Время приобретений

Впереди путь загораживает поваленный ночной бурей ствол разлапистого дерева. Северянка, не сомневаясь ни мгновения, отталкивается от земли и взлетает над деревом. И будто вновь распахиваются за спиной крылья и через миг они вознесут в глубину небес. На встречу к Оку. Но вот кобыла вновь опускается на землю и мчится дальше. Оставляя на душе лишь лёгкое сожаление.

Деревья расступились, выпуская на солнечную поляну у дороги. Анела нехотя натянула поводья, придерживая Северянку.

Впереди золотистый свет играл на куполах дворца, возвышающегося над каменными стенами. Ворота в город распахнуты настежь. Несмотря на несусветную рань уже выстроилась очередь из телег, всадников, людей. Амбра – столица Амбрании. Суматошная, крикливая, основательная. Построенная на века. Совсем непохожая на свою предшественницу. Но от этого не менее дорога и красива.

Свободное ощущение полёта постепенно испарялось, словно его и не было. Возвращалось привычное холодное спокойствие. Такое иногда невыносимое, но такое необходимое. И когда позади раздался приближающийся топот копыт, Анела снова стала сама собой. Королевой.

– Ваше величество! Чтобы я снова согласилась вас сопровождать… - поравнявшись, прошипела Фейс. Но наткнувшись на холодный взгляд Анелы, замолкла. Лишь поджала губы, а чёрные глаза продолжали недовольно сверкать.

Кто виноват, что их лошади не выдерживают никакое сравнение с Северянкой? Не будет же Анела подстраиваться под них. Кобылке хотя бы раз в неделю нужно размяться на все свои силы. И что от себя скрывать? Анеле самой тоже изредка нужно вырываться из духоты дворца. Хотя бы на миг забыть об ответственности, о проблемах, с каждым днём разрастающихся, как снежный ком.

Семь охотниц дугой окружили свою предводительницу и Анелу. Янтарные плащи ярко выделялись на фоне изумрудно-зелёной поляны. Взгляды иридис настороженно обшаривали окружение - выискивали убийц. Да если бы Анелу хотели убить, то удобнее всего было выбрать лес. Пока бы их заметили и изловили сквозь густые кроны деревьев. А здесь, где на несколько миль всё просматривается, незаметно не подобраться. Да и какой убийца встанет в такую рань?

Анела отвела взгляд от охотниц и снова устремила на город.

– Фейс, как прошёл арест Илии? – именно об этом она хотела поговорить, когда выбрала охотниц в сопровождение. Совместить прогулку и разговор – чего же проще?

– На удивление, она не сопротивлялась. Чего не сказать об её сородичах. Они грозились обратиться к канцлеру.

Значит, дед уже в курсе. Ну что ж, этого следовало ожидать. К спорам насчёт иридис им не привыкать.

– Этот арест не принесёт вам любви среди иридис, - задумчиво добавила Фейс. – Все знают, что сейчас мы подчиняемся лично вам.

Если бы только один этот арест не понравился иридис. Не так-то просто уменьшить выпестованную веками неприязнь между иридис и людьми.

– Я как-нибудь обойдусь и без любви иридис, как и людей. Мне нужна единая Амбрания! – отрезала Анела. Немного помолчала, вдыхая весенний аромат первой нежной зелени и первоцветов. Но пора возвращаться во дворец. Обязанности ждут.
– Фейс, досконально разберитесь в деле Илии. Я хочу, чтобы на суде не было никаких неясностей!

– Сделаем, ваше величество.

Не сомневалась в этом! Охотниц, как и всех жриц, учили разбираться именно в столкновениях людей и иридис, учили выискивать истину и принимать её. И даже мессир не смог до конца перебороть этого в охотницах.

Но решение всё же будет за Анелой. На самотёк это дело оставлять она не собиралась.

– Надеюсь на вас!
– бросила Анела, пуская Северянку галопом на тропинку, ведущую к Южным воротам.

*****

По Липовой аллее к дворцу мчался конный отряд. Возглавляла его наездница на изящной вороной кобыле. В кружевной белой рубахе, чёрных брюках и длинных сапогах её можно принять за паренька, если бы не вырвавшаяся из-под шляпы золотисто-рыжая коса. Анела и Северянка – они казались продолжением друг друга, единым целым.

