Время собирать камни

Верона с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться.

– Если бы я знала, то не стала бы спрашивать.

– Не знаете, да?
– барон сердито засопел - Будто это не вы прислали своего Хранителя, барона Крайна!

– Кого?!
– искренне удивилась женщина.

– Только не делайте удивлённые глаза - совсем разозлился барон - Явился на мои земли, убил несколько моих солдат, затем приехал в мой замок и...

– Что и?
– подтолкнула Верона замявшегося барона.

– Короче, мы поговорили и я решил принести вам присягу.

– Вот так просто - приехал, поговорили, и вы сразу "решили"?
– не поверила Верона.

– А что мне оставалось?
– барон опустил глаза - Крайна заявился в сопровождении чуть ли не сотни отъявленных головорезов, а во время разговора наставил на меня какой-то древний артефакт, обещая убить, если я не соглашусь.

– И вы согласились.

– А что мне ещё оставалось?

– То есть на самом деле приносить присягу вы не хотите?

Барон замялся.

– Хочешь - не хочешь, а порядок всё равно наводить надо. Даже у меня торговля стала хиреть.

Верона задумчиво смотрела на барона.

– Понимаете, барон, ваш рассказ выглядит очень странно. Я действительно попросила одного из своих солдат принять звание моего Хранителя и несколько дней назад отправила его разбираться с разбоями на дорогах. Отправила одного, и вот приезжаете вы и рассказываете о каком-то отряде, каком-то бароне и о своем желании принять присягу.

Барон побагровел.

– Хотите сказать, что я вру?!

– Я не знаю, что в ваших словах правда, поэтому и ваше появление здесь, и ваше горячее желание присяги наводит на мысли о каких-то неизвестных планах.

– Да какие ещё планы...
– барон устало ссутулился - Во время разговора с Крайна мне было поставлено условие - или я немедленно еду к вам и приношу присягу, или...
– он красноречиво чиркнул пальцем по горлу.

– И вы поверили?
– Вероне на мгновение даже стало жалко этого большого человека.

– Когда такие слова говорит маг с боевым артефактом в руке и у него сотня головорезов за спиной, поневоле поверишь - мрачно произнёс барон.

– Странно. Кто же это может быть?
– в недоумении произнесла Верона.

– Послушайте, леди Верона, вы уж сами разбирайтесь со своими Хранителями, сколько их у вас и кто они, а меня увольте. Мне бы присягу...

Верона неожиданно смутилась.

– Да, да, конечно, барон. Я приму вашу присягу прямо сейчас.

Довольный барон опустился на колено и забубнил слова простенькой клятвы. Верона положила руку ему на плечо.

– Я, леди Верона, принимаю верность твою, барон Глик. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.

Барон чмокнул протянутую руку, и очень довольный собой встал.

– Ну и ладненько. А ещё, леди Верона, я привёз налоги с баронства за прошедший год.

Верона почти не удивилась, слишком уж много было неожиданных новостей.

– Вы это тоже сами решили или Хранитель "подсказал"?
– спросила она, почти уверенная в ответе.

– Да какая разница?
– барон снова был бодр и весел - Главное, что дело сдвинулось. Нам бы ещё кое-что обсудить по торговле, ну и что ещё по мелочам.

– Да, да, конечно. Пройдёмте в кабинет - Верона, направившаяся было к двери, вдруг остановилась - Скажите, барон, а не было ли у Хранителя ещё какого-нибудь имени или клички?

– Имя или кличка?
– Глик на мгновение задумался - Сам я не слышал, но разведчики доложили, что в отряде к нему иногда обращаются "Адраг". Имя это или кличка, я не знаю.

Лицо Вероны неожиданно осветилось такой счастливой улыбкой, что барон чуть не позавидовал ненавистному Хранителю.

Халявы не будет

На радостях, что с бароном Гликом удалось разойтись миром, я даже выпил немного. В голове шумело, и я с удовольствием провёл вечер, развалившись у своей палатки и поглядывая на лагерь. Вот всегда бы так - приехал, напугал, немного подождал, а на следующий день очередной барон побежит к Вероне с горячим желанием принести присягу. Может и с остальными тоже так получится?

