Время выбора

– Ваше величество, могу ли я задать вам вопрос?
– вежливо поинтересовалась Татьяна, не забыв почтительно склонить голову.

– Спрашивай! Может быть, меня это немного развлечет, - милостиво разрешила Сьенна.

– Что за гном сидит у вас на цепи?

– А он еще не умер?
– искренне удивилась королева.
– Вот упрямое создание!

– Какое преступление совершил этот гном, что вы так жестоко его караете?
– попыталась добраться до сути дела Татьяна.

– Преступление? Он отказывается меня развлекать!
– капризно заявила Сьенна, и магичка мысленно схватилась за голову. Вот только войны с гномами Льясме для полного счастья не хватало! Однако объяснять глупой королеве, что она не права, было бессмысленно. Сьенна просто не умела ни думать, ни просчитывать последствий своих поступков.

– Могу ли я попросить у вашего величества оказать милость и продать мне этого гнома?
– спокойно поинтересовалась Татьяна, стараясь не выдать своих чувств.

– Зачем он тебе? Все равно он умрет!

– Я постараюсь отдалить смерть гнома. И научить его кое-каким трюкам, чтобы он смог доставить вашему величеству удовольствие и развлечь вас. А в качестве оплаты за гнома я могу предложить вам мощный артефакт, который делает женщину еще более привлекательной и желанной. Разумеется, для лорда Германа вы и так прекрасны. Но вашему величеству придется очаровывать не только самого лорда, но и его сторонников. Только тогда можно будет набрать войско, способное противостоять Канцлеру.

– Хорошо, хорошо, можешь забирать гнома, - оживилась королева. Татьяна протянула ей артефакт, поклонилась и понеслась освобождать пленника.

***

Переход из ипостаси раптора в эльфийскую был болезненным. И неприятным. Мир поблек, утратил неповторимый запах и стал пресным. Лавр почти час сидел в лесу, привыкая к собственному телу и обычным ощущениям. В принципе, он в любой момент мог бы сорваться с места, поскольку чувствовал себя вполне прилично, но рисковать не хотел. Татьяна характеризовала Германа как очень умного и хитрого противника. А потому Лавр не желал терять данных ему природой преимуществ. Эльф предусмотрительно спрятал часть своих артефактов прямо в лесу (благо Татьяна зарядила их на совесть), и решился пробраться в город ближе к вечеру. В том, что Сьенна к Герману все еще не приехала, Лавр был абсолютно уверен. Более того, зная Татьяну, эльф мог бы поставить все свое состояние на то, что королева до лорда так и не доберется. И трона Льясмы Герману не видать как своих ушей. Впрочем... лорд вряд ли успеет сильно из-за этого расстроиться. Жить ему осталось недолго. Стоит только подпустить незнакомого эльфа на расстояние выстрела...

Однако, как оказалось, Лавр Германа недооценил. И недооценил очень серьезно. Наверное, эльф слишком много думал о посторонних вещах. А может быть, привыкнув к тому, что никогда не встречал среди небельсов достойных противников, просто потерял осторожность. В любом случае, Лавр был не прав. Он слишком поздно почувствовал опасность. Круг сомкнулся. А против целого войска небельсов, возглавляемого Германом, Лавр в одиночку сделать ничего не мог. Однако сдаваться в плен, даже не попытавшись сопротивляться, было как-то совсем уж глупо. Да и непонятно - с чего это вдруг целое войско людей вышло против одного эльфа.

– Чем могу быть полезен?
– саркастично осведомился Лавр, пытаясь прощупать ситуацию.

– Ну... если только своей смертью, - гаденько улыбнулся Герман.
– Пришел за моей головой? Напрасно. Я не такая легкая добыча, как тебе могло показаться.

– И с чего ты взял, что мне нужна твоя голова?
– наигранно удивился эльф.

– Не считай меня идиотом! Вы можете пудрить мозги Сьенне, Родомиле и даже Горморлу, но меня вам не провести! Думаешь, я не смог сложить два и два, чтобы понять, зачем клан Охотников послал двух своих воинов охранять глав соседних государств?
– ехидно вопросил Герман, и Лавр понял, что Татьяна была права, описывая лорда как очень умного и расчетливого человека.
– Вы решили произвести государственный поворот в Льясме, а затем объединить ее с Фряндией... умно, умно, ничего не скажешь. Вот только меня вам предусмотреть не удалось. А я женюсь на Сьенне и стану законным королем. И первое, что я сделаю после этого - избавлюсь от Горморла. Кстати, интересно, он знает, что его любовница спит с эльфом?