Отряд ворвался на королевский двор, лошадка замерла на месте. Анела спрыгнула на землю. Не глядя бросила поводья подбежавшему слуге. Что-то резко бросила двум своим черноволосым стражам-хранителям, которые всё время её прогулки недовольно мерили двор шагами, и размашисто направилась к крыльцу.

А вот соверши она прогулку чуть позже, во дворе невозможно было бы протолкнуться сквозь аристократов.

Китан вышел из-за фонтана.

– Анела, поприветствовать брата не желаешь?

Лишь только раздался его голос, сестра обернулась. Холод в фиалковых глазах на миг растворился в теплоте, решительно сжатые губы чуть раздвинулись в улыбке. Но словно испугавшись, мимолётные знаки радости снова спрятались за холодной маской спокойствия. Китан был рад и им. За последние два года слишком редко удавалось увидеть настоящую улыбку на лице сестры, даже такую, тень прежней, яркой. Анела немного оттаивала лишь рядом с братьями, назваными сёстрами и воспитанником. Всем остальным доставалась холодная, ничего не означающая улыбка, не затрагивающая ледяной непроницаемости глаз. Про смех и говорить нечего. Он бы многое отдал, чтобы услышать, как сестра-близнец смеется. Смерть Злата и потеря ребёнка словно забрали способность радоваться жизни. Мечтать…

Анела сняла перчатки и, дождавшись, когда он подойдёт, спросила:

– Что же тебя привело во дворец?

Сейчас при виде Анелы все его предчувствия и опасения казались чистой выдумкой. Что могло случиться с братом и сестрой во дворце, в окружении гвардейцев и стражей-хранителей?

– Разве я не могу навестить родных?

Медленно направились к дверям во дворец.

Анела вопросительно покосилась на него. Видимо, ответ её не устроил, но уточнять ничего не стала.

– Ты же знаешь, я всегда рада тебя видеть. Но за последние три месяца ты ни разу не заглянул к нам.

Китан виновато пожал плечами и поспешил перевести разговор на другую тему:

– Как Ар?

Анела поморщилась и вздохнула:

– Не знаю. Не видела его ещё сегодня, хотя обещался присоединиться к прогулке. Видимо, снова всю ночь с приятелями прогулял, - в голосе мелькнули нотки недовольства. – Надеюсь, до обеда проспится.

Вспомнилось ощущение противных ледяных мурашек по позвоночнику. Неужто они связаны с младшим братом?

Тяжёлая дверь открылась, пропуская их в холл дворца. А там их ждал канцлер Амбрании, сам князь Вэлерий Прометий собственной персоной. Он хмуро наблюдал за их приближением. Руки сложены на груди, тёмно-карие глаза прищурены. И не скажешь, что этому крепкому высокому мужчине скоро пойдёт шестой десяток. Лишь редкая седина в тёмно-русых волосах выдаёт возраст. Судя по поджатым губам и прищуренным глазам, зол, если даже не в ярости. Он едва удостоил Китана взглядом.

– Анела, я хочу поговорить с тобой! Наедине!

Китан даже вздрогнул от рыка князя, а вот Анела словно не услышала.

– Китан, увидимся во время обеда. Надеюсь, останешься у нас на несколько дней, - в голосе спокойное требование, в глазах просьба.

Он и впрямь редко появлялся во дворце. Предпочитал проводить время в казармах роты на окраине города. С солдатами и офицерами было проще, чем среди королевского двора, где каждый желал подмазаться к брату королевы и её наследнику.

– Обязательно! – вопросительно приподнял бровь, мол, она уверена, что хочет остаться одна с князем? Китан может и задержаться. Дождавшись её кивка, что справится, нехотя направился вперёд. Проведать бы надо брата.

– Чем вы недовольны на сей раз, князь? – донёсся до Китана холодный голос Анелы, когда он был уже на пороге зала.

Пожалуй, и впрямь не нужно становиться между ними. Он успел и позабыть, как Анела иногда бывает похожа и на деда, и на Злата. Особенно когда в чём-то уверена или желает чего-то добиться.