Утром встали пораньше, быстро свернули лагерь, и когда уже все были в сёдлах, я подъехал к отряду и произнёс маленькую речь.

– Слушать меня!
– заорал я - С этого момента мы больше не таимся. Для всех мы теперь отряд леди Вероны, отправленный усмирять непокорных. Мне, барону Крайна, Хранителю леди Вероны, поручено требовать от баронов и глав городов принесения присяги верности и сбор налогов. Об этом должны знать все, с кем вы будете разговаривать. Отныне это не тайна, наоборот, об этом должно знать как можно больше народа. Двигаться будем очень медленно, а при случае ещё и поможем местным, если они укажут на места, где прячутся бандиты. Об этом тоже должно знать как можно больше народа. И прошу не забывать ещё одно - ехать будем медленно, поэтому у наших возможных врагов будет больше времени, чтобы приготовиться и встретить нас стрелами и копьями. Не забывайте, что нам могут улыбаться днём, а ночью просто прирежут. Кто забудет об этом, может встретиться со своими богами намного раньше, чем ему положено судьбой. Всем понятно?

В ответ лёгкий гул возгласов. Ну и ладно. Повернувшись к Лысому, скомандовал.

– Едем медленно, очень медленно, глядя во все газа и слушая во все уши. Стоянки длинные, мы никуда не торопимся. Главное, чтобы слухи о нас бежали быстрее нас. Кто сомневался - дрогнет и будет готов сдаться, непримиримые успеют собрать в кулак свои силы, а значит нам будет проще их перебить в одном месте и за один раз. Если, конечно, не проглядим засаду и сами не вляпаемся. И ещё - обязательно отправь головной и тыловой дозоры - Лысый согласно кивнул - Ну, тогда всё, тронулись!

Два следующих дня были сплошным праздником - погода баловала тёплом и солнцем, мы двигались неспешно, как на прогулке, и у нас всё получалось. В маленьких городках нас встречали чуть ли не с хлебом-солью, городское начальство почти с радостью тащило мешочки с задержанными налогами. Пару раз нам даже слили информацию о местных бандах, и наёмники без потерь перебили с десяток разбойников.

А на третий день у меня украли жезл. Спи.дили, грубо выражаясь, а главное, сделали это просто и элегантно. Мы как раз остановились в небольшом городке Лаур. Я стребовал с местного начальства присягу, денежки, а потом мы отправились на местный базарчик - потолкаться, послушать разговоры, прикупить свежих продуктов и запасных лошадей. Я в сопровождении уже привычных телохранителей, остальные тоже группами по два-три человека. Смотреть, собственно, было не на что - самый заштатный средневековый рынок, на котором сотня крестьян и горожан ходят среди полусотни лотков, прилавков и телег со всяким товаром местных полей и мастерских. Всё как обычно, но в какой-то момент кто-то чего-то украл, за ним погнались, поймали и набили морду. Тоже вполне обыденно, только вот когда я выбрался из возникшей толкучки и отошёл от базарчика пару кварталов, вот только тогда до меня дошло, что пояс стал излишне свободным. В недоумении ощупал пояс, карманы и матюгнулся про себя - нет жезла! Тощий кошелёк на месте, меч и нож-коготь на месте, а жезла нет. Оглянулся на рынок, но там уже снова всё было обыденно, так что искать вора бессмысленно. Только и оставалось, что материть себя за невнимательность.

Когда вернулись в лагерь, который мы разбили за окраиной города, Лысый, опекавший меня словно красну девицу, сразу заметил мою задумчивость. Только я присел у своей палатки и потянулся к фляге с водой, как он уже тут как тут.

– Адраг, что-то случилось?

Я неспешно отхлебнул воды.

– Знаешь, Лысый, а меня сейчас на местном базарчике обворовали.

– Всего-то?
– с облегчением протянул Лысый - И сколько денег украли?

– Странность в том, что деньги на месте, нож на месте, а вот моего жезла нет.