Время совы

***

На второй день осады, поздним утром, когда вражьи силы вторично собрались вокруг храма, в столицу прибыла наездница. Это была девушка с ярко-красной банданой на голове, облачённая в свободную жилетку и узкие бриджи. Её сопровождали несколько темнокожих воинов, с копьями в руках. Когда лич, — офицер в армии Каллиопы спросил, кто они такие, девушка ответила:

— Аме. Подкрепление из Песков.

Лич пожал плечами, мол, ну и пусть с вами. Аме добралась до храма, и громко предложила капитулировать. На что старик взобравшись на стену, ответил:

— Только через мой труп! Никогда ни один из нас не осквернит вековые заветы Матери, ни один из нас не станет подчиняться вам — гнусные скоты, ни один…

Неожиданно для всех отворились врата, и полчища мертвецов ворвалось внутрь. Староста в отчаянии побежал на врагов, но его быстро обуздали. Послушники, отличающиеся благоразумием, сложили оружия, Мумей, в том числе. Наездница въехала внутрь, окинула взглядом стоящих на коленях заложников, хохочущих мертвецов. Дверь башни отворилась, и к незнакомке подбежала Шиён. Она пала на колени, сложила руки в молитвенном жесте.

Мумей не слышала о чём, она говорит, но судя по кивкам наездницы, та была довольна. Один из послушников сидящий рядом, нарёк её предательницей. И только теперь Нанаши вспомнила, что в башне из которой выбежала Шиён, находится лебёдка, поднимающая врата.

Через четверть часа Мумей и остальных пленных, повели через город. Всё было разрушено, вокруг валялись тела погибших. Кошмар, родом из утопии безумца. Странное дело, но Шиён в числе пленников не оказалось. Возможно она вымолила прощение, а быть может разделила участь павших собратьев.

<<Матушка-природа должна нас защитить. Я верю, мы верим. Ну же, когда, ну когда же…>>. Мумей ждала спасения, но чаяния её были напрасны.

Пятиглавая гидра

В комнате повисло тяжёлое молчание. Все взгляды были устремлены на Аме. Девушка вскинула руку, показывая собравшимся трофей, служащий доказательство. Это была голова старика. Гура поморщилась, Ина отвернулась, Киара разглядывала с явным любопытством, Калли осталась холодна.

— Столица жрецов Кукукуку, — повторила Аме — Пала несколько часов тому назад. Новые земли наши.

— Прошу убери её, — указывала на голову Гура — Она такая… Брр!

— Значит всё? Конец? Наша компания окончена?

Все взгляды были устремлены на Калли. Она стала негласным лидером коалиции, впрочем, отнюдь не по своей воле. Королева Чумных земель вальяжно откинулась на стул, закинула ноги на стол и смакуя каждую мысль, стала рассуждать о трофеях, полученных владениях и заслуженной награде. Говорила она так смачно, что у всех (особенно у Гуры и Ины) потекли слюнки. В завершение своего монолога, добавила:

— Теперь осталось добить оставшихся селенцев, восстановить души и можно ставить точку в этой истории, — Киара кажется хотела возразить, но не нашла нужных слов; королева мёртвых продолжила: — За трое суток я потеряла семьдесят процентов войск, Киара лишилась нескольких фениксов, а они, если я не ошибаюсь, очень редко дают потомства; про Гавр и Ина’нис говорить не стану, они вели другую войну, вдали. Населения Новых земель умирали как букашки, но мы сражались не с ними, мои войска уничтожала природа.

— Ты хочешь награды, — угадывала Аме, выдерживая презрительный взгляд Калли — И по согласию коалиции можешь выбрать любые захваченные земли. И существ на них обитающих.

— Верно. И я заберу всех пленных.

— Нет, не заберёшь.

Пламя камина заволновалось, по спинам присутствующих пробежал холодок. Никто из них не был способен спорить с Каллиопой, разве что Аме, но она совсем тёмная лошадка и правительницы всегда относились к ней со скрытым презрением, словно говоря: <<Ты не из нашей породы.>>

— Нам всем нужно восстанавливать силы, и люди хотят награды за свои труды, — продолжала Аме — Я посчитала правильным договорится с работорговцами. Это сделка вернёт затраченные ресурсы.

— Ты забываешь с кем, имеешь дело, — ощерилась Калли — Мне золото ни к чему. Души — вот что мне нужно, и тем больше, тем лучше.

— Ну, в таком случае ты ничего не получишь.

Бокал в руке Каллиопы треснул, так сильно она сжала кулаки. Девушка опустила ноги на пол; в её глазах сверкнула ненависть. Неизвестно, чем это могло кончится, если бы незаговорила Киара. Она ловко жонглировала словами, и сохраняла нейтралитет в ставшем вопросе. Конфликт удалось задушить в зародыше, но между Аме и Калли остался холодок.

— Значит так: — подытожила Гура — Одна треть рабов идёт на убой, остальные уходят за золото. Всё верно?

— Да, так и решили — кивала Киара, — А теперь пойдёмте, душно здесь да и вино закончилось. Поглядим на предмет спора, быть может он не стоил таких горячих торгов.

***

Пленных гнали словно скот, награждая плетью тех, кто отставал. Здесь были белки из племени Большого ореха, парочка жрецов, несколько десятков гоблинов, эльфы, нимфы (им было тяжелее всех), гномы и остальные существа, среди которых брела Мумей. Ей хотелось рыдать от жестокости этого мира, умолять на коленях Матушку-природу, но всё что она могла делать, двигаться вперёд под хлёсткие удары бичей. Надсмотрщики были жестоки. Девушке повезло затеряться в толпе, но даже так и на её долю выпали удары. В грязной рясе, с застывшими слезами и кровоточащими рубцами на спине и плечах, совушка волочила ноги. Отвратное зрелище.

К следующему утру, они добрались до границ Уничтоженных земли. На обширной поляне их встречали несколько шатров, из которых выходили закутанные в балахоны персоны. Они скомандовали распределить пленников на небольшие скопы, по десять-двадцать существ.

Когда их воля была исполнена, а это заняло больше двух часов, на поляну выехала карета. Прислужники открыли дверцу и подали руку сидящим внутри. Мумей отчетливо видела их лица, а в одной из них признала наездницу, прибывшую в Кукукуку.

Стоило им скрыться в шатрах, кажется даже воздух стал тяжелее, все словно зависли в нерешительности. Вскоре к офицеру личу подбежала маленькая круглая курочка, она прокукарекала нечто, и мертвец дал команду к действию. <<Начинайте>> — приказал он рядом стоящим лейтенантам. Толпа пленников заволновалась. Несколько скопов существ, взяли в кольцо, и по команде, десятки копий пронзили их насквозь. Мумей повезло оказаться в другой толпе, но она знала, что рано или поздно, придёт её черёд.

— Пожалуйста, не надо! — кричали эльфы.