– А она спит с эльфом?
– ухмыльнулся Лавр, заставляя себя быть спокойным.

– Я следил и за тобой, и за Татьяной.

– Много полезного почерпнул?
– ехидство эльфа стало нескрываемым.

– Достаточно для того, чтобы уничтожить вас руками Канцлера.

– Опоздал!
– фыркнул Лавр.
– С некоторых пор Горморл искренне и всей душой любит Родомилу. Не удивлюсь даже, если в ближайшем будущем они поженятся. Ну и потом... ты же все равно собрался убивать Канцлера. Так какая тебе разница, с кем спит его любовница? А...
– внезапно догадался эльф.
– Так вот почему ты желаешь убрать нас чужими руками! Ты боишься, что если ты сам убьешь нас с Татьяной, клан Охотников будет тебе мстить? Ну... что я тебе могу сказать... правильно боишься.

– Нет, я не собираюсь тебя убивать, - прошипел Герман.
– У меня накопилось слишком много вопросов к тебе. И я думаю, что после того, как ты познакомишься с пыточной камерой и моим очень искусным палачом, ты станешь очень разговорчивым.

– Возможно, - глумливо усмехнулся эльф.
– Но для начала тебе придется взять меня в плен... живым...
– и Лавр обнажил свой клинок. Войско Германа замерло. Желающих сражаться с Охотником, да еще и эльфом, не нашлось.

– Что вы стоите, идиоты?
– взорвался лорд.
– Здесь не рыцарский турнир, чтобы благородные поединки устраивать! Взять его! И только попробуйте покалечить!

Воодушевленные приказом своего военачальника, люди тут же бросились целой толпой на одиноко стоящего эльфа. Разумеется, Лавр защищался. Попадать в плен к Герману ему совершенно не хотелось. Однако толпа напавшего на него народа была слишком большой. И веревка, от которой эльф не успел увернуться, чересчур сильно затянулась на его шее. Когда Герман, наконец, подобрался к своей жертве, Лавр не мог даже стоять. Он буквально мешком висел на руках державших его людей. Однако во взгляде эльфа не было ни страха, ни почтения, ни покорности судьбе.

– Отвечай! Ты прибыл сюда, чтобы убить меня?
– разъяренно поинтересовался Герман.

– Нет, чтобы в очередной раз тебя перекупить!
– фыркнул Лавр.

– Не смей мне хамить!
– взвился Герман, и его плетка щелкнула по спине эльфа.
– В пыточную его! Там мы продолжим... нашу беседу! И если мне не понравятся твои ответы, эльф, ты умрешь!

– Я в любом случае умру, - пожал плечами Лавр.
– Я не настолько глуп, чтобы верить в то, что ты сохранишь мне жизнь. Даже если я тебе открою все тайны.

***

Выкупленный Татьяной гном пришел в себя только через сутки. Он был настолько слаб, что магичка отваживалась кормить его только пустым бульоном, причем в ограниченных количествах. Похоже, Сьенна держала гнома на голодном пайке как минимум неделю. И, не смотря на то, что толку так и не добилась, не поленилась взять с собой в дорогу упрямую игрушку. Впрочем, гном надоел королеве точно так же, как и любое другое развлечение. За время путешествия Татьяне даже не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы задержать Сьенну в дороге. Она сама это делала. То самовольно вставала к штурвалу, чуть не посадив корабль на мель, то просила остановиться в каждом более менее приличном порту, чтобы посетить магазины, то начинала крутить шашни с членами экипажа... словом, развлекалось ее августейшее величество как могло. И Татьяна ее всячески в этом поддерживала. Ей было необходимо плотнее втереться к Сьенне в доверие. Поскольку чем быстрее королева приближалась к Герману, тем меньше у магички оставалось времени на убийство. Татьяна даже опасалась, что недалеко от берега охрана Сьенны снова станет активнее, и тогда убить королеву не удастся.

Деликатную проблему удалось решить... с помощью гнома. Раздумав умирать, бельс сообщил спасшей его Татьяне, что его зовут Грормин, выразил благодарность и предложил помощь. Магичка задумалась, а потом изложила гному свою проблему.

– Мне нужно выйти на палубу и прислушаться к океану, - решил Грормин.
– Может быть, я и смогу тебе чем-нибудь помочь.

На фига гному надо было слушать океан, Татьяна так и не поняла. Но перечить не стала. Мало ли... вдруг Грормин и правда сможет ей подсказать что-нибудь дельное?