько секунд - поднявшийся примерно на два метра холм остановил свой рост и одновременно с этим один из шестерки пошатнулся. В него тут же ударили стрелы сообразительных эльфов и одни из последних все же достали цель, пробив человека в области груди и живота. Остальные пятеро тут же отступили, забирая павшего коллегу. Очевидно, на подобные магические действия уходило достаточно много сил одаренных, если даже вшестером, они смогли поднять землю только на треть высоты стены. Вот только теперь болотники могли взобраться на стену по "живой" лестнице, просто встав друг другу на плечи. Точнее, это могли сделать самые рослые из них. Оглянувшись на наблюдательную площадку, где расположился по-прежнему неподвижный наемник, Декис продолжил отсчет - три минуты. Вот только эти три минуты обещали стать самыми напряженными - болотники опять пошли на штурм, и судя по злым и решительным лицам людей, они намеревались отплатить защитникам небольшой крепости сполна.

Глава 16.

На новый приступ враг решил двинуть уже все свои силы, а не только треть, как было сперва. Очевидно, предводители войска решили просто завалить защищавшихся трупами, раз уж все попытки навредить магией проваливались раз за разом.

Декис даже подумал, что чужаки могли предположить наличие небольшого источника вопреки наверняка добытым от предателей сведениям. Учитывая, что он не сообщал о найме довольно хорошего мага Братства с большим резервом, что смог позаботиться о восстановлении накопителей, это была наиболее вероятная версия, надежно исключавшие все попытки взлома магической защиты заставы. А вот небольшой гарнизон было достаточно перебить в ближнем бою и единственное препятствие на пути к беззащитным жителям исчезнет.

Причем, уже уничтоженное количество наступающих болотников в этот раз ничуть не пугало. Командующий даже предположил, что этих бойцов маги и шаманы предварительно каким-то образом обработали - слишком уж безумно стали выглядеть некоторые люди, да и у остальных выражение глаз сделалось слишком зверским. Давние воспоминания о первой войне с чужаками и о превращении бойцов в безумных берсерков заставили эльфа поежиться и крепче сжать рукоять меча. Пусть сейчас имелось лишь слабое воздействие на мозги нападавших, вынуждая их забывать о страхе, но встретиться с еще недавно разумными существами, что даже без отрубленных ног пытались перегрызть глотку врагу, Декису очень сильно не хотелось. Как и вспоминать о учиненной ими бойне множество циклов назад его не таким везучим товарищам.

Несмотря на наличие поднятого вала земли, условия у штурмующих все равно не сильно улучшились - четыре метра стены по-прежнему оставались трудно преодолимыми, а количество лестниц уменьшилось до десятка. Остальные были потеряны во время отступления и засыпаны их же магами. Поэтому, основная часть болотников сосредоточилась в районе почти засыпанных ворот, между двумя смотровыми площадками и сейчас сплошным потоком пытались взобраться на стену. Вот только они не учли наличие среди защитников голема. Командующий даже предусмотрительно отвел своих подчиненных на другие участки, чтобы не мешаться под ногами у железного рыцаря. Защитник мага оказался вполне способен сдерживать штурмующих на всем протяжении отрезка стены в пятнадцать метров. Удар кулака с легкостью разбивал как лестницу, так и головы людей, а один взмах гигантского меча разрубал сразу нескольких, орошая столпившихся внизу дождем из крови и внутренностей. Немногочисленные счастливчики, избегнувшие ударов голема, отстреливались с боков пятерками пограничниками. Специально оставленными для этой цели. А остальные эльфы в это время отражали попытки взобраться на стену отдельных смельчаков, что сооружали целые пирамиды, вставая друг другу на плечи. Пока это получалось, благодаря поддержке защиты заставы, но Декис прекрасно понимал, что надолго остававшихся запасов накопителя не хватит. Отрубив очередному дикарю сначала руку, а потом и голову, но оглянулся на застывшего статуей в пентаграмме мага - оставалась всего минута, но уже сейчас дела защитников были плачевны. Благодаря растущей куче трупов внизу, отбиваться от лезущих болотников становилось все труднее. Ряды пограничников постепенно таяли, даже несмотря на помощь двойника наемника, что умудрялся вытаскивать павших прямо из под носа у врагов, в образованный рядом со стеной походный лазарет.

Просвистевшее около шеи копье заставило командира выбросить из головы посторонние мысли и сосредоточиться на сражении. Отведя щитком в сторону очередной выпад, Декис чиркнул противника кончиком меча по груди, рассекая кожаный доспех и, следующим ударом сбросил вниз. Вот только передохнуть ему не дали - сразу двое возникших болотников заставили изрядно повертеться, прежде чем их удалось отправить следом за первым. Соседу эльфа не столь повезло - пропустив удар в ногу (поскольку предусмотрительно выданные всем пограничникам кольчуги хорошо держали удар, в отличие от штанов), завалился на бок, пусть и успев серьезно ранить счастливчика. Образовавшуюся дырку пришлось закрывать и так еле справляющемуся командующему. Похожая ситуация возникала и на других участках стены. Строй пограничников медленно, но верно редел, а с каждым убитым и сброшенным человеком, возможность взобраться на стену все облегчалась остальным врагам. Пока эльфа спасали метаемые левой рукой ножи и стреляющие с наблюдательных площадок подчиненные, но долго так продолжаться не могло. В один, далеко не прекрасный момент, душившие врага ветви замерли на месте, сигнализируя исчерпание имевшихся запасов накопителя, а Декис остался один на один с четырьмя бойцами и вполне закономерно, пропустил сначала удар в живот, изрядно выбивший дух, а затем и по голове, сбивший его с ног. Похоже, пришла пора умереть и своей смертью активировать уничтожение заставы. Сразу два занесенных над ним копья заставили мысленно попросить прощения у доверившихся подчиненных и мимолетно пожалеть, что обещанные десять минут продержаться все же не получилось, но вспышка в небе, а затем многочисленный грохот разрядов заставили командующего зажмуриться. А когда, мгновение спустя, он открыл глаза, рядом остались только дымящиеся тушки недавних противников. Помотав головой, эльф приподнялся и быстрым взглядом окинул поле боя, отмечая похожую ситуацию на всей стене - зависшие в небе сгустки молний равномерно долбили по болотникам сразу несколькими разрядами, методично выбивая ближайших людей и не трогая порядком ошеломленных защитников.